— Чего застыли, словно статуи! — грозно рявкнул сержант. — Высаживаемся…

Взвод покинул летательный аппарат секунд за пять. На гигантском пустынном плато находилось еще восемь машин. Штурмовики действовали не менее оперативно, чем наемники. Волков занял свое место в строю и огляделся по сторонам.

Тхакен произвел на него тягостное впечатление. Оранжевый Абралис почти в зените. Визуально он по размеру больше Солнца раза в полтора и палит нещадно. На неестественно лиловом небе нет ни облачка. Жара градусов пятьдесят. По телу моментально потекли тонкие струйки пота. Но солдат Энгерона подобными погодными условиями не напугать. Бойцы привыкли к полуденному зною экваториальной Оливии.

Окружающий ландшафт уныл и мрачен. Красные мертвые камни, такого же цвета мелкая, поднимаемая ветром пыль. Землянин не заметил поблизости ни одного растения, даже засохшего. На горизонте видны отроги гор, а прямо перед наемниками возвышаются огромные удивительные сооружения. Чем-то они напоминают разрушенные муравейники.

В памяти Волкова мгновенно всплыла информация о войне с горгами. Жилые здания насекомых достигали в высоту семисот метров и имели форму пологого конуса. Конструкция не самая эстетичная, зато надежная и вместительная. Для десятимиллионного мегаполиса хватало пятнадцати-двадцати строений. Обитатели сооружений на тесноту никогда не жаловались. Особенности менталитета и иерархической структуры государства.

Впрочем, в эти подробности люди не вдавались. По приказу Храброва звездная эскадра атаковала города торгов и уничтожила все здания без исключения. Под руинами погибли миллиарды тварей. Но кто их тогда жалел. Хороший враг — мертвый враг.

За пятьсот лет строения превратились в бурые курганы. В то, что они создавались разумными существами, верилось с трудом. Поражали лишь размеры. Несколько километров в диаметре и метров сто пятьдесят в высоту. Время и природа еще не успели полностью поглотить древний мегаполис. А он когда-то был велик. Андрей насчитал двенадцать сооружений, и не факт, что это окончательная цифра.

Между тем, взвод присоединился к сирианским десантникам. Перед строем неторопливо прохаживался крепкий широкоплечий капитан. Но вот офицер остановился и громко произнес:

— Внимание! Слушаем боевую задачу. Здесь, в заброшенном городе, спрятался барон Мейган. Не исключено, что ему будет помогать местный клан насекомых.

По рядам солдат прошел взволнованный шепот. Силы и так примерно равны, а если на стороне барона выступят мерзкие твари, то шансы на успех у батальона резко понизятся. Штурмовики прекрасно понимали, что драться придется в подземных тоннелях, где горги чувствуют себя превосходно. Их зрение позволяет отлично видеть в темноте. Геройская смерть на Тхакене никого не прельщала.

Капитан спокойно выдержал паузу, давая подчиненным выплеснуть эмоции. Их возмущение совершенно напрасно, графиня не отменит свой приказ.

— Мы обязаны покончить с правителем Китара в кратчайшие сроки, — продолжил офицер, когда шум стих. — Королева Ускер направляет к нам проводников. В качестве разведчиков пойдут наемники Энгерона. Действовать будем тремя группами. Командиры рот и взводов, ко мне!

Нокли вернулся минут через десять. Судя по озабоченному, сосредоточенному лицу, полученные распоряжения его не обрадовали. Утерев рукавом пот со лба, сержант проговорил:

— Итак, господа, настала пора платить по счетам. Графиня слов на ветер не бросает. Нас используют на самом опасном участке. Вы — люди опытные, справитесь. Но есть кое-какие нюансы. Старайтесь стрелять на опережение. Если наткнулись на противника, занимайте оборону и ждите подхода главных сил. Вперед не рвитесь. Помните, инициатива наказуема. В глубоких тоннелях, возможны проблемы со связью. Не паникуйте. В автономном режиме нельзя терять самообладание.

Вскоре батальон разделился и приступил к осмотру ближайших сооружений. Отделение Парсона было придано третьей роте сирианцев. Оно включало в себя восемь бойцов. Наемники сразу разбились на пары. Джей шел с Лайном, Стенвилом, Волков с Клертоном, Кавенсон с Элинвилом, а Блекпул с тестианцем Лусом Маклином. Стандартная тактическая схема.

Нокли, разумеется, последовал за Андреем. Маорец не забыл инструктаж Грега Лерона. Мальчишка — отличный солдат, но за ним надо постоянно приглядывать. Одинокий Волк слишком дорого стоит.

Найти боты с «Криданса» большого труда не составило. Беглецы даже не удосужились замаскировать машины. Летательные аппараты располагались возле покосившегося, просевшего здания. Тут же, в развалинах, виднелся темный проем.

Бойцы второго отделения осторожно двинулись к строению. Когда до цели оставалось метров тридцать, раздался мощный взрыв. К небу взметнулся столб пыли, на наемников обрушился град камней. К счастью, никто серьезно не пострадал.

А вот штурмовики допустили непростительную ошибку. Они интуитивно попытались укрыться за ботами. Заряды, установленные в машинах, моментально сработали. Летательные аппараты превратились в груду металлолома. Ловушка элементарная, но десантники в нее попались. Один человек погиб, четверо получили ранения. Их тотчас эвакуировали с планеты. Операция застопорилась. Вход в подземелье оказался завален.

Спустя час в заброшенный город прибыли проводники. Из старого, проржавевшего гравитационного катера выбрались трое торгов. Люди вряд ли когда-нибудь привыкнут к внешнему виду насекомых. Различия в строении тела чересчур велики.

У тварей огромная, непропорциональная голова, гигантские устрашающие челюсти, тонкая длинная шея и три пары конечностей. Рост небольшой, сто шестьдесят — сто семьдесят сантиметров. Одежда невзрачная, бедная. Полинявшая голубая куртка и короткие шорты. На ногах, если их так можно назвать, грубые тяжелые ботинки. На груди у торгов висит портативный дешифратор, на поясе в ножнах стальной тесак и продолговатая фляга с водой.

Проводники неплохо подготовились к экспедиции. Заметив дымящиеся остовы ботов, насекомые переглянулись и зашевелили усиками. Обмен мнениями длился недолго. Вскоре они подошли к капитану. В знаках различия горги прекрасно разбирались.

— Через этот рокен вниз не спуститься, — сказал стоящий впереди проводник. — Основные тоннели наверняка заминированы.

— Рокен? — недоуменно повторил офицер.

— Так мы называем древние здания, — пояснил горг.

— Что вы предлагаете? — спросил командир батальона.

— Мы зайдем в подземную систему коммуникаций из других строений, — проговорило насекомое. — Маршрут сложный, запутанный, но более надежный. Главное, попасть на магистральные пути. Если они, конечно, уцелели.

Капитан посмотрел на соседние сооружения. До каждого километра четыре, не меньше. В обычных условиях ничтожное расстояние. Солдаты преодолеют его минут за сорок. Но внизу многоярусный, плохо изученный лабиринт. Сделать там засаду проще простого. Враг будет уничтожать батальон по частям. Может, в этом и состоит план барона? Увы, у офицера нет выбора. Придется положиться на серых уродливых тварей. Вся надежда на проводников. Не зря же королева их прислала.

— Хорошо, — согласился сирианец. — Выдвигаемся немедленно. У нас и так значительное отставание.

— Противник никуда не денется, — произнес горг. — Мегаполисы между собой не соединены. Сеть хоть и разветвленная, но замкнутая. Рано или поздно мы обнаружим беглецов.

Третья рота направилась на юго-восток. Небольшой холм на горизонте постепенно увеличивался в размерах. Сразу было видно, что в результате обрушения рокен просел на правую сторону. Идти туда не имело смысла. Там обломки строения плотно утрамбовались. Единственная надежда — левая половина.

Проводник шагал сразу за наемниками. Периодически насекомое переговаривалось с высоким крепким лейтенантом. Бойцы Энгерона к коротким, отрывистым репликам горга не прислушивались. Им не до того. Не угодить бы возле сооружения в западню.

Метров за двести до развалин Нокли приказал отделению рассыпаться в цепь. Держа здание на прицеле, солдаты быстро приближались к цели. Вот и унылый, безжизненный рокен. Даже в таком состоянии он кажется огромным. Представить его в изначальном виде было невозможно. Людям не хватало воображения.