Более крупные урожаи 1925 и 1926 годов стали началом существенного оздоровления, но в 1927-м очередная засуха поразила Поволжье, Украину и прочие регионы, спровоцировав спад в производстве зерна ниже уровня выживания во многих районах. Материалы ЦК ВКП(б) и ГПУ (Главного политического управления), а также письма в прессу, публиковавшиеся в период с апреля по июль 1928 г., сообщали о дефиците продовольствия и резких скачках цен в городах и сельских районах, огромных очередях в продуктовых магазинах, забастовках рабочих в Московской и Ленинградской областях, на Украине, Урале, в Сибири и прочих регионах. Во многих сельских районах, в том числе и в Украине, сообщалось о случаях голодания крестьян, питании суррогатами, о болезнях и гибели взрослых и детей и даже о самоубийствах, вызванных голодом. Местные кооперативы вводили специальные карточные системы для распределения имевшихся в их распоряжении продуктов, в некоторых случаях реализуя их по завышенным ценам, что вызывало возмущение. Обедневшие крестьяне, озлобленные тем, что зажиточные крестьяне продавали продукты и фураж по высоким ценам, требовали отобрать излишки продовольствия у этих селян и иногда приводили свои угрозы в действие. В июне правительству пришлось прибегнуть к импорту пищевых продуктов.

Эти документы демонстрируют, что неурожай 1927 г. принес куда более серьезные последствия, чем утверждается в большинстве более ранних исследований. Случившийся на волне предыдущих неурожаев и голода, он, судя по всему, вызвал масштабное отчаяние как у городских жителей, так и крестьян, что в свою очередь с высокой долей вероятности могло подвигнуть некоторых из них к решительным действиям при виде осуществляющейся несправедливости. Такие настроения, должно быть, стали одним из определяющих факторов жестокости в ходе «экстраординарных мер», использованных режимом для того, чтобы заставить крестьян сдавать свое зерно в эти годы.

Советские лидеры делились своими опасениями: на Политбюро заслушивались отчеты о том, что экономическая ситуация столь катастрофична, что страна не сможет самостоятельно ее преодолеть. Советские дипломаты получали настоятельные распоряжения о поиске возможной иностранной помощи любой ценой, что и привело к вышеупомянутому импорту зерна. Члены Политбюро разъезжали по стране, обеспечивая закупки зерна, а правительство начало масштабный проект по созданию более продуктивного сельскохозяйственного сектора на основе государственных ферм (совхозов) на землях к востоку от Волги. И именно в этом контексте в Украине происходит еще более серьезный неурожай.

Тем не менее перед тем как изучить это явление, следует обсудить заявление о том, что союзное правительство (в украинских источниках оно именуется «Россией») осуществляло экономическую эксплуатацию Украины — как по чисто экономическим мотивам, так и для политического подчинения Украины России. Наиболее выдающимся теоретиком, выступающим с подобными заявлениями, стал экономист и украинский чиновник М. Волобуев, публиковавший в начале 1928 г. в Украине статьи на эту тему. Сложные и масштабные аргументы Волобуева основаны на идее о том, что Украина была колонией России до и после 1917 г. и дала России в виде налогов больше, чем получила в форме возврата инвестиций. В более свежих исследованиях поддерживается версия о диспропорциональной зависимости России от Украины в вопросах снабжения продовольствием российских городов и продажи его на экспорт. В частности, эти ученые утверждают, что лидеры большевиков во время гражданской войны отчаянно стремились покорить Украину, чтобы изымать продукты в этом регионе. Они заявляют, что именно по этой причине Украина стала главной мишенью во время зернового кризиса и коллективизации. Некоторые из приведенных аргументов преувеличены, основаны на ошибках в статистических данных или на узости взглядов, что мешало принять во внимание события, происходившие за пределами Украины. Они также не учитывают тех случаев, когда Россия оказывала помощь Украине. Одним из таких случаев и стал голод 1928 г.

По данным отчета Урядкома от 13 августа 1928 г., зимой и весной 1928-го в степных регионах Украины погибло 82,5 % озимых посевов. В этих регионах озимыми засевали половину посевных площадей и обычно получали высокие и стабильные урожаи. Крестьяне пересеяли площади яровыми культурами, но из-за этого весенняя посевная кампания в регионе была оттянута почти на месяц. Кроме того, были засеяны не все площади, так как низкие урожаи 1927 г. не позволили крестьянам накопить достаточный посевной фонд. Оба этих фактора предвещали низкий урожай. Весна 1928-го выдалась поздней, холодной и засушливой. Пылевые бури буквально срывали почву, и во многих случаях требовалось пересеивать поля. В июне и июле продолжительная засуха и жара повредили яровые культуры позднего посева, но и августовские дожди не улучшили ситуацию.

К лету стало понятно, что в восьми округах Украины и Молдавской АССР явный неурожай зерновых. Урядком разделил эти округа на три группы в зависимости от тяжести неурожая. В таблице 1 показано, что в 1928 г. в этих регионах получили урожай гораздо меньший, чем в 1926 и 1927 годах. В то время как большинство статистических данных по урожаям 20-х годов были раздуты, данные по 1928 г., вероятно, раздуты еще сильнее. Эти округа изначально обеспечивали свыше 50 % урожая зерна в Украине, но теперь здесь испытывали нехватку семян, продуктов и фуража, и даже для внутренних нужд требовалось в 2 раза больше зерна, чем было произведено. Многие крестьяне ринулись в соседние округа за продуктами, массово выставляя на продажу истощенный скот при очень малом спросе.

Урядком в своем отчете предупреждал о возникновении разрыва между закупочными и резко выросшими рыночными ценами, что окажет влияние на объем закупок. Отмечалось и 50 %-ное падение цен на домашний скот. Авторы отчета утверждали, что население пострадавших от неурожая регионов пребывает в отчаянии, и делали упор на то, что сложившаяся ситуация исключает возможность закупок зерна в существенных объемах в данном регионе. Составители отчета требовали поставок зерна в Украину в «огромных количествах».

В отчете Урядкома признавалось, что закупки зерна в начале 1928-го привели к истощению накопленного крестьянами Украины страхового фонда зерна, но в отчете говорилось о том, что неурожай озимых культур 1928 г. предопределил кризис, а на самом деле скупка зерна и неурожай 1927-го и весны 1928-го только усилили его. В отчете неурожай был назван «величайшей катастрофой для всей советской экономики», ослабившей сельское хозяйство в этом регионе на многие годы, с мрачными последствиями для слабых хозяйств, престарелых граждан и новых поселенцев.

Чтобы оценить пояснение причин кризиса, предоставленное Урядкомом, нам сначала следует рассмотреть общее производство зерна в Украине в те годы. Несмотря на значительные статистические неточности, таблица 2 дает общее представление.

Эти данные приблизительны и содержат определенную степень преувеличения, но они действительно демонстрируют, что урожай 1928 г. был одним из самых слабых за десятилетие. Хуже дело обстояло только с урожаями голодных годов — 1921, 1922 и 1924. Данные таблицы по продаже (включающие государственные закупки и оценку объема частных продаж) и остаткам зерна в селах показывают, что в целом в украинских деревнях после урожая 1927 г. и экстраординарных мер начала 1928-го оставалось примерно то же количество зерна, что и после урожаев 1927 и 1926 годов. Объем закупки урожая 1927 г. центральным правительством в Украине составил 4 млн. т, что почти на 1 млн. т больше, чем в 1926 г. (3,1 млн. т), но украинский урожай 1927 г. (самый высокий в Украине в то время) превысил урожай 1926-го более чем на 1 млн. т. Следовательно, увеличение закупок не могло привести к существенному сокращению крестьянских запасов, если верить этим данным. Соответственно увеличение объема продаж зерна урожая 1927 г. (в том числе и зерна, перемещенного в соответствии с экстраординарными мерами) само по себе не могло вызвать голод 1928 г. Государственные закупки зерна в 1928-м были произведены уже после наступления голода и, как правило, осуществлялись в регионах с более высоким урожаем для того, чтобы оказать помощь тем крестьянам, посевы которых пострадали (обсуждается ниже). Данные таблиц 1 и 2, местоположение, масштаб и суровость засухи и неурожая 1928 г., охвативших территорию вплоть до Северного Кавказа и центральных черноземных регионов РСФСР, подтверждают убежденность Урядкома в том, что засуха была главной причиной кризиса.