Ада повернулась к Питеру с твердым намерением открыть ему то, о чем поведал ей Джейк, но, взглянув в глаза мужа, промолчала. Гордость и решительность прочла она в его взоре. И этот твердый взгляд в один миг избавил ее от сомнений. Питер не сказал правды, потому что защищал ее, пытаясь спасти от унижения и боли. Он надеялся провести этот вечер, так и не признавшись ей в действительной сути происходящего.

Ее верный рыцарь был готов к бою.

– О, Питер, – прошептала Ада, – благодарила ли я тебя когда-нибудь за то, что ты появился в моей жизни?

– Каждый день, радость моя.

Он закрыл глаза, нежно прислонившись к ее лбу своим лбом.

– Значит, недостаточно. – Она обвила его шею руками, больше всего желая сказать три самых заветных слова: я тебя люблю. Но именно эти три слова могли изменить их отношения, и к сожалению, не в лучшую сторону. Ада молча его поцеловала.

– Это все, что мы можем сейчас себе позволить? – ухмыльнулся Питер.

– К сожалению, да. У нас очень мало времени до прихода гостей.

– С другой стороны, если мы будем отсутствовать достаточно длительное время, у судьи не возникнет повод спрашивать…

Питер многозначительно замолчал.

– Чем мы занимались? – непринужденно закончила Ада.

Он кивнул.

– Неужели они могут сомневаться в этом? – лукаво улыбнулась она. – Какая женщина устоит перед таким мужчиной?

– А какой мужчина перед такой женщиной? – со смехом ответил Питер. – Ладно, пойду тоже приму душ. А ты пока выбери платьице понарядней. А когда гости уйдут, мы с тобой завалимся в постель на двадцать четыре часа. Согласна?

– Звучит заманчиво, мистер Стил, даже очень!..

Он поцеловал ее так, что захватило дух. Этот поцелуй давал ей надежду. Правда, очень зыбкую и далекую, будет ли она счастлива? Этого Ада не знала.

– Да, надо обладать достаточной ответственностью, чтобы заводить семью, – произнес судья, помешивая ложечкой кофе и зорко оглядывая присутствующих из-под густых бровей.

– Это открытие я для себя уже сделал.

– Но дело того стоит?

– Да, – выдавил Питер, покосившись на Аду.

– Еще бы! – с раздражением произнес Эд. – А вы думали, что он скажет? Питер пойдет на что угодно, лишь бы сохранить наследство. Только не надо лгать!

– Он не лжет! – Голос Ады задрожал от ярости. – Точно так же, как и я. Хочу заявить, чтобы покончить с этим раз и навсегда, – мы провели нашу первую брачную ночь вместе. Понимаете? Я и Питер любили друг друга. И хватит об этом.

– Кто ей рассказал? – Питер вскочил, его взгляд остановился на Джейке. – Это сделал ты, верно?

– Да… Я приезжал днем, – признался адвокат, – но лишь для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

– Ах ты сукин!..

– Одну минутку, – запротестовал Джейк, – чем ты так недоволен? Ты разве не рассказал жене, почему сегодня приглашен судья Джексон?

– Нет! – отрезал Питер.

– Но ты же заверил меня в обратном.

– Я просто ушел от ответа.

– Как видите, он может лгать, – обрадовался Эд. – А я вам что говорил?

– Но почему, черт побери, ты ей ничего не объяснил? – в сердцах спросил Джейк. – На что надеялся?

– Я надеялся, – ответил Питер, скрестив руки на груди, – услышать несколько тактичных вопросов от судьи. Настолько тактичных, что моя жена не смогла бы понять истинный смысл этих вопросов.

– Но почему, Питер, чего ты боялся? – Судья Джексон был немало удивлен.

– Я хотел пощадить ее чувства, – признался Питер после секундного замешательства.

– Он хотел защитить меня, – объяснила Ада, ослепительно улыбнувшись мужу. – Он вел себя как настоящий мужчина.

– У этого человека нет ни стыда ни совести! – Эд поднялся из-за стола, тыча в Питера пальцем. – Не говоря уже о каких-то высоких чувствах! Я могу вам сказать, почему он хранил молчание… Питер испугался, что жена бросит его, а ему это сейчас невыгодно. Любая нормальная женщина сделала бы так, узнав о том, что ждет ее за этим столом сегодня вечером.

– Я брошу Питеру? – толчком ноги Ада отодвинула свой стул и встала рядом с мужем. – Вы думаете, меня насильно заставили признаться, что в первую брачную ночь мы с мужем любили друг друга? Да я горжусь этим! И если он меня попросит, я готова объявить об этом всему свету!

Она снова села на свое место.

– Он просто использует вас, – резко прервал ее Эд. – Надо быть абсолютно слепой, чтобы этого не замечать!

– Если вы и в самом деле так считаете, значит, не знаете Питера, – ответила она убежденно.

– Я не знаю Питера Стила? – Эд усмехнулся. – Ну, нет! Я прекрасно его знаю! Ваш дорогой муж опаснее хищника. В какой-то момент вы поймете это, но будет уже поздно.

– Давай, давай, Эд, – откликнулся Питер с ленивой усмешкой. – Всю жизнь ты до смерти боялся сказать мне, что обо мне думаешь. Сейчас у тебя отличный шанс.

– Ты прав. Я скажу сейчас все, что о тебе думаю. – Эд облизнул пересохшие губы, его била нервная дрожь в предвкушении победы. – И в присутствии судьи, как свидетеля, ты не посмеешь меня ударить за то, что я скажу правду!

– Или то, что считаешь правдой, – поправил его Питер.

– Эта правда всем известна! – Эд уперся ладонями в стол. – Ты, Стил, как клещ, готовый впиться в кусок пожирнее, в точности как твоя мамочка. Единственная разница в том, что ей не так везло, как тебе. И если бы ты не заморочил старику голову, он ни за что не включил бы тебя в свое завещание.

– Он любил меня. Это ни для кого не секрет, Эд. – Питер пожал плечами. – Если бы у деда были законные внуки, я бы так и остался в сточной канаве, где он меня и отыскал. Ну и что? Теперь я владелец этой земли, а не ты. Придется тебе это пережить.

– Он выгнал твою мать со двора.

– Да, это так. – Питер усмехнулся, но усмешка его была холоднее арктического ветра. – Его трудно назвать справедливым. Да, он дал ей денег, и она навсегда покинула эти края. Что нового ты рассказал, Эд? Все об этом знают.

– Зато ты вернулся обратно, чтобы заполучить все! И готов был набить морду каждому, кто не так глянул в твою сторону, и волочился за каждой юбкой. Бил, как говорится, и сороку и ворону.

– Эд, прекрати! – вмешалась Роза, поднявшись с места и шагнув к мужу. – Ты думаешь, что говоришь?

– Отстань, не мешай! Наш благородный мистер Стил прекрасно все понимает, – бросил Эд с издевкой. – Ну что скажете, разве я не прав?

– Ты прав, ну и что с того? Все знают, что Питер незаконнорожденный. – Ада пожала плечами. – Но это не его вина, и он не может отвечать за поступки своих родителей.

– А я хочу, чтобы он отвечал за все, что натворил в этом городе с тех пор, как сюда вернулся. Я вижу, вас не очень волнует, что разговаривает он только при помощи своих кулаков и что порядочные женщины обходят его стороной.

– Если вы думаете, что я шокирована его участием в нескольких драках, то глубоко ошибаетесь. Собственно говоря, что в этом ужасного? – Ада улыбнулась. – Мой муж – прирожденный боец. Это, кстати, одна из причин, почему я вышла за него замуж.

– Вы шутите?

– Вовсе нет. А что касается женщин… Пусть они обходят его стороной, я возражать не стану…

– Ха-ха! – Эд словно поперхнулся смехом. – А что вы скажете, если узнаете, что ваш муженек соблазнил не одну невинную душу, а целый десяток? Вы считаете это порядочным?

– Пожалуйста, не говори больше ничего, – взмолилась Роза, пытаясь остановить мужа. – Ты сделаешь только хуже…

Но Ада тоже не хотела отступать! Эд оскорблял ее мужа – этого она не могла оставить безнаказанно. Она бросила на стол свою салфетку, словно перчатку.

– Женшины могут уверять, что на любовную связь их склонили силой, – изрекла она бесстрастным голосом, – но это только оттого, что у них не хватает духа признать правду.

– И в чем же, скажите, заключается эта правда?

– В том, что они сами позволили себя соблазнить.