— Ты с ума сошёл?! Зачем?

— Просто я стал взрослым, — Ярт пожал плечами. — Это было здорово — наплевать на все правила приличия в Вэле и заставлять наших «добропорядочных» горожан скрипеть зубами, когда они видели меня. Но это было чистое мальчишество. И я это понимаю. Мне уже давно не надо, чтобы при моём появлении девушки визжали от восторга, чтобы они смотрели на меня влюблёнными глазами. Чтобы мои друзья стояли в моей тени, потому что я должен быть самым лучшим, — он смотрел, как стайка сильфов растаскивает срезанные пряди. — Всё, что мне было нужно, это быть рядом с ней. Но она ушла. А с ней ушло и моё детство. Волчонок встал на ноги. Волчонок стал Волком. Я просто хотел попрощаться со своим прошлым.

— Ты ненормальный, — Инри плюхнулся рядом с ним и внимательно оглядел друга. Как-то непривычно было видеть Ярта без длинных прядей на плечах. Теперь его волосы лишь слегка спускались на них. Инри представлял, чего стоил другу этот шаг. Шевелюра всегда был предметом его гордости, знаком непокорности традициям Вэльтарета, вызовом обществу, которое он так любил изводить.

— А зачем ты искал меня? — поинтересовался Ярт, убрав меч в ножны.

— Мы отправляемся в Ваинэль, — Инри помог ему встать. — Домой.

— Домой, — Ярт усмехнулся, но ничего больше не добавил.

— Домой… — Верт негромко фыркнул и плюхнулся на скрещенные ноги. — Я с вами не поеду.

— Почему? — Альтамир присел рядом. — Что тебе делать здесь?

— Познакомиться с родственниками, — ллит задорно улыбнулся. — Я тут с местными духами острова познакомился. С теми, которые под землёй живут. Так вот, они нам роднёй приходятся. Пригласили меня пожить немного.

— Жаль, — Альтамир помолчал. — Я хотел тебя наконец с Терти познакомить. Я ей про вас рассказывал.

— Успеется ещё, — легкомысленно отмахнулся Верт и вздохнул. — Иди. Тебя зовут.

— Ну, до встречи, что ли, — Альтамир пожал его маленькую ладошку и направился к остальным.

— До встречи, — кивнул Верт, глядя ему в спину, и хмуро свёл брови.

Вовсе не в приглашении было дело, и не в желании узнать возможных родичей. Степному оборотню невыносимо тяжело было сейчас находиться рядом с Яртом и ощущать его боль. Потому что у него самого на душе было не лучше. Никому и в голову не могло придти, что весёлый бесшабашный ллит был влюблён в Эльфийку. Никто не догадывался, как ему тяжело было видеть, что она любит другого. А сейчас у него была возможность уйти за ней так, чтобы никто ни о чём и не узнал. Никогда.

Верт ещё раз взглянул в ту сторону, где собирались Эльфы, и направился к заводи Лотосов. Туда, где над берегом ещё витал лёгкий след Фэль.

Несчастная Башня Орегонда в очередной раз пропускала через свою мраморную комнату толпу Эльфов и четвероногих. Орегонд, взглянув на это, только философски вздохнул и махнул рукой. Не привыкать!

Город был непривычно тих и пуст. Жители словно бы вымерли. Только у ворот Академии всё так же сидел ключник, опершись на свой посох, и прищурившись смотрел на высокое осеннее небо.

— Доброе утро, Мастер, — негромко проговорил Инри.

— Доброе, доброе, Мастер, — ключник даже голову не повернул. — Рад вас видеть. Только вы что-то подзадержались. Тут без вас всё с ног на голову встало.

— Догадываюсь, — Инри распахнул ворота и шагнул на двор Академии. Непривычно было заходить сюда не учеником, а полноправным хозяином.

Стояла полная тишина. На мгновение ему показалось, что двор стал зарастать паутиной. Только несколько молодых учеников сидели на ступенях лестницы. Они нерешительно посмотрели на Инри и снова усердно уткнулись в свитки.

— Что тут случилось? — Айэрэн оглянулся на привратника.

— А ничего. Просто почти все ученики отказались здесь учиться и предпочли сбежать в обороняющиеся крепости. Я бы на их месте тоже на войну ушёл, если бы этот тут действительно стал главным, — ключник наконец посмотрел на собеседника и усмехнулся. — Только я-то знаю, что он здесь никто.

— Та-ак, — Маг недобро улыбнулся и крикнул. — Грэдлан! Ты где? Выходи, не прячься! Ничего страшного с тобой не случится!

— А чего мне прятаться? — раздался ледяной голос, и Грэдлан встал на верхней ступени лестницы. — Что вам здесь угодно?

— Грэдлан. Совет Магов обвиняет тебя в предательстве Айэрэ, двойной игре, отступлении от Кодекса чести Магов и приговаривает к лишению магической Силы, — на дворе стояла мёртвая тишина, и слова Инри были хорошо слышны в каждом уголке. Ученики с надеждой смотрели на него.

— Чем ты можешь доказать хотя бы одно из своих обвинений? — глаза Грэдлана сверкнули льдом.

— Фольтес, — Инри обернулся, и Маг встал рядом с ним, поклонившись Грэдлану:

— Добрый день. Приятно снова здесь оказаться.

— Ты?! — Грэдлан побледнел.

— Ты хочешь доказательств? Скажи перед всеми, что не ты помог мне проникнуть сюда, чтобы я убрал с твоего пути Айэрэ Элээн, — Фольтес прямо смотрел на него.

— Но ты не сдержал своего слова, — сквозь зубы процедил Грэдлан.

— Разве? Я обещал, что заберу сильнейшего из здешних Магов, — Фольтес кивнул на Инри. — Он перед тобой.

— Ты сам признался, — холодно проговорил Инри. — Ты виновен в том, что пытался свергнуть Айэрэ Элээн, чтобы занять её место.

— Да кто ты вообще такой? — насмешливо фыркнул Грэдлан. — У тебя нет никакого права что-либо мне приказывать.

— Есть, потому что перед тобой новый Айэрэн, — Элээн встала рядом со своим бывшим учеником. — А вот кто ты такой, чтобы противиться решению Совета?

— Не может быть! — лицо Грэдлана побелело. — Я! Это я — новый Айэрэн! Это моё место! Я лучший!

— У тебя есть возможность доказать это, — Инри спокойно смотрел в его глаза. — Я вызываю тебя на поединок Силы.

— Инри, нет! Только не снова! — Эртэ кинулась к нему, но Элээн её удержала:

— Он знает, что делает. Не мешай ему. Если ты ещё не поняла, он новый Верховный Маг. Значит, сможет справиться с любым из нас. Или почти с любым, — добавила она, поглядев на Фольтеса.

Перед Академией быстро расчистилось место для поединка. Секунду Маги просто смотрели друг другу в глаза. А потом Грэдлан медленно опустился на колени и протянул Инри свой посох. Тот легко переломил его, словно соломинку, и, не глядя на поверженного соперника, поднялся на ступени Академии.

На дворе стояла полная тишина. Потом прозвучал голос Альтамира, задумчиво выдавший:

— Вау, — и все разом заговорили.

— Ярт, — Инри обернулся, уже стоя у дверей.

— Да? — друг поднял голову.

— Будь моим гостем, — Маг склонил голову чуть набок, совсем как прежний Инри.

— Конечно, — Ярт улыбнулся. — Только не сейчас. Чуть позже. У меня пока нет настроения приветствовать Академию и воспринимать тебя в роли Айэрэн. Но я обязательно приду.

— Когда?

— Скоро…

Они молча кивнули друг другу и разошлись в разные стороны.

Выйдя за ворота Академии, Ярт увидел Альтамира, держащего поводья лошадей.

— Куда сейчас? — Мирэл протянул ему узду Гэллэра.

— Знаешь, я тут случайно вспомнил, что у меня в Ваинэле есть дом, где меня будут рады видеть, — Ярт неожиданно весело улыбнулся. — У меня всё-таки есть семья, с которой было бы неплохо познакомиться, как считаешь?

— Считаю, что нам сегодня стоит встретиться у Косси, — Альтамир положил ладонь на его плечо и слегка встряхнул друга. — Выше нос. Жизнь продолжается!

— Да, — Ярт накрыл его ладонь своей, и они несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. Потом Ярт сел верхом и направился к дому Альмы.

— Эй! — голос Мирэла заставил его обернуться. Странник стоял в другом конце улицы и весело кричал:

— Ты, вот что. Если дядька достанет, или, там, Лучик твой все альмины ковры перепачкает, помни, что здесь у тебя есть ещё один дом, который ты можешь считать своим! Понял, брат?

— Спасибо, Мирэл! — Ярт сдержал коня и кивнул. — Спасибо, брат.