— У нас есть деньги и его нам хватает, — сердито заявил другой управитель, в котором Виктор предполагал фэтра, хоть он не носил зелёного цвета — прерогатива всех фэтров.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но не скажете ли вы мне годовой доход вашего города? — поинтересовался Виктор.

— Какое тебе дело… — начал было фэтр, но его мановением руки остановил седой старик, который, кажется, здесь и был главным.

— Десять золотых, фэтр, — ответил он.

Очевидно, на лице Виктора отразилось такое изумление, что старик пристально посмотрел на него.

— Десять?! И это притом, что ваш город ведёт почти под боком добычу железа? У вас тут богатые залежи, а у вас десять золотых?!

— Верно, железа у нас много, — ответил всё тот же старик. — Но подумай, молодой человек, куда нам его столько? А торговать им… так ведь далеко не пойдёшь, караван просто не дойдёт, а близлежащие селения… так их мы обеспечили с лихвой. Цены на железо упали.

— Понятно, — протянул Виктор. — А если мы сделаем заказ, большой заказ. Это поднимет цены?

Теперь уже внимание всех управителей было сосредоточено на Викторе. О Греппе словно забыли.

— Вы можете и просто взять. Сил у вас хватит, — осторожно ответил всё тот же старик.

— Верно. Но разве вы не заметили, что наши солдаты пока никого не обидели, ничего не взяли? Мне кажется, Грепп ясно дал понять, что хочет защищать город, а не грабить его. И Греппу нужен богатый город.

— Что вам конкретно надо? — не выдержал фэтр.

— Я хочу, чтобы вы признали Греппа своим повелителем, — прямо ответил Виктор.

— Что?! — возмутился фэтр. — Я фэтр! — Эти слова полностью подтвердили догадку Виктора. — Никто не может повелевать мной, кроме Императора! Если этот Грепп докажет, что у него в ножнах Карамах, то я первый преклоню перед ним колено!!! А до этого я знать ничего не хочу!!!

— Да? — вежливо поинтересовался Виктор. — Я уже заметил, что вы тут главный. — При этих словах старик незаметно улыбнулся, однако Виктор, специально наблюдавший за ним, эту мимолётную ухмылку заметил. — Мне кажется, — уже более уверенно продолжил он, — что вы, когда вам надо, неплохо умеете подчиняться. Но в данный момент я не об этом. Если не хотите принести присягу Греппу, то мы вас не держим. Кстати о вашей защищённости, хочу заметить, что сейчас в город вошло около четырёх тысяч солдат. Без выстрела. Вы по-прежнему будете утверждать, что хорошо защищены без нас?

— Это угроза? — поднялся старик.

— Нет. Это деловое предложение. Вы остаётесь управителями города, но передаёте часть своей власти. Взамен мы обещаем свою защиту в коммерческих предприятиях. Скажу даже больше. — Виктор облокотился на стол и наклонился к управителями. — Мы в состоянии обеспечить вам такую защиту, что ваши теперешние доходы покажутся вам каплей по сравнению с тем, что будет. А теперь прошу обратить внимание на ещё один факт: мы ведём с вами переговоры, но могли бы обойтись и без них. Задумайтесь над этим. — Виктор резко кивнул всем и вышел, пропустив вперёд Греппа. Руп, всё время молчаливо простоявший у стены, вышел последним.

— Думаешь, они согласятся? — поинтересовался он у Виктора. Шедший впереди Грепп замедлил шаг и прислушался к разговору.

— Они бы и не согласились, — кивнул Виктор, — если бы у них была такая возможность. Я им кинул много намёков. Думаю, они поймут, что у них, по сути, два выхода: либо принять наше предложение, сохранив своё имущество, либо отказаться от него и всё потерять, в том числе, возможно, и жизни.

— Тогда как им можно верить? — сердито поинтересовался Грепп. — Как можно верить клятве, данной под угрозой?

— А кто сказал, что мы будем им верить? — удивился Виктор. — Мне ещё жить не надоело. Нам придётся быть очень осторожными. Пока они будут верны нам от страха, но мы постараемся убедить их, что сохранять верность нам для них гораздо выгодней, чем предавать нас.

— Замечательно, — проворчал Грепп. — И как ты собираешься это сделать?

— Грепп, всё надо делать постепенно, по порядку. Не ставьте телегу впереди лошади. Для начала надо дождаться их согласия на наши предложения.

— Я уже совсем ничего не понимаю!!! — взвыл Грепп. — Ты же сам говоришь, что у них нет выхода, как только принять наше предложение, а теперь мы должны ждать, когда они его примут? Да два десятка моих ребят живо их образумят!

— Грепп, Грепп, — вздохнул Виктор. — Никогда тебе не стать политиком. Одно дело заставить их силой оружия прийти к такому решению и совсем другое — убедить их согласиться с ним добровольно.

— С помощью силы это сделать быстрее, — проворчал Грепп, раздосадованный отповедью.

— Быстрее не значит лучше, — отпарировал Виктор. — Хватит споров, Грепп. Теперь нам надо позаботиться о размещении солдат и о собственном устройстве.

Грепп покачал головой и быстрым шагом направился к своим солдатам, там он себя ощущал гораздо уверенней.

— Этому вас тоже учат в вашей академии? — поинтересовался Руп, когда они остались вдвоём.

— Нас учат политической истории. Это необходимо на Земле. Я же тебе говорил, что даже сейчас на Земле ещё столько разногласий, что любому офицеру вооружённых сил Земли надо быть ещё и политиком. Это просто необходимо.

— Ладно, я понял, — кивнул Руп. — Вас там в академии, как я понял, учат всему…

— Почти угадал. Одно из правил академии гласит, что выпускник академии должен знать всё. Конечно, лозунг немного вычурен, но, поверь, он не так уж далёк от истины.

— Тогда скажи, всезнайка, что нам делать дальше?

— Как я уже говорил, ждать. Самое трудное дело на свете.

— Я, фэтр, приношу эту клятву перед всеми людьми, которые меня слушают. Перед фэтрами, мастерами, купцами и крестьянами! И пусть в вашем лице свидетелями моей клятвы станут все люди ваших профессий. Я обещаю никогда не поднимать оружие на того, кто не угрожает лично мне, моим друзьям и людям, которые сами не могут защитить себя. Клянусь помогать тем, кто нуждается в защите от сильных врагов, которые не соблюдают чести. Клянусь никогда не предавать своих друзей и верно хранить законы дружбы, кем бы эти друзья ни были, фэтрами, мастерами или крестьянами. Обещаю делить с ними все свои тревоги и радости и если понадобиться, то я клянусь отдать жизнь, честь и всё что мне дорого ради спасения своих друзей. Обещаю относиться ко всем людям только сообразно их достоинствам, не деля их на фэтров, крестьян, мастеров и купцов. И добровольно принимая на себя эту клятву, обещаю неукоснительно следовать этому кодексу чести, защищая всех людей, попавших в беду от зла и несправедливости. И сказал Господь: «Никого нет над фэтрами и сами себе они властелины и их честь их проводник» Этот кодекс мой проводник!!!..

Хозяин резко хлопнул рукой по пульту, отключая трёхмерный проектор. Потом повернулся к своему помощнику.

— Ну, что скажешь?

Тот неуверенно покачал головой.

— Я не совсем понимаю, каким образом эта клятва землянина может помочь ему создать государство…

Хозяин нахмурился. Наверное, всё-таки не следует требовать от людей совершенства. Этот помощник умный человек, но он всё же дитя этой планеты, дитя Нордака. А его учёба в созданном здесь университете не помогла ему осознать, что идеи воюют гораздо лучше солдат. У него просто нет никакого опыта, чтобы осознать то, что понятно Хозяину. Поэтому он решил объяснить.

— Понимаешь, в чём тут дело. Когда мой отец разрабатывал эту религию с Императором, то он специально лишил фэтров всех целей, которые только могут быть у людей. Если тебе всё дозволено, всё можно, то к чему тогда стремиться? Зачем напрягать мозг, что-то пытаясь познать или сделать? Единственное, на что фэтры растрачивали себя, так это на интриги друг против друга. Появление Императора должно было дать цель: служение. Служба Императору почётна, важна, престижна. Все лучшие люди из фэтров должны были обеими руками ухватиться за это. Лучшим людям ведь всегда нужна в жизни цель. Нет, землянин верно ухватил суть проблемы. Одним этим своим кодексом он нанёс фэтрам и мне большее поражение, чем все эти восставшие крестьяне вместе взятые со своими предшественниками.