— Хватит церемоний! Пора превратить это строение в руины. Зарядов не жалеть!

Андрей вскинул гранатомет и выстрелил в окно второго этажа. Через секунду раздался мощный взрыв.

Языки пламени вырвались наружу. Вскоре весь дворец был охвачен огнем. Часть перекрытий обвалилась, хороня под многотонными плитами ни в чем не повинных людей. Воспользовавшись передышкой, Волков метнулся к Лайну. Рядом с корзанцем уже находился Элинвил. Марзен что-то вкалывал товарищу.

— Что с ним? — спросил Андрей.

— Легкая контузия, — откликнулся окрианец. — Лайну повезло. Луч попал в прочный корпус, а не в забрало. Вмятина большая, но пробоины нет.

На шлеме Стенвила отчетливо виднелось обожженное пятно. Сняв с плеча корзанца гранатомет, Волков направил его на левую часть здания. Она почти не пострадала после залпа. Юноша устранил этот недостаток. Прекрасный голубой дворец, который веками строили и украшали лучшие мастера Алана, перестал существовать.

В каменном остове с почерневшими стенами, огромными дырами и провалами было трудно узнать великолепное сооружение, восхищавшее гостей графини Торнвил. Вернуть комплексу прежнее величие и красоту вряд ли когда-нибудь удастся. Скорее всего, развалины снесут и возведут на их месте что-то новое, современное.

Андрей взглянул на часы. Прошло шесть минут. Надо спешить. Перехватив карабин, юноша побежал к дворцу. Парсон, Блекпул и Клертон уже в здании. Началась зачистка объекта. Живых свидетелей оставлять нельзя. Из охваченных пожаром помещений выскакивали напуганные, обезумевшие люди. Солдаты безжалостно уничтожали несчастных.

На лестнице и в холле Волков наткнулся на тела убитых сотрудников службы безопасности. У некоторых лица превратились в кровавое месиво. Это не случайно. Таким образом наемники добивали раненых. Выстрел в голову — самый простой и надежный способ. Тут же лежали три погибших бойца из второго взвода. Бронежилеты не спасли парней. В воздухе отчетливо ощущался запах горящего пластика.

— Волк, черт подери, где ты бродишь? — раздраженно воскликнул Джей. — Что с остальными?

— Брик хромает сзади, Лайн контужен, Марзен приводит его в чувство, — ответил Андрей.

— Проклятье! — выругался цекрианец. — Похоже, мы не успеваем выполнить задачу. Бери Эрика и двигай в левую половину здания. Там уже работает первое отделение. Людей катастрофически не хватает.

— Слушаюсь, — машинально отчеканил юноша и зашагал по мраморным ступеням наверх.

— И не забудь о времени, — произнес Парсон. — Боты никого ждать не будут.

На последнюю реплику капрала Волков не отреагировал. Это лишнее напоминание. Землянин и эданец действовали как обычно: Андрей шел первым, Эрик прикрывала товарищу спину. На втором этаже царил полный хаос. Разбитые скульптуры, на полу куски штукатурки и осколки стекла, зеркала на стенах покрылись густой сетью трещин. Кое-где валяются трупы. Судя по неестественно вывернутым конечностям, аланцы погибли при взрыве.

После короткого замешательства Волков направился к дальнему коридору. Ближние наверняка уже зачищены. Интуиция не подвела юношу. В одной из комнат солдаты наткнулись на двух молодых женщин. Бедняжки прятались за роскошным диваном. Стоя на коленях, они умоляли о пощаде.

Тяжело вздохнув, Андрей нажал на спусковой крючок. В данной ситуации у него нет выбора. За проявленную жалость землянин заплатит собственной жизнью. Самое ужасное, что Волков постепенно привыкал к смерти. Она уже не вызывала сильных эмоций. Теряя друзей, убивая врагов и мирных граждан, юноша перестал чувствовать боль. В сердце была странная, пугающая пустота. В борьбе за душу Андрея Тьма определенно побеждала.

В соседних помещениях бушевал огонь. Пламя жадно пожирало дорогую мебель, старинные гобелены, бесценные произведения искусства. Полотна выдающихся художников превращались в пепел за несколько секунд.

Черный удушливый дым заполнял залы и ограничивал видимость. Инфракрасный режим забрала ничем наемникам не помог. Температура воздуха слишком высока.

— Надо возвращаться, — проговорил Клертон. — У меня нет желания угодить в зону пожара.

— Впереди еще целое крыло, — возразил Волков. — Я сам туда стрелял.

— Вот именно, — сказал эданец. — Там сплошные развалины. Гранаты максимальной мощности…

— И все же проверить нужно, — вымолвил Андрей. — Кроме нас это никто не сделает.

— Ну и что, — пожал плечами Эрик. — Не велика беда, если какой-нибудь счастливчик уцелеет.

— Может ты и прав, — согласился землянин. — Пора убираться отсюда. Здание вот-вот обрушится.

Словно в подтверждение слов Волкова за спиной бойцов раздался страшный грохот. Часть коридора исчезла. Что творится на дне провала, догадаться было несложно. Огонь стремительно распространялся по дворцу.

— Доигрались, — обреченно прошептал Клертон. — Путь назад отрезан.

— За мной! — закричал Андрей и ринулся в густую серую пелену.

Эданцу ничего не оставалось, как последовать примеру Волкова. Солдаты двигались наугад. Обзор минимальный, глаза слезятся, угарный газ воздействует на мозг. Главное сейчас не потерять сознание. Тогда наемников уже ничто не спасет.

Полоса дыма растянулась метров на пятнадцать. За поворотом дышалось гораздо легче. Но тут бойцов ждала новая напасть. Из комнаты выбежал мужчина с бластером в руке. Андрей успел пригнуться, а вот Эрику лазерный луч попал точно в грудь. Клертон отлетел к противоположной стене.

Землянин застрелил аланца и бросился к товарищу. Эрик отчаянно ругался. Луч не сумел пробить бронежилет, но эданцу изрядно досталось. Он хрипел и кашлял, отплевывался кровью. С трудом поднявшись, Клертон побрел за Волковым. Андрей не сомневался, что в конце коридора есть лестница. Если его расчеты не оправдаются, придется прыгать из окна. А это чревато серьезными травмами. Высота здесь немаленькая.

Нападение мятежников застало Лану в своей комнате. Утром девочка искупалась в океане, немного позагорала, погуляла по парку и после обеда отправилась отдыхать. Дни на Велии проходили достаточно скучно и рутинно. Но это ничуть не расстраивало юную графиню. Она привыкла к одиночеству.

Назвать одноклассниц подругами Лана не могла. Их общение ограничивалось исключительно школой. С некоторыми девочка виделась на балах, но подобные контакты радости не приносили. Слишком часто в репликах собеседниц чувствовалась ложь и фальшь. Они льстиво улыбались, заискивали перед дочерью могущественной правительницы, а за спиной шушукались и откровенно издевались над ее угловатой внешностью.

Зависть — вот главный недостаток всех дворян. Лана — не исключение. Девочка безумно завидовала сестре. Эвис красива, умна, удачлива. Даже с замужеством ей повезло. Герцогиня Видог! Ради такого титула люди готовы на любые жертвы. И при этой Дейл вовсе не урод. Вежливый, приятный молодой человек. О любви, конечно, говорить не стоит, но партия очень, очень неплохая. Лана о подобном могла только мечтать.

Грустные мысли постоянно терзали юную графиню. Единственный способ отвлечься — что-нибудь почитать. Женские романы — идеальный вариант. Любовь и коварство, верность и предательство, пылкая, всепожирающая страсть. Редкая глупость, в жизни все иначе, но душу лечат. Появляется смутная, призрачная надежда на счастье.

Девочка взяла со стола книгу. На обложке жгучий брюнет нежно обнимал русоволосую красавицу. Как же далеки вымышленные герои от реальных образов.

Лана вдруг вспомнила наемника, которого видела на Тасконе. Та страшная сцена врезалась ей в память. Полуобнаженный, грязный солдат стоял над поверженным врагом с окровавленным ножом в руке и дико кричал. Парень абсолютно не похож на лощенных, деликатных, обаятельных персонажей романов, но что-то внутри девочки дрогнуло.

Жизнь порой преподносит странные, непонятные сюрпризы.

Прочитав пару страниц, Лана задремала. Сон сморил юную графиню. Разбудил ее громкий, истошный вопль служанки. Бледная, как смерть, Вейла металась по комнате и кричала что-то нечленораздельное. Девочка была в замешательстве.