Заметив Иерна, они неторопливо поднялись. Когда Иерн подошел поближе, охранники узнали его и на лицах появилось некоторое облегчение... мужчина средних лет, поседевший и грузный, а с ним женщина, рыжая и молодая, от уголков рта и глаз разбегались веселые морщинки. Она была в платье - не в блузе и брюках - поскольку находилась примерно на шестом месяце.

- Привет, Иерн, - проговорила она. Аэроген был знаком с ними обоими, он легко сходился с людьми. - Что мы можем сделать для вас?

- Я хочу кое-что сказать вам, Джори, - ответил человек из клана Таленс. Он остановился, не дойдя до них, и кивнул мужчине, - и вам тоже, Далт.

- Собрание завершилось? - спросил последний. - Что же произошло?

Остатки доброго настроения оставили Джори. Она протянула руку, словно умоляя.

- Скажите мне, что все слухи оказались не правдой, - проговорила она неровным голосом. - И никаких атомных бомб не было. Я не могу поверить.

- Увы, все верно, - ответил Иерн.

Она побледнела. Далт поглядел на него.

- Чему удивляться, когда мы в таком положении? - негодовал норрмен. Но к чертям этих монгов, мне их не жалко, и тебе нечего жалеть, Иерн.

- Что же будет потом? - выдохнула женщина, прикасаясь рукой к животу.

Далт пожал плечами:

- Канаки спешно уберут свои задницы из наших вод, если у них остался еще рассудок. Кстати, Иерн, неужели сборка закончена? Что там говорили? И потом - зачем ты здесь?

Летчик оставался там, откуда окликнул их... в пяти метрах у противоположной стены.

- Вышло так, что тебе, наверное, придется выполнить одно специальное поручение, - напрягся он. - Мне придется показать, что надо делать - я тоже принимаю участие в деле. - Преднамеренно понизил голос.

- Э? - рыкнул Далт. - Я не слышу тебя. Говори громче и подходи ближе.

- Чрезвычайная ситуация! - крикнул Иерн.

Сигнал . Он медленно направился к ним. Оба смотрели лишь на него, так что Роника, вынырнувшая из шахты, успела далеко пройти по коридору, прежде чем ее заметили. Но часовые знали и ее, а потому зла не подозревали. Еще миг, и они заметят, что левая рука ее заведена за спину. Иерн отступил. Роника выставила оружие перед собой.

- Стоять! - вскричала она. - Не двигаться! Поднимите руки! - Далт потянулся к пистолету. Роника выстрелила. Пуля свистнула возле уха мужчины. Оскалившись, она рявкнула, подойдя ближе:

- Не шевелись, сказала ведь. Ты знаешь, какой я стрелок.

За ними следовал Ваироа. Вторая винтовка была у него. Через плечо его были переброшены полосы, нарезанные из простыни. Джори завизжала. Оба охранника подняли руки. Ваироа присоединился к Ронике. Иерн торопливо заговорил:

- Мы не причиним вам зла, если вы не будете сопротивляться. Только свяжем и вставим кляп поставим у двери - с безопасной стороны, естественно, но я предупреждаю - шутить не будем: мы намереваемся увести "Орион-2". Так что поймите, с кем имеете дело, и ведите себя правильно!

- Ах нет, нет, - простонала Джори.

Далт взревел, дернулся, чтобы броситься, но увидел перед собой дуло винтовки Роники и топнул в гневе. Дернулся его кадык.

- Канака - понятно, - сказал он, словно плюнул. - Иностранец тоже. Но ты - женщина Волка. Значит, и ты ссучилась?

Он плюнул.

- Нечего болтать, - оборвал Иерн и уже собирался приказать часовым стать так, чтобы их удобно было связать, когда Джори повернулась на пятке и бросилась к пульту.

- Остановись, дура! - вскрикнула Роника и выстрелила предупреждая.

Джори не дрогнула. Иерн бросился следом. Она опережала его... было просто удивительно, что женщина с таким животом могла бежать так быстро, безусловно, она первой доберется до сигнала тревоги...

Прозвучал третий выстрел. Череп Джори лопнул, разбрызгивая кровь и мозги. Тело ее повалилось вперед, дергаясь руками и ногами, и замерло возле пульта. Натекла кровь... отвратительно алой лужицей.

Колени отказали Иерну: он пал на них и попытался прийти в себя. Клочья тьмы проплывали перед глазами, в голове гудело. Он ощутил, что Роника склонилась возле него... прижалась.

- С тобой все в порядке, дорогой? - негромко рыдала она. - Ты-то не ранен?

Усилием воли он обрел полное сознание.

- Это ты застрелила ее? ("Если она, что тогда?") - Нет, - ответил Ваироа. Стоя над покорно лежащим Далтом смуглым воплощением Смерти, в темной маске на глазах и тигровом колпаке, он отвечал негромко и ровно:

- Это сделал я. В ее решимости трудно сомневаться. Ранение не остановило бы ее, учитывая количество адреналина в крови.

- Я... не могла бы... сделать это, - проговорила Роника. Слезы текли из ее зеленых глаз.

- Женщина и нерожденный ребенок, - рычал в гневе Далт. - Теперь ты довольна, предательница?

"Ребенок еще жив, - промелькнуло в голове Иерна. - Сколько же он будет умирать? Можно ли его спасти? Нет, я запрещаю себе думать об этом".

- Она поставила бы под угрозу все наше дело, - объявил Ваироа, сохраняя полное бесстрастие. - Орион взойдет, но чтобы погубить тех, кто делает ядерное оружие.

Далт икнул.

- Я не сказала, что осуждаю тебя, - печально произнесла Роника. - И не горжусь тем, что не смогла бы поступить так, как ты. - Она поднялась и помогла Иерну встать. - Пошли, дорогой. Незачем терять время.

"Мы делаем то, что должны; то, что должны; то, что должны". Напев этот звучал в его голове, пока они связывали Далта и затыкали ему рот, а потом оттаскивали пленника подальше от двери. Дела позволили аэрогену отогнать мысли о случившемся. Он будет плакать потом, коща придет время. Ваироа стал на страже, Роника отодвинула убитую в сторону, сложила ее руки на груди, прикрыла изуродованное лицо полотенцем, взятым из туалета, тряпкой затерла самые откровенные следы.

Тем временем Иерн закончил свое дело. И подойдя к Ваироа, выдавил, ощущая, как механически выступают слова:

- Мы не может откладывать. Мне нужно показать тебе все, что ты должен будешь сделать.

- А выстрелы могли услышать? - спросил маурай.

- Едва ли, - "благословенны технические подробности". - Мы находимся на верху шахты высотой в сто один метр; все здесь предусмотрено, чтобы поглотить звук и радиоактивные осадки в случае несчастья. Однако мы не знаем, когда они закончат свое собрание. Сейчас Микли наслаждается собой, сеет семена своей будущей политической карьеры, но есть и другие дела, о которых он должен заботиться.

Иерн отвел Ваироа к балкону, холодный бриз, шепча, поднимался из глубин шахты. Шелест вентиляторов и пульс насосов таяли где-то вдали.

Тьма уходила глубоко вниз, во мраке далеко мерцали разнесенные светлячки фонарей; наконец все оканчивалось белым каскадом света. Там располагался корабль. Сверху он казался небольшим... роскошный самоцвет, запутавшийся в паутине мостков. Ну а над головой через какие-то двадцать метров тускло блестел металл.

Иерн указал вверх.

- Эти ворота, - сказал он, - не просто створки, а сложная машина.

Выдержать силы, которые выпускает на волю Орион, она может только за счет чрезвычайной прочности и синхронной работы. Но сами створки даже не вздрогнут при прямом попадании обычной бомбы. Вот пульт управления сервомоторами, передвигающими комплекс. Сперва они открывают внешнюю диафрагму - со всем камуфляжем. Следом срабатывает внутренняя заслонка, открывая путь кораблю. Первый взрыв поднимает его в небо, а яма для радиоактивных продуктов на дне и встроенные в стену баки с растворителями поглощают все опасные вещества.

- Весьма достойное внимания достижение, - заметил Ваироа, - Конечно, большую часть энергии огненного шара поглощает аблирующий слой, но ты, без сомнения, изучал устройство шахты... ты изучаешь все.

Дальше корабль летит по инерции. Точная траектория обеспечивается магнитными полями, создаваемыми сверхпроводящими катушками, окружающими шахту под оболочкой. Они включаются после открытия портала. Ворота не успевают закрыться, до того как в атмосфере произойдет второй взрыв временной интервал невелик - но высотный взрыв уже не может повредить установку, в частности потому, что будет слабее. Но о нем уже речи нет; твоя работа заканчивается, когда ты откроешь портал, и я выведу корабль наружу.