К концу дня дождь закончился, и облачность начала рассеиваться. Люди, следившие за буйством молний издалека - прикрывая глаза, они сумели спасти зрение - увидели в вечернем небе над собой неведомую луну. Она была столь огромной, что невольно казалось - небесный гость падает на них. Тогда-то многие из северян, потеряв рассудок, побросали оружие и завывая бросились врассыпную. От ее закатного цвета грозовые облака вокруг рдели кровью, словно бы от внутреннего огня, который вот-вот вырвется наружу.
Пикеты с высот, укрывавшиеся во время небесного гнева, в свете ее обозревали причиненный ущерб. Переносные радиостанции прикипали к губам, и радиоволны метались над застывшим в жутком спокойствии сумраком. Люди ежились под парками в наступившем ночном холоде.
Незваная луна померкла, когда солнце опустилось за горизонт, но тогда все увидели, как темный диск погасил звезды, и поняли, что увидят ее снова во всем холодном блеске... готовую убивать.
Эйгар Дренг сидел в своем кабинете в отчаянном одиночестве, которое может познать человек. Уютная комнатка была уставлена плотно набитыми книжными полками и шкафами с бумагами. Помимо коммуникационного и компьютерного оборудования обстановку дополняли несколько сувениров, например весло каяка, сохранившееся с чемпионата по гребле, в котором Дренг участвовал еще в юности.
На обшарпанном старом столе стояли два снимка: семья Дрента и найденный в древних архивах вид на Сатурн, снятый "Вояджером" <Автоматическая станция США, совершившая полет мимо внешних планет Солнечной системы в 80-90-х годах.>.
Шелестели вентиляторы.
Он прижимал радиофон к уху, голос полковника Рогга доносился сверху слабо и тонко, едва ли не призрачно:
- Нет, сэр, у нас нет никаких надежд. Прежде я полагал иначе, однако враг продемонстрировал свои возможности, и притом еще стреляя вслепую.
Подобная установка наверняка снабжена оптикой, способной прицеливаться по отдельным людям на Земле, и если завтра небо очистится... Сэр, я отвечаю за своих людей. Сегодня я видел чересчур много. Да, сэр, как вы знаете, у нас на базе есть госпитальная палатка, и спасательная и медицинская бригады проявили абсолютный героизм, но... Нет, сэр, завтра мы отступаем.
- Но вы понимаете, что ваш уход оставляет Орион открытым для нападения с суши, как только маураи смогут выделить новые части, - заметил Эйгар. Сам голос его стонал, ныла каждая мышца в его теле. - У нас нет подкреплений, вас некем заменить, учитывая, что аэростат контролирует все дороги.
- Они и не придут, зачем идти на верную смерть... и ради чего? Сэр, мы разгромлены. И обязаны сохранить то, что можно.
- Вы полагаете, что юропанцы позволят вам уйти?
- Это должны устроить вы, сэр. Вы можете связаться с ними. Не так ли?
Я... я считаю, что они не будут преследовать нас ради забавы. Что бы ни случилось, мы уходим. Безусловно, вы поможете спасти жизни людей.
- Я сделаю все, что смогу.
- Хочу сказать только одно, сэр, - выдавил полковник. - Сам я готов пасть в бою: но враг вверху - в небе.
- Понимаю, - мягко согласился Эйгар. - Приступайте к тем приготовлениям, которые уже можно начать. Я свяжусь с ними... до... рассвета. - После нескольких технических подробностей он опустил телефонную трубку и нажал кнопку на интеркоме. - Свяжите меня со Скайгольмом, Нона, мертвым голосом попросил он.
В ответе зазвучало недоумение:
- Уже сдаемся? Уже?
- Нет, пока нет. Но мне придется провести переговоры.
Эйгар распрямился и принялся ждать. Он улыбнулся изображению своей жены, детей, зятя, внука, а затем прикоснулся к снимку Сатурна.
Зазвонил телефон. Он взял трубку.
- Говорит Капитан Джовейн. Доктор Дренг? Должно быть, вы вспомнили про рассудок. Поверьте мне, нас отнюдь не радует все то, что нам пришлось сделать.
- Интересно... Простите, для нас это было потрясением.
В ответе слышалась странная симпатия:
- Понимаю. Пожалуйста, говорите, чего вы хотите?
- Наверное, вы уже узнали от ваших союзников-маураев место сосредоточения нашей милиции и наметили занятый ею район для демонстрации при подходящей погоде?
- Да, так мы и поступим. И предупреждаю вас - мои метеорологи доложили, что завтра день будет ясным.
- Угу. О'кей, Капитан, для милиции довольно. Если вы позволите, завтра утром она уйдет.
- Великолепно! Я счастлив. Естественно, из соображений гуманности мы позволим им это. Но позвольте сделать вам еще одно предупреждение. Мы будем следить за ними, и попытки обмана будем считать нетерпимой провокацией.
- Да-да, безусловно. - Разговор обратился к маршрутам и графику. Норрмены сойдутся к Тионеку, и маурайские корабли заберут их, чтобы доставить, скорее всего, в Сиэттл... На марш и погрузку потребуется несколько дней.
- Тем временем... - Счастье раздувало грудь Джовейна. - Кстати, о вашей установке. Я предлагаю вам увести ваших людей туда же, пусть плывут домой. Но маураям потребуются проводники, чтобы добраться до вас.
Эйгар криво усмехнулся.
- Ах нет, Капитан, - возразил он. - Речь идет не о нас - мы остаемся.
- Что? - выкрикнул Джовейн. Он восстановил спокойствие. - Ваше положение безнадежно. Повторяю, Скайгольм не прекратит огня, пока вы не сдадитесь или не погибнете. Ваше же собственное правительство объявило вас вне закона. Будьте же разумны: сдавайтесь, сохраните жизни людям, и амнистия будет ожидать большую часть вашей группы.
- Слова "объявлены вне закона" имеют в этой стране особое значение, проговорил Эйгар, обращение к традиции давало силу. - Мы не запираем людей в клетки и не выдаем их официальным убийцам: человек, объявленный вне закона, лишен права жить, и всякий может сделать с ним все, что угодно. Эта мера достаточно эффективно предотвращает преступления, и она обходится дешевле, чем все остальные. Но объявить человека вне закона - дело серьезное, предварительно следует долгий процесс с учетом всех правил, которые смогли придумать наши предки, дело столь важное, что его нельзя доверять правительству. К тому же в настоящем времени Северо-западный Союз правительства не имеет...
- Не проповедуйте анархизм! - выдохнул Джовейн. - В Скалистых горах и в заливе Ляски мир увидел, куда вы его ведете. Настало время прекратить подобные дела.
- Ах так! - Эйгар обхватил ладонью подбородок. - Иными словами, вас не удовлетворит демонтаж "Ориона"?
- Конечно, нет! После уроков последних нескольких десятилетий Северо-западный Союз следует сделать цивилизованной нацией.
Преступники, изготовлявшие и использовавшие подобное оружие, предстанут перед судом... Сам я не сомневаюсь, что вы, доктор Дренг, не участвовали в этом позоре. Ведите себя правильно, и я думаю, что суд оправдает вас. Я не вижу причины наказывать людей за ошибки.
- А вы уже обсудили подобную политику с Маурайской федерацией?
- Только в общих чертах. Но намерения достаточно очевидны: они не собираются воевать с вами каждые двадцать лет! Мое правительство тоже примет участие в мирной конференции.
- У вас есть силы, чтобы настаивать на этом?
- Да. - Душу Джовейна будоражил триумф. - Итак, готовы ли вы заключить перемирие?
- Нет, - возразил Эйгар Дренг. - Орион еще не отомстил.
- Вы безумны! - завопил голос ему в ухо.
- Упрям - да, безумен - нет. Мы хорошо снабжены, прекрасно вооружены, а вы не знаете, куда именно надо стрелять. Потребуются недели или месяцы, чтобы убедить нас или дождаться маураев. За это время может случиться все, что угодно. Я читал достаточно много книг по военной истории, Капитан. Нередко случалось, что терпевший поражение гарнизон вдруг выигрывал осаду. Но я надеюсь, что вы не воспользуетесь эвакуацией милиции для шантажа.
- О да, о да. Мировое общественное мнение... - Джовейн тяжело вздохнул. - Вы полагаете, что я способен нарушить свое слово? Если я буду дожидаться здесь маураев, мой Домен рассыплется так, что его не соберешь. Если я буду навскидку стрелять по вашим пусковым шахтам, то нанесу Гее ужасный ущерб. Вы надеетесь заставить меня выбирать? - Эйгар не ответил. Я сделаю все необходимое, чтобы раздавить ваше порочное общество, - зло проговорил-Джовейн. - И у меня еще есть третья возможность. Здесь наверху я властвую над колоссальной территорией: над Землей, населенной вашими людьми; над водами, в которых плавают ваши корабли; к тому же Скайгольм способен передвигаться: он же явился к вам, не так ли? Я буду карать всю вашу нацию, пока она не восстанет против вас. Не природу, а сооружения: города, деревни, фермы, дороги и рудники... все, что построили люди, причем с хирургической точностью, - грозился Джовейн. - Там за заливом, лежит другой полуостров, выглядящий достаточно населенным.
