— Ваше высочество, меня оклеветали, — пролепетал тасконец. — Ив мыслях не было…

— Неужели? — жестко сказала Торнвил. — Тогда почему твои наемники атаковали Велию?

— Не знаю, — растерянно пожал плечами Энгерон. — Заказчик ввел меня в заблуждение.

— С этого момента поподробнее, — вымолвила правительница. — Лично я считаю, что ты лжешь.

Переход на «ты» не сулил владельцу компании ничего хорошего. С ним обращаются, как с преступником.

— Ваше высочество, я политикой не интересуюсь, — произнес Стаф. — Моя фирма готовит профессиональных солдат. Аренда приносит неплохую прибыль. Мне не выгодна смена власти. Легализация рабства…

— Обойдемся без пафосных речей, — оборвала тасконца Октавия. — Ближе к делу.

— Виллабрук появился пять дней назад, — проговорил Энгерон. — Попросил два взвода бойцов. Настаивал на втором и третьем уровне. Все компромиссные предложения он отверг. В конце концов, я уступил.

— И вы не спросили незнакомца о цели операции? — удивился Хейвил.

— В детали я не вдаюсь, — вздохнул Стаф. — Лишь уточнил имя клиента. Без этого нельзя.

— И каков был ответ? — графиня резко повернулась к арестованному.

— Молодой человек сказал, что заказчик — барон Мейган, — произнес тасконец. — Он якобы намеревается провести зачистку на Тхакене. Привлекать собственные войска владыка Китара не хочет из-за возможного скандала в средствах массовой информации. Джози и валкаалцы посчитают, что данная акция — первый шаг к ущемлению прав негуманоидных рас. А так все спишут на пиратов.

— Звучит убедительно, — вымолвила Торнвил. — Хотя, насколько мне известно, Урис Мейган никогда с горгами не ссорился. Пару лет назад барон даже летал на планету и встречался с королевой.

— Ваше высочество, простого обывателя мало волнуют события, происходящие на Эдане, — проговорил Энгерон. — Мелкое, ничтожное государство, никак не влияющее на жизнь нашей страны. Я поверил…

Что-что, а льстить Стаф умел. Тасконец прекрасно видел, как вспыхнули искры в глазах правительницы, когда он упомянул Мейгана. Это именно то, что желала услышать Октавия. Лишнее подтверждение вины китарца. Очень, очень опрометчивый поступок барона. Его представитель должен был держать язык за зубами.

Постепенно Энгерон приходил в себя. Ситуация полностью прояснилась. Мерзавец Виллабрук втянул Стафа в покушение на графиню. Непосредственно к нападению на Велию тасконец не причастен, но когда рубят лес, по сторонам не смотрят. Удивительно, как Торнвил сразу не казнила Энгерона. Она женщина горячая, импульсивная. Без сомнения, ее кто-то остановил, успокоил. Не этот ли красавчик майор?

Грея Бредли рядом нет. Значит, секретарь правительницы либо погиб, либо попал в немилость. Что по своим последствиям примерно одинаково. У Октавии новый советник.

Стаф искоса взглянул на офицера. Стройная, подтянутая фигура, широко развернутые плечи, гордо поднятый подбородок. Типичный военный. Законы чести для него важнее жизни. Нет ни подхалимства, ни унизительного подобострастия, ни лживой угодливости, присущей прежним фаворитам графини. Такие люди честно скажут правду в глаза, какой бы горькой она ни была.

По сути дела перед тасконцем стоял молодой аналог Грега Лейрона. Торнвил заполучила преданного, надежно союзника.

Майор спас Энгерона, но сейчас он представляет опасность. Офицер обладает быстрым аналитическим умом. Октавию обмануть несложно, а вот с ним надо держать ухо востро. Малейшая ошибка и тут же отправишься в застенки секретной службы.

— Обычно в подобных ситуациях запрашивают подтверждение, — негромко заметил Хейвил.

— Разумеется, — произнес Стаф. — Придумать можно любую историю. Я хотел соединиться с Эданом, но Виллабрук запретил мне делать это. Он боялся утечки информации. Спорить с клиентом глупо.

— И вы отдали в аренду шестьдесят наемников без гарантий барона? — иронично проговорил командир «Альзона». — Ни за что не поверю. А вдруг форс-мажорные обстоятельства? Подразделения попали в засаду, десантные боты разбились при посадке, корабль перекупщиков уничтожен патрулем китарцев при пересечении границы. Вариантов тысячи. Кто тогда вернет деньги?

— Такие просьбы поступают к нам нередко, — понизил голос тасконец. — Конфиденциальность — основа рискованного бизнеса. Мы идем навстречу партнерам, но требуем стопроцентную компенсацию.

— И заказчик заплатил? — мгновенно отреагировала графиня.

— Да, — кивнул головой Энгерон.

— Наличными или через банк? — на лице майора не дрогнул ни один мускул.

— Само собой, наличными, — грустно усмехнулся Стаф. — Перевод столь значительных сумм вызывает подозрение. Сигнал тотчас поступит в соответствующие инстанции. Проблемы никому не нужны.

Офицер странно посмотрел на Торнвил. На губах правительницы появилась довольная улыбка. Тасконец понял, что Октавия и ее советник разыграли какую-то хитрую комбинацию. Но какую? Энгерон терялся в догадках. Неужели неприятные сюрпризы еще не закончились? Графиня отошла от стола, приблизилась в Стафу и, медленно растягивая слова, вымолвила:

— Вчера во время штурма дворца я едва не погибла. Твои бойцы убили всех охранников и слуг. Но это полбеды. Вместе со мной на остров прилетела дочь. Бедняжка осталась под развалинами.

— Примите мои искренние соболезнования, — вставил тасконец. — Я сожалею о случившемся…

— Заткнись! — прошипела Торнвил. — Твои извинения неуместны. Радуйся, что тебя не прикончили прямо в офисе на Оливии. Участие в государственном перевороте — тяжкое преступление. Прозвучавшие здесь объяснения не служат оправданием. Нужно быть разборчивее в выборе клиентов.

— Ваше высочество, моя преданность безгранична, — взмолился Энгерон.

— В самом деле? — язвительно проговорила правительница. — Тогда ответь на вопрос. Отказал бы ты китарцам, если бы заранее знал о том, против кого запланирована операция?

В глазах Октавии плясали бешеные огоньки. Стаф опять угодил в западню. Расслабляться с графиней нельзя ни на секунду. Если бы этот вопрос прозвучал в начале беседы, тасконец без колебаний сказал бы «да». Но сейчас безапелляционный ответ вряд ли приемлем. Энгерон нутром чувствовал подвох. Торнвил намерена уличить Стафа во лжи. Тасконец тяжело вздохнул и произнес:

— Нет, ваше высочество, не отказал бы. Данный факт нанес бы непоправимый вред репутации фирмы. Мы не должны давать волю эмоциям. Как владелец компании я обязан продавать товар вне зависимости от личных пристрастий. Однако, как гражданин сирианского графства я, не называя имен, сообщил бы о грозящей вам опасности. Это мой долг перед отчеством.

— А вы молодец, господин Энгерон, — восхищенно проговорила Октавия. — Не ожидала. Мужественный, смелый поступок. Ваша откровенность мне нравится. Я люблю честных людей.

— Благодарю за похвалу, — Стаф почтительно поклонился. — Надеюсь, досадный инцидент на Велии не омрачит наши взаимоотношения. В последние годы мы очень плодотворно и выгодно сотрудничали.

— Сотрудничество, — повторила правительница. — Что ж, у вас есть блестящий шанс подкрепить свои слова делом. Мне скоро понадобятся хорошие солдаты. Я с удовольствием взяла бы в аренду три роты наемников.

— Какого уровня? — молниеносно уточнил тасконец.

— Первого или второго, — с равнодушным видом сказала Торнвил. — Для зачистки вражеской территории особые навыки не требуются. Однако, как постоянный клиент, я хочу получить скидку.

Энгерон понял намек графини. Сегодня с ней лучше не торговаться. Октавия пользуется ситуацией, чтобы снизить цену на бойцов. Разумный шаг. На месте правительницы Стаф поступил бы так же. Хорошо хоть попросила один батальон.

— Сколько? — скрипя сердце, поинтересовался тасконец.

— Тридцать процентов, — ответила женщина и мило улыбнулась.

— Ваше высочество, это же грабеж! — возмущенно произнес Энгерон. — Пять-шесть, ну максимум десять…

— Жадность приводит к бедности, — философски заметила Торнвил. — Тридцать.

— Я разорюсь, — обреченно прошептал Стаф. — Убытки будут колоссальные. Пощадите…