– Близких родственников у меня тоже не осталось, – пояснил он, – да и настоящих друзей раз-два и обчелся, к тому же все они живут слишком далеко отсюда. С меня довольно, если на свадьбе будут Кора, Петерсы и все, кого ты захочешь пригласить.

С этим Бетси и пришлось смириться. Твердо, решив принять Криса таким, каков он есть, она все же набралась мужества и задала два самых главных для нее вопроса. Был ли Крис женат? И есть ли у него дети?

На оба вопроса Крис ответил отрицательно. – Хотя до встречи с тобой я и не помышлял о женитьбе, но часто мечтал, что в один прекрасный день стану мужем и отцом, – сказал он, поднося руку Бетси к губам. – Когда я встретил тебя и Кору, эта мечта стала явью. Пускай нас с тобой свел случай, а Кора ни с одним из нас не связана кровными узами, мы трое будем чудесной семьей, и иной я никогда не пожелаю. Я почту за честь стать приемным отцом Коры и твоим супругом, дорогая.

Памятуя о принципах Бетси, этой ночью они не дали полной воли своим желаниям, но спать раздельно оказалось выше их сил. Снаружи резко похолодало, и, поскольку Бетси все так же экономила на отоплении, в спальне было студено, как на Северном полюсе. Однако Крис и Бетси ничуть не мерзли. Крепко обнявшись под периной и теплыми одеялами, они согревались теплом друг друга и, нежно целуясь, грезили о будущем.

Не зная о мрачной тайне Криса и отогнав прочь все свои сомнения, Бетси в мечтах живописала их будущую жизнь самыми яркими красками. Ей виделось, как в разгар весны под синим безоблачным небом они скачут втроем в горах, как обедают на траве, любуясь снежными пиками гор, как со смехом бегут по цветущей лужайке.

Потом, грезила Бетси, они вернутся домой, вместе поужинают, из приемника будет литься негромкая мелодия. Бетси сядет за шитье, Крис примется вырезать из дерева свои безделушки, Кора сядет за книжку или за уроки. И вот настанет ночь – ночь, которая безраздельно принадлежит ей и Крису, потому что все преграды между ними уже рухнули… Пускай фантазии Бетси были просты и безыскусны, она твердо знала, что не променяла бы такую жизнь и на райские кущи.

У Криса голова кружилась от немыслимого счастья, но все же мрачные мысли не покидали его. Как поступит Бетси, когда он, наконец вынужден будет открыть ей всю правду? Сможет ли она когда-нибудь простить его? Черт подери, кричала беспокойная совесть Криса, эту женщину нельзя оставлять в неведении! Если ты сейчас же не скажешь ей правду, значит, ты подло обманул ее доверие.

Крис последними словами проклинал себя за трусость, но решиться так и не смог. Лучше подождать, пока они с Бетси поженятся, – тогда ей труднее будет с позором выставить из своей жизни человека, который ее обманул. Так будет лучше, решил, наконец, Крис, хотя и понимал, что напрасно оттягивает неизбежное. Чем дольше он будет молчать, тем тяжелее окажется наказание за ложь.

Размышлял он и о Коре, о том, чтобы в новой жизни девочка все так же чувствовала их любовь и заботу. Наутро, одеваясь для поездки в больницу за Корой, Крис торжественно сообщил Бетси, что намерен просить у девочки разрешения жениться на ее мачехе.

– То есть ты попросишь Кору стать твоей дочерью? – уточнила Бетси, и на ее щеках появились милые ямочки.

Крис тоже улыбнулся, но в его синих глазах мелькнула тень беспокойства.

– По сути, в этот брак вступаем мы трое, – пояснил он, – и я хочу, чтобы Кора радовалась предстоящей свадьбе так же сильно, как мы с тобой.

Когда Крис и Бетси приехали в больницу, Кора сидела, болтая ногами, на краю постели и играла с бумажной куколкой, которую смастерила для нее сестра.

– Приехали! – восторженно закричала она и, спрыгнув с кровати, повисла у Бетси на шее. – А ты не забыла привезти мою одежду?

– Вот она, – Бетси протянула ей дорожную сумку, с которой девочка обычно отправлялась ночевать к Эмили. – Кстати, когда оденешься, Крис хотел бы кое о чем с тобой поговорить.

Кора уже собиралась опрометью броситься в ванную комнату, чтобы поскорей переодеться в привычные джинсы и свитер, но при последних словах Бетси замерла и внимательно оглядела Криса.

– В чем дело? – нетерпеливо спросила она, почуяв нечто важное.

– В том, что я хочу жениться на Бетси, – ответил Крис и опустился на колено перед потрясенной Корой. – Но без твоего одобрения, солнышко, этому не бывать. Хочешь ты, чтобы я стал мужем Бетси и твоим приемным отцом?

Кора уставилась на него с открытым ртом.

– Ты ведь уже сделал предложение Бетси, правда? – спросила она, немного придя в себя. – И она согласилась?

Крис кивнул, и Бетси затаила дыхание. Наступила напряженная тишина.

– Но ты же не займешь место моего настоящего папы? – медленно проговорила Кора.

– Никогда, – подтвердил Крис.

– Хотя… у тебя будет свое собственное место.

У Криса перехватило дыхание от этой детской мудрости.

– Именно этого я и хочу, родная, – прошептал он. – Больше всего на свете.

Хмурое веснушчатое личико озарила вдруг радостная улыбка.

– Тогда я согласна, – чуть застенчиво объявила Кора. – По-моему, это просто здорово!

И секунду спустя все трое крепко обнялись.

Когда Крис и Бетси по телефону сообщили Сьюзен потрясающую новость, она пришла в восторг и тут же предложила устроить свадебную церемонию у себя в доме.

– У нас просторнее, – уговаривала она, – и рождественская елка повыше, к тому же вам не нужно будет отвлекаться на хлопоты о гостях. Кора останется ночевать у Эмили, и в первую брачную ночь вы сможете побыть одни.

Сначала они возражали, не желая взваливать на плечи Сьюзен такой непосильный груз, но, в конце концов, сдались. Что тут возразишь – просторная гостиная Петерсов с огромным камином, который уже нарядно украсили к Рождеству, была идеальным местом для бракосочетания.

За снежной бурей, после которой Кора оказалась в больнице, наступили солнечные, бесснежные, морозные дни. Крис охотно взял на себя почти все хлопоты по ранчо, а Бетси без помех занялась подготовкой к свадьбе и рождественскими подарками. В свободные минуты, когда Крис надолго отлучался из дому, Бетси тайком вязала для него свободный свитер из темно-синей шерсти.

Теперь она не только любила своего темноволосого ковбоя, но и безгранично ему доверяла. После двух мучительно долгих лет, когда Бетси в одиночестве выбивалась из сил без помощи Дайона, она наконец-то обрела любимого человека. И какого – надежного, притягательного, щедрого! Каждый поцелуй Криса таял на губах сладостным жаром. Вновь и вновь она грезила о том, что ждет их в первую брачную ночь, и вязальные спицы сами собой выскальзывали из ее ослабевших пальцев.

Хотя свадьба должна была состояться в доме Петерсов, у Бетси еще оставалось немало неотложных дел. Прежде всего – свадебное платье. Как у всякой небогатой владелицы ранчо, гардероб Бетси состоял в основном из джинсов и свитеров, а банковский счет стремился к нулю. Тем не менее, на уме у Бетси была идея, которая и сердце повеселит, и сэкономит деньги.

В конце первой недели после возвращения Коры из больницы, когда девочка задремала на кушетке в гостиной, Бетси на цыпочках проскользнула в свою спальню и откинула крышку бабушкиного сундука. Все верно – подвенечное платье и фата бабушки Свенсон по-прежнему лежали под стопкой вышитых скатертей, бережно завернутые в прозрачную папиросную бумагу. Эрна Митчелл венчалась с Олафом Свенсоном в тысяча девятьсот двенадцатом году, за год до рождения матери Бетси, и длинное белое платье было сшито по всем канонам тогдашней моды – узкое, облегающее, из тонкого блестящего шелка, с невесомой нижней юбкой из того же материала, с длинными рукавами и неглубоким вырезом, который был украшен жемчугом. Фата была пришита к круглой атласной шапочке, тоже украшенной жемчугом и обшитой по краю серебристой шелковой косичкой. Бетси не стала надевать этот наряд, когда заключала брак с Дайоном, сочтя платье чересчур пышным и экстравагантным.