— Ты ведь действительно верил в то, что говорил, да?

— Да, Линка. Мне жаль, что Руп такой упрямый.

— Он не упрямый. Он просто не доверяет тебе… и боится, — добавила она после недолгого молчания. — Будь терпеливым.

Виктор проводил её задумчивым взглядом. Чёрт, почему при разговоре с этой пигалицей у него возникает желание немедленно покаяться во всех смертных грехах? Она скажет два слова и словно рентгеном его просветит. Виктор покачал головой и снова углубился в изучение снаряжения. Еду он сразу распихал по сумкам и котомкам, наверняка также соответствующим моде на планете. Туда же сунул запасную одежду и ещё кое-какие мелочи. Вскоре все были готовы.

Малышня тревожно сжимала розданные им сумки и со страхом посматривала на обзорные экраны, где планета Нордак уже выросла во весь экран.

— И последнее, — сообщил компьютер. — В ящике, помеченным красным кругом, вы найдёте пять парализаторов с запасными элементами питания и пять гипноизлучателей. Гипноизлучатели способны транслировать волны страха, тем самым отпугивая диких зверей. Парализаторы могут тоже вам понадобиться, если возникнут проблемы с местными. Парализаторы совершенно безопасны, поэтому не бойтесь их применять. Никакой угрозы для жизни другим они не несут. Люди просто ненадолго заснут. К сожалению, и парализаторов, и гипноизлучателей только по пять. Шлюпка не рассчитывалась на большее число людей, а синтезировать эти вещи я не могу.

Виктор быстро отыскал нужный ящик. Увидев так называемые парализаторы, он разочарованно хмыкнул. Они представляли собой небольшую палочку с кнопкой, как раз помещающуюся в кулаке. Конечно, что ещё можно ожидать здесь? Мощность этих парализаторов едва ли будет двадцать ватт. А это значит, что объект величиной с человека они способны усыпить минут на семь максимум. Радиус действия так же впечатлял — метров пять. Одним словом, полагаться на них в критических обстоятельствах Виктор не рискнул бы никогда. А вот гипноизлучатели могут пригодиться. Он быстро достал их и раздал всем малышам.

— А нам с тобой, — сообщил он Рупу, — придётся обойтись без них. Так что в лес далеко уходить не стоит.

Руп только хмыкнул, всем своим видом говоря, что совсем не нуждается в них. Тут Виктор сунул ему в руку парализатор. От неожиданности Руп даже вздрогнул.

— А вот это возьми, может и пригодиться. Другой я возьму себе. Остальные получат Алур, Велса, Петер и Шора. Как ими пользоваться, всем понятно?

— Не глупее некоторых, — фыркнул Петер.

— Возможно, вам кажется, что всё очень просто, — кивнул Виктор. — Но я всё же хочу сказать, что оружие — это тоже инструмент и им надо уметь пользоваться. Просто навести его на цель и нажать кнопку недостаточно. Необходимо ещё думать. Но, надеюсь, этого вам понять не придётся. Компьютер, когда посадка?

— На расчётную траекторию мы выйдем через семь минут, после начнём снижаться.

— Выбор места уже сделан?

— Да. Мы сядем на лесной поляне в средней климатической полосе планеты. Лес густой, так что встретить аборигенов вам будет сложно. Сейчас там лето и в лесу много ягод. Анализаторы пищи у вас есть.

— А на орбите мы не можем остаться? — робко спросила Линка.

— Расчётное время отключения всех систем два часа. На эти два часа мы можем остаться на орбите.

— А потом? — с интересом спросил Шора.

— А потом мы упадём.

Виктор с трудом подавил нервное хмыканье. А ему ещё говорили, что компьютеры не могут шутить. Конечно, он понимал, что компьютер не шутил, а просто конкретно ответил на вполне конкретный вопрос.

— Эй, — вдруг встрепенулся Руп. — А когда мы сможем послать сообщение?

— Через восемнадцать часов.

— А твои системы вырубятся через два?

— Да.

Виктор сжал руку Рупа.

— Не сейчас, не время для выяснения правды, — прошипел он. — Потом.

Руп скривился от боли и испуганно посмотрел на землянина. Тут Виктор заметил, что все остальные замолчали и смотрят на них. Виктор улыбнулся и, отпустив руку Рупа, отошёл.

— Садитесь, ребята. Посадка может быть жёсткой.

Дети испуганно сели на пол, рядом со своими сумками.

— Внимание, приготовиться к посадке!

Шлюпка качнулась и устремилась к планете.

Виктор, покряхтывая, выбрался из шлюпки и вдохнул прохладный ночной воздух этой планеты. Да-с, посадка могла быть и мягче. Впрочем, жаловаться грех: все живы и это главное, а синяки… ерунда, пройдут.

— Ладно, ребята, до утра будем в шлюпке, а как рассветёт, проведём небольшую разведку.

— Эй, что это ты раскомандовался? — не очень вежливо поинтересовался Петер, потирая шишку. — Ты у нас не командир!

— Но у нас должен быть кто-то, кого мы должны будем слушаться, — не очень уверенно возразил Алур.

— А почему это должен быть землянин? Я не желаю подчиняться патологическому убийце. — Последние слова явно были повторением слышанного от взрослых, и вряд ли сам Петер понимал до конца их смысл. — Пусть Руп командует. К тому же он и старше.

— Я тоже за это, — влез Шора.

Алур немного поколебался.

— Я тоже за, — наконец решил он.

— А я против, — решительно влезла Велса. — Вы все забываете, что землянин учился именно тому, как выживать в подобных обстоятельствах. Он знает, как это делать! А мы попали, между прочим, на планету, где насилие — обычное явление. Я ведь изучала социоисторию и знаю тот период, в котором мы оказались.

— Я тоже против, — вмешалась Линка.

Теперь все смотрели на Хонга, но тот спрятался за Велсой и испуганно молчал.

— Будем считать, что он воздержался, — констатировал Петер. — Итак, большинством голосов командиром выбран Руп.

Виктор немного подумал. Спорить с этими детьми было просто глупо. Да и опасности пока никакой не было. Если она возникнет, тогда можно и наплевать на эти «выборы», а пока… Виктор засмеялся и поднял руки.

— Сдаюсь. Убедили. Торжественно слагаю с себя обязанности временного командира и передаю их новоизбранному.

Руп немного удивлённо посмотрел на него. Он не ожидал подобной быстрой капитуляции. Он явно готовился к спорам, и эта сдача застала его врасплох.

— Я… э… спасибо всем за доверие… А пока до утра посидим в шлюпке, а утром проведём разведку.

Велса невежливо фыркнула, услышав повторение того, что говорил Виктор. Руп покраснел и покосился на неё, однако благоразумно удержался от дискуссии с ней. Она была хоть и младше, но язык у неё подвешен был хорошо, и отбрить могла запросто, несмотря на новый статус Рупа. В этом никто не сомневался.

Но теперь Руп не знал, что сказать.

— Может, стоит пойти немного поспать и отдохнуть? — мягко посоветовал Виктор.

— А? Да, пойдёмте отдыхать.

Переживания последних часов дали о себе знать, и вскоре спасательная шлюпка наполнилась спящими детьми. Во сне никто из них не заметил, как отключились основные системы шлюпки. Постепенно погасли все индикаторы на пульте. Дольше всех горел огонёк, сигнализирующий о работе аварийных систем, но вскоре погас и он.

— Господин! Господин! Срочное сообщение!

Хозяин недовольно вышел из своей каюты.

— Что там?

— Вот, пришла шифровка с…

— Я знаю, откуда она. — Хозяин молча взял кристалл с сообщением, вставил в свой портативный компьютер, а в специальное гнездо вставил карточку с шифром. Текст на экране мгновенно преобразовался таким образом, что его стало возможно прочитать.

— Та-ак! — протянул Хозяин, переваривая новость. Он быстро вошёл к себе и связался с мостиком. — Капитан, прекращайте поиски шлюпки и возвращаемся. Похоже, наши беглецы нашлись. Зайдите ко мне.

До прихода капитана Хозяин ещё раз прочитал сообщение, потом усмехнулся. Всё-таки сегодня им определённо везёт.

— Звали, господин?

— Заходи, капитан. Читай.

Капитан прочитал сообщение и нахмурился.

— Но что они забыли на Нордаке?

— Не знаю. Их засекла служба наблюдения, но ничего предпринимать не стала, только поставила глушение сигнала. Однако наши беглецы, похоже, даже не пытались выйти на связь с содружеством. По крайней мере, ни одной попытки засечено не было. А вот почему они там оказались… Скорее всего, взрыв их корабля для них тоже не прошёл бесследно, и шлюпка после этого не смогла продолжить полёт. Вот и была выбрана самая ближайшая планета. Да ты же и сам читал так называемую систему «Экстремал» и мог предположить, как действовал компьютер шлюпки.