Вожак взъерошил густую шерсть, отряхнулся и внимательно оглядел поляну. Примятая трава указывала место, где сидел Ивар. Вожак направился туда. Остальные ждали… Потоптавшись, вожак свернулся клубком на примятой траве и лег, накрыв длиннорылую мордочку концом хвоста. Остальные приковыляли и, покружившись каждый на своем месте, тоже свернулись клубками.
Легкий ветерок шевелил ворсинки золотистой шерсти, темные кисточки настороженных ушей. Блестели в солнечных лучах десятки внимательных круглых глаз.
* * *
— Сегодня не получилось, — извиняющимся тоном сказал Ивар, снимая винтокрыл. Они только что опустились вместе с Инспектором возле веранды жилого корпуса Базы.
Инспектор не ответил, он выглядел утомленным и молча отстегивал ремни своего летательного аппарата.
— Их поведение никогда нельзя предугадать, — Ивар помог Инспектору освободиться от винтокрыла, — то неделями прячутся, то общительны, даже назойливы. Один жил у нас в дождливый сезон.
— Где жил? — не понял Инспектор.
— В доме. Спал в гостиной на диване. Они очень чистоплотны и ласковы. Леа привязалась к нему. Но потом с наступлением солнечных дней он исчез и больше не появился. Леа убеждена — с ним что-то случилось. Она до сих пор переживает.
— Чем же он питался?
— Тем же, чем и мы. Последние недели перед его исчезновением Леа приучила его есть вместе с нами за столом. У него был свой обеденный прибор и высокий табурет. Правда, пользоваться ножом и вилкой он не научился, но передними лапами орудовал очень искусно, почти как мы руками. Пробовал даже брать ложку; но чаще расплескивал содержимое. Кто знает, если бы он пожил у нас дольше…
— Любопытно… А что они едят в природе?
— Знаете, просто удивительно. Я, пока сам не убедился, не хотел верить… В литературу это еще не попало. Мою статью тоже вернули. Тем не менее, там все точно. Они питаются медом диких пчел, молоком диких коз, ягодами, плодами, орехами, грибами, корнями трав, которые предварительно моют в родниковой воде.
— Забавно… Ну, а дикие пчелы и козы как к этому относятся?
— Вообразите, позволяют…
— Вам действительно удалось сделать поразительные открытия, Ивар. Тем более досадно, что мы их сегодня не видели.
— Может, повезет завтра или послезавтра.
— У меня, к сожалению, не так много времени. На Аосте надо встретиться не только с вами.
* * *
Они продолжили беседу на открытой веранде за ужином. Ивар и Леа рассказывали о своей жизни на Аосте. Инспектор молча слушал, изредка вставляя короткие реплики. Солнце село. Догорала яркая в полнеба лимонно-алая заря. Уже зажглись и светили все ярче на фоне угасающей зари три вечерние звезды Аосты: красноватый Марс, голубая Земля, а совсем низко — у самого горизонта — светлая искорка Венеры.
— Они редко бывают видны все вместе, — сказала Леа. — Вам повезло, Инспектор.
— Если бы так же повезло и в остальном…
Молодая женщина взглянула на него с удивлением:
— Разве это не зависит только от вас?
Он молча покачал головой.
Леа продолжала внимательно вглядываться в его лицо. Он вздрогнул. Попросил:
— Не надо так смотреть на меня.
Она не отвела глаз:
— Почему, Инспектор?
— Ваш взгляд проникает внутрь.
Она рассмеялась, опустила глаза:
— Этому мы, вероятно, научились от здешних обитателей. Иногда мне кажется, они читают наши мысли.
— Как вы мои сейчас?
Она снова рассмеялась:
— Сейчас уже нет… Минутой раньше, может быть… Скажите, Инспектор, вы ведь бывали на Аосте?
Он заколебался:
— Нет… То есть, да… Но это было давно. Очень давно…
Ее лицо, еще мгновение назад прекрасное и оживленное, словно потускнело.
— Значит, правда, — она вздохнула.
— О чем ты? — встревоженно спросил Ивар.
— Нет-нет, пустяки, — она поднялась из-за стола, — пойду приготовить кофе.
Инспектор, насупившись, проводил ее долгим взглядом. Повернувшись к Ивару, спросил:
— Вы что-нибудь слышали обо мне?
— Кроме того, что вы Инспектор Охраны среды обитания на Малых планетах?
Он молча кивнул.
— И… известный ученый, член Всемирной академии? Автор Каталога фауны…
Он прервал нетерпеливым движением руки.
— Я не это имел в виду.
— Тогда что?
— То, что было раньше. Гораздо раньше…
Ивар резко тряхнул головой:
— Нет. Мне ничего не известно. И чего ради…
— Тогда откуда она знает?
Ивар попытался обратить все в шутку:
— Интуиция женщины… Знаете, как это у них бывает? А впрочем, какое может иметь значение, что вы когда-то были тут, на Аосте. Каждый вправе…
Он снова прервал нетерпеливо и гневно:
— Представляете, может… Я летел сюда и сомневался… Имею ли я право на встречу с прошлым… С моим прошлым… Я не собирался ни о чем рассказывать. Зачем? Просто хотел увидеть… А она сразу догадалась… Почему?
— Кажется, начинаю все понимать, — прошептал Ивар. — Вы когда-то были «вольным охотником»? Здесь на Аосте?
— Был… Целых двадцать лет. Те самые двадцать лет, о которых вы сегодня днем вспоминали. Двадцать лет, молодой человек, я добывал тут шкуры, кость и черепа. Это было задолго до того, как вы с ней родились. Потом… Потом я попался, как и многие другие, был осужден. У меня нашлось время подумать. Освобождение принесла Революция. То, о чем вы знали, — это все было после… Когда я услышал о ваших поисках контакта здесь, на Аосте, я… не мог не прилететь. Вы понимаете?
— Да… Но не могу понять, зачем вы все это рассказали мне.
— Так лучше… И потом — она все равно догадалась бы и сказала вам… Возвращаясь в прошлое, надо найти силу быть к себе беспощадным…
— Кажется, вы преувеличиваете значение того, что было. Все последующее…
Он тяжело вздохнул:
— Я тоже так думал… Здесь понял, что нет. Мы сегодня не встретили их… Это не случайно.
— Подождем до завтра, — спокойно сказал Ивар.
* * *
Утро следующего дня было прохладное, тихое, солнечное. Капельки росы блестели в голубовато-зеленой листве деревьев, искрились на фиолетово-алых соцветиях, которые за ночь раскрылись на кустарниках вокруг веранды.
— Мы полетим сначала на восток, потом на север к побережью Центрального моря, — сказал Ивар.
— Они там тоже есть? — Инспектор забросил за спину ранец винтокрыла.
— Они везде.
Инспектор нахмурился; он не мог справиться с пряжкой крепления. Ивар помог защелкнуть замок.
— Будь осторожен, Ив, — попросила Леа.
Она стояла на веранде, облокотясь о балюстраду, и смотрела, как они взлетают.
— Мы не полетим высоко, — крикнул сверху Ивар.
— И не опаздывайте к обеду!
— Постараемся…
До полудня они успели осмотреть несколько больших полян в восточной части заповедника. Поляны были пусты. На участках редколесья тоже никого не оказалось.
— Они сегодня скрываются в чаще, — говорил Ивар, — там мы стараемся не тревожить их.
— Я не видел сегодня и птиц, — заметил Инспектор.
Он становился все мрачнее.
— Может, их не так уж много, как считают, — пробормотал Инспектор, когда пролетали еще над одной совершенно пустой солнечной поляной. Помню… — Он не кончил.
— Вы хотели сказать, что раньше их было больше и они не прятались днем. — Ивар внимательно вглядывался в кустарники, окаймляющие поляну.
— Раньше их было множество повсюду. В такую погоду, как сегодня, они грелись на солнце большими группами… Подпускали совсем близко. Их добывали тысячами…
— Но зачем?
— Мех… Он очень ценился… Как платина и дороже. До сих пор на Земле манто и шапки из этого меха — не только музейные экспонаты… Их мехом утепляли даже скафандры астронавтов. Он удивительно стоек, легок, в нем не жарко в зной и не холодно в космическом вакууме. Когда-то у меня тоже был скафандр, утепленный их мехом…
Поляна, кончилась. Теперь они летели над самыми кронами высоких деревьев с широкими, глянцевитыми листьями. В густой тени под деревьями ничего нельзя было разглядеть.
