— Третья ступень отдыхает, — определил Альтамир наметанным глазом. Он с любопытством глядел, как один из учеников лепит из воздуха туманные полупрозрачные фигурки, которые некоторое время танцевали, а затем таяли, но на их месте тут же возникали новые. Странник поприветствовал компанию. Тот самый ученик поднял на него бледно-золотые глаза и мягким негромким голосом поинтересовался:

— Вы здесь по делу?

— Да. Я хотел бы знать, Айэрэ Элээн сейчас здесь?

— Да, — ученик почтительно склонил голову. — Айэрэ и её помощник сейчас занимаются тем, что отслеживают Врата.

— Тогда я подожду, — Альтамир вальнулся на ступени. Ученик осторожно проговорил:

— Это надолго…

— Ничего, у меня есть время, — Странник усмехнулся и вытащил флейту. На звуки мелодии из сада прибежали девушки в бледно-голубом с золотом и золото-зелёном и сразу же начали танцевать, дополняя мелодию флейты перезвоном крохотных колокольчиков, вплетённых в волосы и висевших на запястьях.

«Стихийки», — определил Альтамир по их одежде. В их круге буквально из ниоткуда возникла ещё одна Эльфийка. Милая рыжеволосая девушка в простом синем платье, перетянутом тонким серебряным пояском. Её задумчивые серо-зелёные глаза вспыхнули радостью, когда она увидела Альтамира. Она вскинула руки, и в воздух взлетела ещё одна мелодия. Альтамир даже вздрогнул от неожиданности, а девушка стала танцевать, звонко напевая песню. Стихийки поддержали её.

Альтамир еле доиграл до конца, то и дело поглядывая на веселящуюся молодёжь. Когда песня закончилась, он вскочил со ступеней и подошёл к девушке:

— Ассэлэ, Эртэнэль. Твоя сестра просила тебе кланяться и передать, что скоро будет здесь.

— Благодарю за хорошие новости, — узкая ладонь коснулась его руки, и Эртэнэль указала на фонтан. — Присядем?

— С удовольствием, — Альтамир пошёл за ней.

Эртэнэль погрузила ладони в воду и проговорила:

— Давно я не слышала о Фэль. Как она?

— В порядке, — Альтамир улыбнулся. — Сейчас она в Тхартнэле, но скоро приедет сюда. Как всегда кружит головы Странникам. Молодым и не очень.

— Узнаю Фэль, — девушка усмехнулась, глядя, как хрустальные струи сбегают меж пальцев.

— А как твои дела, Эртэ? — Альтамир смотрел на солнечные блики, которые отражали струи фонтана.

— Выбрала Путь, — буднично буркнула девушка.

— Эльфа? — утвердительно спросил Альтамир.

— Смертной, — она вздохнула и снова погрузила ладонь в прохладную воду.

— Но почему? — он ошарашено смотрел на неё.

— Не знаю, — честно созналась Эртэ. — Наверное, от одиночества. Теперь я могу быть уверена, что оно не будет длиться дольше сотни лет.

— Эртэ, вокруг тебя множество близких, кому ты дорога, — возмутился Странник. — Твоя сестра, Элээн, мы. Ты не одинока.

— Я имею в виду другое одиночество.

— Оглянись, открой глаза. Ты — предмет воздыханий половины Академии, если не Ваинэля, — Альтамир удивлённо смотрел на неё.

— Вот именно, предмет. А я личность, — она подняла глаза. — Никто из них мне не подходит.

— Кого же тебе надо? — поинтересовался Альтамир.

— Он должен быть Магом, — начала девушка. — Только не таким, как наши. Он должен быть… романтичным. Чтобы дарил цветы. Чтобы не капризничал и не выставлял себя, как тот же Грэдлан. Чтобы принимал меня за равную, а не выказывал покровительство. А то есть тут некоторые олухи, полагающие, что я за красивые глазки стала Магом. Пока не получат магического тумака или не увидят меня в роли учителя на занятии, лезть со своими «умными» замечаниями не перестанут.

— Ты совсем как твоя сестрёнка, — хмыкнул Альтамир. — Она тоже чего-то ждёт. Ей тоже не угодишь, — а про себя подумал. — «Сколько потеряет этот мир с уходом Девы Утра».

Он покачал головой и заметил:

— Твоя сестра придёт в ярость от твоего решения.

— Нет, — Эртэнэль печально улыбнулась. — Фэль немного пошумит для виду и успокоится. В сущности, ей до меня никакого дела нет. У неё же Путь.

— Ошибаешься, Фэль всегда помнит о тебе, — Альтамир обнял девушку за плечи.

— Кстати, а зачем ты пришёл? — вдруг поинтересовалась Эртэ. — Не для того же, чтобы передать мне привет от Фэль.

— Я жду Элээн, — Альтамир усмехнулся. — Твоя сестричка ей нового ученика послала, хотя сама ещё об этом не знает.

— Новый ученик? — раздался над его ухом вкрадчивый голос; Альтамир даже вздрогнул от неожиданности. — Интересненько! И кто же это?

— Элээн, — Странник укоризненно смотрел на высокую женщину, закутанную в тёмно-синий балахон того же цвета, что и платье Эртэ, что указывало на её принадлежность к получившим степень Мага. — В следующий раз у меня будет разрыв сердца. Можно хоть немного шуршать для приличия?

Элээн рассмеялась и откинула с головы капюшон, открывая миру своё молодое лицо. На вид она была немногим младше Странника. Её лукавые глаза смотрели на Альтамира с неприкрытой усмешкой. Она присела на край и поинтересовалась:

— Так кого мне прислала наша сумасшедшая Фэльмарэ?

— Сына Найрэ, если ты ещё такого помнишь.

— Найрэ… — Элээн свела тонкие брови. — Да! У Найрэ были хорошие задатки. Если сын в него, то для нас это ценное приобретение. Как его зовут?

— Инайрэнни, можно Инри, — Альтамир вопросительно смотрел на неё.

— Приведи его завтра ко мне, — Элээн встала. — А сейчас… Эртэнэль, оставь нас. Вы ещё наговоритесь, а у меня времени немного.

Эртэ почтительно склонила голову и побежала к Стихийкам.

— Совсем девчонка, — покачала головой Элээн, глядя ей вслед. — Она тебе уже сказала?

Альтамир как всегда понял её с полуслова и кивнул:

— Да. Почему ты ей позволила?

— А что я, по-твоему, должна была сделать? — Элээн сплела тонкие пальцы. — Разбить Камень Судеб или решить за неё? Ты же знаешь, Путь выбирают самостоятельно. Это её право — решать, кто ей ближе — смертные или Эльфы.

— Фэль ещё не знает, — глухо проговорил Альтамир и криво усмехнулся. — Не хочу я присутствовать при их разговоре.

— И не говори, — Элээн досадливо сморщила носик, живо напомнив Альтамиру ту девчонку, которая не раз возила его в уличной пыли Ваинэля, ещё не будучи Айэрэ. Он даже хрюкнул от удовольствия, вспомнив те годы, за что моментально схлопотал подзатыльник.

— Нехорошо смеяться над Магами, — назидательно проговорила Элээн и сама прыснула, глядя на его недовольную гримасу времён всё той же шальной юности. Только мантия Айэрэ да сидящие неподалёку ученики удержали пыл Странника вспомнить прошлое. Элээн это поняла, и её плечи затряслись от смеха. Она беззвучно смеялась, вытирая выступающие на глазах слёзы. Альтамир минуты две просидел с угрюмым видом, но тоже не выдержал, и они засмеялись вместе.

Внезапно на них нахлынули воспоминания. Они наперебой говорили: «А помнишь…» и снова заходились хохотом. Сейчас на краю фонтана сидели не Магистр Академии и не умудрённый Путём Странник, а пара юных Эльфов. Они словно сбросили сотню-другую лет.

— А помнишь, как мы Лорелину отомстили за то, что он с Терти гулять пошёл? — смеялся Альтамир.

— Это когда ты его в яму заманил? — Элээн кивала. — Помню. А как мы дуэль назначили?

— Это когда ты первый раз Силу почувствовала? Ещё бы! Шишка от той дубины у меня до сих пор побаливает, — усмехаясь, морщился Альтамир и почёсывал место давно сошедшей шишки.

— Залечивать её всё равно мне пришлось, — Элээн улыбнулась. — Так что не прибедняйся. Всё у тебя прошло.

Они смотрели друг другу в глаза. Элээн слегка пожала его пальцы:

— Спасибо, что ты зашёл. Я давно не чувствовала себя такой юной.

— Айэрэ, — раздался над их головами негромкий голос, и лицо Элээн посуровело:

— Да, Грэдлан…

— Я жду вас, — молодой Маг в упор смотрел на них. — Похоже, вы не торопитесь.

— Что за тон, дружище? — Альтамир широко улыбнулся. — Элээн имеет право немного отдохнуть.

— Прости, но у нас с Айэрэ нет времени на пустую болтовню, — сурово ответил Грэдлан. — Это вы ничем не занимаетесь кроме шатания туда-сюда, а у нас дела.