Волны плескались за бортом, раскачивали корпус, заставляли скрипеть.
Тераи грел руки о трубку, хотя в каюте было жарко - едва не до пота.
Молчание охватило дюжину мужчин и женщин. Тераи дал ему созреть и наконец проговорил:
- С цифрами можно не торопиться; главное - мы потерпели поражение, все остальное - пустые подробности. Но я знаю причину несчастья.
Угрюмые лица обратились к нему.
- Раньше вы так не говорили, - укорил Кепалоа.
- Нет, сэр, поскольку у меня не было возможности все обдумать. И адмирал, безусловно, помнит, что после своего возвращения я все время прожаривал пленников, которых доставляли с собой морские пехотинцы, и сравнивал их показания. Кстати, доставив сюда этих норри, они проявили геройство. Людей, которые так поступили, следует представить к кресту Те Кути.
- Ну, так что же дальше?
Тераи поглядел сквозь голубую дымку. Глаза его покраснели, голова мутилась, усталость висла - буквально на костях.
- Наш замысел был достаточно здрав сам по себе, - сказал он. Высадиться к югу, чтобы не нести потерь от артиллерии, там, где практически нет населения, и добраться до места расположения Ориона по горам. К сожалению, враг тоже понял, насколько разумен подобный шаг, и принял свои меры, так же как он сделал это, чтобы защитить залив.
- Ну, какие еще меры? - вскричал флаг-капитан.
- Лесу Харисти, эта страна безлюдна, она не в состоянии прокормить население. Воздушная разведка не показала совершенно ничего. Но морские пехотинцы попали в засаду и были истреблены. ("Как могло это случиться?") Тераи закусил зубами стебель трубки. - Помните массовый исход из южных частей Союза всеми возможными способами, у норри хватило средств, к тому же, сэр, они повсюду завели коммерческие заправки. Выходит, это не было паникой, как мы предполагали, Норри направились именно сюда - по суше, морю и воздуху... по высокогорным шоссе. Тысячи мужчин вместе с тоннами боеприпасов выехали на север, чтобы быть готовыми отразить десант, который, вполне естественно, мы должны были высадить.
- Нет, подождите, пожалуйста, - возразила женщина из его корпуса. Это невозможно. Ни одна нация не способна организовать столь массовую акцию без того, чтобы мы не узнали об этом заранее, И уж, безусловно, не норри.
Он вздохнул:
- Видите ли, можно обойтись и без организации. Заговорщики просто заранее накопили все необходимое, переносные пусковые ракетные установки, пулеметы и тому подобное, в том числе и изрядное количество боеприпасов для легкого стрелкового оружия, которое найдется на Северо-западе почти в каждом доме. - Оперев локти о стол, он показал трубкой:
- Вы не сможете осознать, что случилось, пока не поймете характер норри, - сказал он. - Сделать это нелегко, поскольку они чужды нам, но я попробую объяснить... Они одновременно склонны и к индивидуализму, и к сотрудничеству. Основной социальной единицей, объединяющей семьи, является Ложа... и все - даже не принадлежащие к ней - следуют этому порядку. Как организация добровольческая, Ложа не нуждается в демократии. Поэтому отдельные личности получают возможность распоряжаться большими ресурсами, не отчитываясь ни перед кем неопределенный период.
А теперь рассмотрим дух народа. ("Плик назвал его фаустианским, непонятное слово".) У них не было возможности выставить против нас милицию, как это они сделали в Энергетической войне. Все случилось чересчур быстро, к тому же едва ли все норри знают об Орионе. Но тем не менее они сопротивляются столь же упорно. Перспектива создания космических сил никого не поразила громом. Напротив - зарядила их, словно молния. Они хотят, чтобы атом вновь вспыхнул огнем, поскольку им нужна энергия, которую он даст, чтобы они могли творить вещи... а о последствиях пусть думает Нан.
Планы их были составлены весьма хитроумным человеком. ("Безусловно, Микли Карстом, гением и проводником гениев".) - Когда ситуация стала критической, - продолжил Тераи, - немедленно известили мастеров Лож. Те проинформировали членов своих организаций и попросили добровольцев выступить на защиту Ориона, заранее зная, где волонтеры могут получить боеприпасы, пищевые рационы и резервное топливо - все, что год от года запасалось для этого случая.
Собралась лоскутная армия. Ее встретили кадровые офицеры и разместили по всему полуострову. Наверное, она превосходит численностью нашу морскую пехоту. Мы не рассчитывали встретить значительное сопротивление. К тому же маураи никогда не были хорошими пехотинцами, мы - мореходы. А норрмены привыкли к своим сухопутным лесам, огнестрельному оружию и всяческим машинам - они нация механиков. Это возместило недостаток военной подготовки. Ну а в итоге они уничтожили цвет корпуса морских пехотинцев.
Тераи откинулся назад. Веки его опустились: столь долгая речь утомила и без того уставшего великана.
- Ну что ж, - продолжил мужской голос, деловитый и ровный. - Полагаю, вам придется поверить, невзирая на столь невероятную логику. Вы допрашивали пленных и жили среди этого народа. Вопрос в том, какие действия теперь надлежит предпринять?
Кепалоа обвел взглядом собравшихся и, смирив собственную боль, сказал:
- В настоящий момент мы можем сделать немногое. Я не вижу смысла штурмовать залив, учитывая перспективу крупных потерь, когда у нас нет частей, которые можно выслать к Ориону. Далее, корабли, собравшиеся в одном месте, будут уязвимы для ядерного оружия. А мы должны считаться с возможностью его применения, враг может им обладать. - Ровный тон, которым он произнес эти слова, свидетельствовал о его самообладании. Соответствующим образом разместив флот, мы блокируем залив. А тем временем наша армия на юге попытается предотвратить прибытие сюда по суше регулярных частей. Быть может, в конце концов и они проголодаются.
- А что делать, если они тем временем сумеют поднять свои проклятые космические корабли? - поинтересовался другой мужчина.
Тераи раскачивался взад и вперед, стараясь не задремать.
- Судя по моим впечатлениям от пребывания среди них, они не смогут сделать этого в ближайшее время, - сообщил он. - По крайней мере, год у нас должен быть.
Кепалоа кивнул:
- Весьма вероятно. Ну что ж, когда будет подходящая погода, а значит не частр, мы можем вести бомбардировки окрестностей; хотя Орион наверняка превосходно защищен.
- Сэр, - обратился Тераи, - я мог бы возглавить небольшой отряд и высадиться на берег, чтобы установить, где именно расположена наша цель.
- Я обдумаю ваше предложение, - ответил адмирал, - но могу уже сейчас усомниться в том, что возможные выгоды перевесят риск. Разве у нас уже недостаточно потерь?
- Сэр, - продолжил майор из морской пехоты, - получив подкрепление, мы сможем пробиться туда. Юг не имеет значения. Когда мы захватим Орион, о юге можно будет почти и не думать, как это было в Энергетическую войну. Почему бы не послать нашу армию в горы?
- Я предполагаю, что это сейчас обдумывают в Велантоа, - заявил адмирал. - Но я буду против. Если мы оставим юг, кто предотвратит огромный приток людей и припасов на Ласку с материка? Потом, мы не хотим кровопролития... с любой стороны.
- Вы слышали, капитан Лоханнасо. Если не считать одного-двух экспериментальных запусков, Орион сможет стартовать лишь через год.
Это оставляет нам достаточно времени. Откровенно говоря, я полагал с самого начала, что кабинет слишком считается с мнением масс, рекомендуя безотлагательно проводить крупные операции. От этих двух слов "атомная энергия" коленки затряслись слишком у многих. А теперь будем надеяться, что нам позволят действовать рационально и не резать противника, а душить его. - Впервые Кепалоа улыбнулся. - Быть может, все получится достаточно быстро, - заявил он. - В соответствии с полученной информацией мы можем вскоре рассчитывать на помощь.
"Сегодня Пять Наций совместно объявили войну Северозападному Союзу, штурмовые отряды уже вышли к Скалистым горам и двигаются к перевалам, на которых не выставлено серьезной обороны, В Чай Ка-Гоу сам Тянь-Дзян заявил, что союзники захватят месторасположения проекта "Орион" задолго до летнего солнцестояния".
