— Я просто предупреждаю… на всякий случай. — Виктор развернулся и отправился к двери в трактир, где его уже ждали Руп с Линкой. Трактирщик же вежливо раскрыл перед ними дверь, дожидаясь когда все войдут внутрь.
В трактире было довольно светло из-за многочисленных окон. В не очень просторном помещении стояло шесть крепких столов со стульями вокруг них. На стульях располагались пять человек. Двое явно были плотниками, тем более что рядом с ними стояли их инструменты. Один крестьянин. Занятия ещё одного Виктор определить затруднился. Пятый же был солдатом. В этом не могли возникнуть никаких сомнений, стоило посмотреть на добротную кожаную куртку, перепоясанную ремнём, на котором висели солидный палаш и кинжал. На левой руке у него был прикреплён налокотник. И в данный момент этот солдат занимался тем, что опустошал второй кувшин с каким-то напитком. Второй, уже пустой, валялся на столе. Судя же по тому, что взгляд человека был рассеянным и с трудом сфокусировался на вновь прибывших, пил он нечто, что содержало алкоголь или его местный аналог.
Виктор решительно направился к этому столу.
— Эй, ты что, рехнулся? — поинтересовался Руп, догоняя землянина и с лёгким отвращением поглядывая на пьяного.
— Нам нужна информация? Нужна. А где её лучше всего получить так, чтобы никто ничего не заподозрил? Из болтовни пьяного.
— Мне не кажется он болтуном, — пробормотал Руп, но покорно поплёлся к столу с солдатом.
На взгляд Рупа, землянин довольно бесцеремонно плюхнулся за стол рядом с человеком. Тот поднял голову и с недоумением посмотрел на вновь прибывших.
— А, фэтры пожаловали. Какая честь, — издевательски пропел он.
Замерший перед столом трактирщик сделал вид, что его что-то ужасно заинтересовало за окном.
Тут солдат выдал такую фразу, что Виктор моментально пожалел, что взял с собой Линку. Та же покраснела и быстро спрятала лицо в одежде Рупа. Тот в невольном жесте загородил её от пьяного. К счастью трактирщик этого не видел, старательно изучая что-то за окном.
Виктор обернулся к нему.
— Принесите что-нибудь поесть на ваше усмотрение, а солдату ещё вина за мой счёт.
— Эй, я не просил! — солдат слегка удивлённо посмотрел на землянина.
— И что? Ты откажешься?
Солдат некоторое время изучал Виктора. Тот так же изучал его.
— Будь я проклят, если откажусь от дармовщины, тем более что угощает сам фэтр.
Сам Виктор в настоящее время пытался понять, почему все признали в нём и Рупе каких-то фэтров, в то время как этот человек, сплошь увешанный оружием, таковым не является. Сравнивая свою и Рупа одежду с одеждой солдата, Виктор заметил нечто, чего не было у солдата, но присутствовало в их одежде. У них на плечах красовалось что-то типа погон из зелёной ткани. Кроме того, зелёными были и отвороты куртки. В одежде же солдата ничего подобного не было. Более того, в его одежде вообще не было ничего зелёного. Выводы делать было ещё рано, но Виктор принял это на заметку. Очевидно, компьютер, делая орбитальную съёмку и проанализировав ситуацию, обратил внимания, что к тем, у кого есть подобные «погоны» относятся более почтительно, чем к остальным.
Тут появился трактирщик и быстро расставил принесённые миски с едой. Напротив солдата он водрузил кувшин вина. Такие же кувшины он поставил перед Рупом и землянином. Руп открыл было рот, чтобы возразить, но, получив чувствительный пинок под столом, замолк. Едва хозяин отвернулся, Виктор быстро проверил всю еду анализатором и кивнул.
— Всё в порядке, — шепнул он. Пробовать незнакомую пищу было боязно, но выхода не было. Виктор заметил, что Руп смотрит на свою тарелку с такой же опаской, как и он сам. Линка же смотрела на обоих. Виктор печально вздохнул, кажется, первый шаг снова за ним. Он взял принесённую деревянную лопаточку, зачерпнул нечто, что напоминало по внешнему виду кашу, и попробовал. Если инопланетную пищу можно есть, то это ещё не значит, что она будет вкусной, но эта «каша» Виктору понравилась. По вкусу она напоминала пропущенное через мясорубку жареное мясо.
Видя, что землянин с удовольствием начал есть, рискнул попробовать и Руп. За ними подключилась и Линка. Солдат же без лишних церемоний начал опустошать принесённый кувшин.
— Если позволят вопрос уважаемые фэтры, то не будете ли вы так любезны ответить, что вам понадобилось в этой дыре? — Сколь вежливы и почтительны были слова вопроса, столь же непочтителен был тон, каким он был задан. Скорее даже издевательским.
— Мы путешествуем, — коротко ответил Виктор, решая, рискнуть попробовать из кувшина вина или нет. Если тот коктейль действительно действует, то это вино так же безопасно для него, как все остальное здесь. Но вот опьянеть ему совсем не хотелось. Но тут же ему пришло в голову, что здесь алкоголь, от которого пьянеют люди, может оказаться вовсе не тот, что на Земле. К тому же коктейль просто переработает все вредности и этот напиток может оказаться для него чем-то вроде сока. Тут солдат решил этот вопрос за Виктора.
— Выпей со мной, — предложил он. — Или брезгуешь?
Виктор взял кувшин и налил из него в принесённую кружку. Солдат насмешливо посмотрел на него, но говорить ничего не стал. После этого он поднял свой кувшин и огромным глотком ополовинил его. Виктор осторожно пригубил, анализируя ощущения. По вкусу напиток напоминал яблочный сок, хотя и чем-то отличался от него. А вот никаких ощущений присутствия алкоголя не было. Либо этот напиток для землян был чем-то вроде сока, либо коктейль устранил все отрицательные последствия. Скорее всего последнее.
— Не бойся, пей, — шепнул Виктор Рупу. — Ты не опьянеешь.
Тут он слукавил. На самом деле ему всё же хотелось знать точно, не действует этот напиток на него потому, что он землянин, или потому, что действует выпитый коктейль. Конечно, по отношению к Рупу это было нечестно, но опьянение не смертельно, а выяснить всё лучше сейчас. Успокоив таким образом свою совесть, Виктор полностью осушил свой бокал.
— А вы что здесь делаете? — осведомился Виктор, решив, что тоже имеет право задать вопрос.
Солдат оторвался от своего кувшина и пьяно посмотрел на него.
— А я тоже путешествую. Недавно вот фэтра убили, у которого я служил, так вот с тех пор и путешествую. Его сын почему-то решил, что это я его убил. — Солдат вдруг резко наклонился к уху Виктора и довольно громко сообщил: — А на самом деле это он сам старика пришил, чтобы наследство получить. Это я точно знаю. Но это секрет! Тс-с-с!
С соседнего столика поспешно поднялся крестьянин и пересел подальше.
— Как это убил? — удивлённо спросил Руп, широко раскрытыми глазами смотря на солдата.
— А ножом. Чик и всё. В самое пузо воткнул. Кишки наружу и вылезли.
Линка подавилась и побледнела. Руп же сидел так прямо, будто проглотил жердь. При этом его лицо было совершенно неподвижно. Больше никаких вопросов он задавать не рискнул. Сам же Виктор почувствовал, как содержимое его желудка поднимается наверх, стремясь выбраться наружу. Усилием воли справившись с собой, он снова повернулся к солдату.
— Негодяй этот сын.
— А они оба хороши, — отрезал солдат. — Друг друга стоят.
Солдат был пьян. Пьян настолько, что с трудом сидел за столом. Однако его речь была связной и осмысленной.
— Фэтр с фэтром никогда не уживутся вместе, — продолжил он. — Сколько знаю, ещё не было ни разу, чтобы два фэтра, путешествуя вместе, не пустили друг другу кровь. Вот и вы, в конце концов подерётесь. Обязательно. Какая бы ни была у вас конечная цель. — Руп испуганно взглянул на землянина, но тут же понял, что в отношении их это неправда. Однако слова солдата обладали удивительной силой убеждения. — Как же, ведь вы хозяева жизни. Никого нет выше вас и все равны друг перед другом.
Виктор насторожился. Кажется, имелась возможность узнать кое-что об этой планете.
— Почему? — спросил он, пытаясь вызвать солдата на откровенность.
— А потому! Императора на вас нет. — Виктор моргнул. Последняя фраза была сказана таким образом, как обычно говорят: «Бога на вас нет». К тому же слово «Император» явно было выделено и звучало с большой буквы. Может, неправильный перевод, и следовало действительно сказать: Бога на вас нет? Виктор мысленно послал запрос.
