Фелисити смотрела на него и пыталась вспомнить, извинялся ли перед ней Найджел за доставленные неприятности или потерю денег, когда очередная его авантюра заканчивалась позорным провалом. Обычно в таких случаях он приносил извинения следующим образом: Фелисити покупалась коробка конфет, а Мэй делался подарок. И он ни разу даже пальцем не пошевелил, чтобы впредь удержаться от сомнительных махинаций.

– Все хорошо, – наконец сказала она. – Я больше не сержусь.

– Тогда… – Рейф откашлялся, и вид у него стал как у школьника, вызванного к доске. – Ты мне еще сказала, что не хочешь, чтобы я тебя трогал, – решился он наконец. – Ты не отказываешься от своих слов?

Фелисити хотелось сказать: «Я хочу, чтобы мы были вместе всегда, навеки», – но девушка не осмелилась. Вместо этого она наклонилась и поцеловала его, наслаждаясь сладкой дрожью, которая пробежала по телу от долгого нежного слияния губ.

– Спроси меня об этом еще раз, после того как возобновишь знакомство с твоими подружками, – шепнула она и скрылась за дверью, вернувшись с улицы в тепло кухни. Пусть поразмышляет немного.

Теперь, когда чуть ли не все его лондонские знакомые прибыли в Чешир, единственное, о чем мечтал Рейф, – чтобы светские гости поскорее отбыли восвояси. Его приятели были приятным развлечением для Рейфа Бэнкрофта в Лондоне. Однако, к собственному удивлению, в Чешире он перестал быть прежним, лондонским Рейфом Бэнкрофтом.

Отчего это так, оставалось для него полнейшей загадкой. Всю свою жизнь он искал развлечений, а сейчас вновь и вновь возвращался в мыслях к работе, делать которую мешали праздно слоняющиеся по усадьбе незваные гости. Дел было по горло, а из-за этих дурацких прогулок, походов поудить рыбу на реку, не говоря уже о прочих, лишенных всякого смысла увеселениях для господ, которые были бессильны занять себя хоть чем-нибудь на достаточно долгое время, он даже не мог починить чертову повалившуюся изгородь!

– О чем замечтался? – окликнул Рейфа стоявший у пруда Роберт Филдс, делая ему знаки рукой. – Иди сюда, приятель, ты же обещал составить мне компанию!

Рейф потряс головой, возвращаясь к действительности, и подошел к Роберту.

– Поймал что-нибудь?

– Похоже, здесь вообще нечего и некого ловить. Ты просто стараешься нас хоть чем-нибудь занять, чтобы свалить еще пару-тройку конюшен.

– Не жалуйся, приятель, если так ничего и не поймаешь. – Рейф уселся рядом с Филдсом на заросший травой берег пруда. – Вода малость спала, – рассеянно заметил он. – Но это еще слава Богу; дождей не было больше двух недель.

Роберт насмешливо фыркнул:

– Да ты стал заправским фермером! Расскажи-ка мне лучше о мисс Харрингтон. Ты, я смотрю, тоже время зря не терял и, держу пари, славно порыбачил. Подсек рыбку?

Рейф окинул дружка холодным взглядом:

– Мисс Харрингтон работает у меня. Я ее нанял.

– А, вот отчего ты до сих пор здесь!

Да, он скрытничал. Но кому, какое дело, в конце концов? Если им хочется, пусть сплетничают сколько душе угодно о нем, но Фелисити все эти лондонские дрязги ни к чему.

– Я здесь только потому, что мне нужно продать Фортон-Холл.

– Я поспорил с Френсисом, что ты в любом случае уедешь на свой Восток, – продолжал Филдс, так размахивая удочкой, что, если в пруду и была какая-нибудь рыба, она уже давно в страхе попряталась. – Между прочим, поставил пятьдесят соверенов. Так что окажи мне любезность – когда уедешь, черкни пару строк про то, что ты наконец в Китае.

Рейф кивнул, задумчиво теребя в пальцах травинку. На пятьдесят соверенов он мог бы купить недостающей кровельной дранки и покрыть наконец крышу западного крыла усадьбы.

– И на чем вы сошлись?

– Фортон-Холл – просто развалюха – ответил Филдс. – Джанетт сказала, что дом ей живо напомнил Бастилию после штурма, только размерами поменьше и состояние похуже. – Он коротко хохотнул. – Дружище Харрингтон оказался не таким уж недоумком, что скажешь?

– Ну раз он путешествует в свое удовольствие, а я все еще сижу сиднем в чертовом Чешире, вынужден с тобой согласиться.

В отдалении по дороге проехала маленькая рессорная повозка. С того места, где они сидели, кто в ней ехал, было не разглядеть. Экипаж направился прямиком к усадьбе, и стало видно, что он чуть ли не доверху забит букетами крупных роз.

– Еще гости? – заинтересовался Роберт, успевший заметить кислое выражение на лице друга. – Может, фермер?

– Это цветы для Лис.

– Ай да Бэнкрофт! И после этого ты еще говоришь, что ни за кем не приударяешь?

– Это не от меня. Граф Дирхерст, чье поместье соседствует с Фортон-Холлом, прислал их.

– Так-так… Чем дальше, тем сказка интереснее.

Рейф, не поворачивая головы, покосился на собеседника:

– Как долго вы здесь собираетесь пробыть?

– Мы даже еще на охоту не съездили. Дамы, между прочим, ждут не дождутся суаре. Званый вечер в деревне – это так необычно!

– Надеюсь, они будут не слишком разочарованы, – сухо заметил Рейф. – Я могу им предложить скромный пикник, не более того.

– Да что ты так обеспокоился? Нам здесь не скучно. Все, что нужно, имеется. А знай я, что здесь обитает мисс Фелисити Харрингтон, может статься, я бы с самого начала составил тебе компанию. Она великолепна.

Рейф поднялся и отряхнул брюки.

– Не вздумай подъезжать к ней, Филдс!

– Должен признать, что она не такая беспомощная, как твои прежние дамы сердца. Но она все-таки женщина, и чертовски хорошенькая. Оставить ее в покое? Об этом и речи быть не может. А кто такой Дирхерст? Ты с ним знаком?

Рейф уже шел по направлению к дому.

– Нанеси ему визит и сам увидишь. Он будет на седьмом небе от счастья в столь великосветской компании.

Филдс посмотрел на свою удочку, потом на неподвижную воду пруда и пожал плечами:

– Отлично, я так и сделаю. – Он отложил удочку в сторону и в свою очередь поднялся с травы. – Хеннинг! Колдер! Я здесь кое-кого обнаружил, с кем будет приятно почесать языками!

Из-за высокой каменной кладки бывшей конюшни поднялись Френсис и Стивен. Похоже, они с рогатками охотились на крыс.

Рейф покачал головой. Пока они расправлялись с этим зверьем, а не с его скотом, жаловаться было не на что. Тут он вспомнил, что три коровы вот-вот должны отелиться.

– Неприятности? – поинтересовался Куин. Он стоял, прислонившись плечом к стене дома у входа на кухню, и жевал персик.

– Да нет. А ты чем тут занимаешься?

– Приглядываю за Хеннингом и Колдером. Не дай Бог, убьют еще кого-нибудь из этих своих рогаток.

– Надеюсь, друг друга. – Рейф распахнул дверь и заглянул на кухню. – Мэй!

Фелисити стояла у стола вместе с Салли и ломала голову, чем сегодня вечером кормить гостей. На возглас Рейфа девушка повернулась и посмотрела на него долгим красноречивым взглядом.

– Я теперь буду посылать за ней нашего ливрейного лакея, – сообщила Фелисити и поджала губы.

Рейф было расплылся в улыбке в ответ на ее неожиданное соблюдение правил приличия, но тут же вынужден был стремительно присесть, потому что она запустила ему в голову картошкой.

– Чайником было надежнее, – хмыкнул он и ретировался, пока она и впрямь не схватилась за чайник.

– Как вижу, ты и здесь умудрился все поставить с ног на голову, и результат налицо – полнейший беспорядок, – заметил Уорфилд, наблюдая за тем, как картофелина подкатилась к его ногам и остановилась в каком-то сантиметре от начищенного до зеркального блеска ботинка. – Ты пытаешься управлять поместьем без прислуги, без денег, вдобавок имеется упрямая девица, которая заставляет тебя ночевать в конюшне, и ее малолетняя сестра, которая горит желанием узнать, как лучше убивать людей. – Маркиз щелчком сбил с рукава невидимую пылинку. – Значит, теперь мы управляем поместьем Фортон-Холл. А я-то полагал, что ты его уже продал.

Рейф долго смотрел на Куина отсутствующим взглядом, потом потряс головой и отвел глаза.