— Ой, глядите, вот еще один вояка на коне! У этого лук и стрелы! Зачем тебе стрелы, красавчик?

Горожанка обращалась к симпатичному блондину в нарядном бирюзовом кафтане и вышитом коротком плаще, восседающему на снежно-белом тонконогом коне. Белокурые локоны обрамляли узкое лицо, с которого не сходила лукавая ухмылка, на макушке красовался венок из голубых цветов, надетый набекрень… К седлу белого жеребца в самом деле были приторочены лук и стрелы, а на груди поверх голубого шелка висела серебряная труба…

Блондин спрыгнул на мостовую и проворно ухватил разбитную девицу, обнял, прижал к груди. Она пискнула, с изумлением воззрившись на весельчака снизу вверх. В широко распахнутых глазах было изумление, граничащее с восторгом.

— Дурашка, это не для войны. В моем колчане — стрелы Амура! Знаешь, для чего они предназначены? — Блондин ухмыльнулся и приник к губам горожаночки в поцелуе.

Все это красавец проделал весьма непринужденно. Похоже, он обладал огромным опытом. Девица довольно ловко вывернулась из объятий — должно быть, и у нее была немалая практика в подобных упражнениях, — но скрыться не удалось, блондин успел поймать ее за рукав и снова притянул к себе.

— Вот пристал! — с притворным возмущением выкрикнула девица. — Чума!

— Да! — с восторгом подхватил кавалер. — Чума! Зови меня так! А хочешь, Чума свалит тебя в постель?

Девушка задергалась в объятиях, как будто отбивалась, но лишь для вида. На самом деле приключение пришлось ей по вкусу, она даже привстала на цыпочки, чтобы удобней было целоваться с рослым ухажером. Обнимая красотку, Чума перехватил взгляд всадника и подмигнул. Блондин не прерывал поцелуя, его руки скользили по шелку платья, со стороны казалось, будто он милуется самозабвенно, но взгляд, скользивший по пропыленному плащу воина, был цепким и внимательным. Чума заметил серебряную трубу воина, однако притворялся и разыгрывал роль — как притворялись и лицедействовали все граждане Сентино…

Получасом позже они сидели в уютном кабачке вдали от шума праздничной толпы. Двадцать минут ушло, чтобы добраться сюда, десять потребовалось блондину на беседу с веселой девушкой. Они расстались, когда щеголь узнал адрес красотки и заручился обещанием не запирать на ночь ставни… Потом заговорил с воином, был доброжелательным и дружелюбным. Предложил следовать за ним туда, где они смогут побеседовать без помех.

Начало темнеть, но праздник продолжался. Кони, белый и рыжий, осторожно ступая, пробирались в толпе, вокруг кипел праздник, горели фонарики и звучала музыка. Жители Сентино плясали, пели, водили хороводы. Пили вино из бочек, покупали свежие хрустящие пирожки у лоточников. Хвастались нарядами. Щеголяли драгоценностями и дорогим мехом воротников. Выставляли напоказ красивых жен.

Блондина узнавали. Толстый богато одетый горожанин, с толстенной цепью на груди поверх вышитого камзола, заорал, издали завидев всадников, возвышающихся над толпой:

— Эй, ты! Убирайся прочь! Прочь из нашего города, прочь с нашего праздника! Смутьян! Бездельник! Напасть! Чума! Соблазнитель чужих жен!

Блондин с улыбкой отвесил толстяку шутливый поклон и, перекрикивая шум веселящейся толпы, проорал спутнику:

— Этим бюргерам есть за что бранить меня — они завидуют моему успеху! Вот этот крепыш, к примеру, если и способен соблазнить жену, так только собственную! Да и то нечасто!

Конец отповеди утонул в дружном смехе. Жители Сентино собрались, чтобы веселиться, они были готовы радоваться любой шутке. Праздничная толпа безжалостна. Толстяк, наливаясь злобным румянцем, затряс малиновыми щеками. Другой бюргер, коротышка с огромным носом, одетый попроще, вступился за земляка:

— Смейся, злодей! Смейся, пока можешь! Возмездие близко!

— Смотри-ка, а этот держит нос по ветру, — отозвался Чума, оборачиваясь в седле, — хвала всевышнему, есть что держать. Беда его в том, что не только нос, а и то, что пониже, он может удержать лишь при сильном ветре! Да, этим приходится попотеть, соблазняя своих женушек.

Смех стал еще сильней. Носатому желали попутного ветра, а у толстяка спрашивали адрес, чтобы познакомиться с его женой.

— В твоем колчане острые стрелы, Чума, — заметил воин.

— Еще меня называют Язвой, — с ухмылкой признался блондин.

Трактир, в который Чума привел гостя, тому не понравился. Располагалось заведение в довольно грязном квартале, где не плясали и не веселились. Здесь не было легкомысленных фонариков и разноцветных гирлянд. Мрачные обитатели кривых улочек провожали всадников долгими притворно равнодушными взглядами. Если местные и веселились, то делали это на свой собственный манер. Впрочем, здесь оказалось тихо, к тому же блондин пояснил, что сюда не заглядывают хорошенькие девушки, и потому только здесь он способен говорить по-настоящему спокойно и рассудительно. Не отвлекаясь. Что ж, решил воин, объяснение ничем не хуже любого другого. В сущности, ему было безразлично, где разговаривать. В Сентино странник чувствовал себя неуютно. Он был здесь неуместен.

Выслушав рассказ воина, блондин кивнул:

— Именно так. Очнувшись и обдумав свое положение, я тоже решил, что исполнил партию на этом инструменте… а затем получил свободу — и вот, смог наконец заняться настоящим делом!

— Ты знаешь о пророчестве, записанном в книге? Видел армию мертвых?

Беседу прервал шум за окном — глухой удар, крики, стон…

— Интересно, твой или мой? — задумчиво произнес блондин, склонив набок голову и прислушиваясь к хриплым завываниям.

— Что?

— Я говорю, чьего коня пытались увести на этот раз? Наверное, все же твоего. С моим они пробовали, и не раз. Даже такие олухи, как здешние горожане, могли сообразить, что с жеребцом им не справиться…

Приезжий пожал плечами, он был уверен, что и рыжий сумеет за себя постоять. Удивляло лишь, как много успел блондин узнать и натворить в Сентино за недолгий срок. Чума быстро проникает повсюду.

— Да, армия мертвых… — шум снаружи стих, и блондин возвратился к теме разговора, — я видел их издалека. Меня это не интересует. Скучно, скучно… Я подался сюда, в Сентино. Отличный городок! Подходящее местечко для развлечений!

— Но что ты думаешь по поводу пророчества? Обжора считает, что в этом проявляется юмор Создателя — воздать по вере. Кто, дескать, верил в приход войска скелетов, тот его дождется.

— Что-то здесь есть… — протянул Чума. — В Сентино, к примеру, не верят в пророчества… и армия мертвых свернула, не доходя…

Потом щеголь оживился.

— А знаешь, ведь никакого Создателя может и не быть!

— Как же так? А…

— Погоди, послушай! — Чума, похоже, был в полном восторге от собственной мысли. — Сам посуди! Вникни, как действует система, по твоим словам. Сперва люди верят, потом их коллективная вера становится известна Создателю, потом его ход — он сотворяет материальное воплощение коллективной веры.

— Ты слишком сложно излагаешь.

— Да, я нарочно, — признался красавчик, — когда говоришь заумными словами, любая чушь приобретает вес и значение… вот вчера я пил здесь с семинаристами… не важно! Так вот, у нас имеется последовательность: вера — Создатель — результат. Персонифицированный Создатель здесь лишнее звено. Если коллективная вера настолько сильна, что может действовать на всемогущего Создателя — то почему она не может создавать осязаемые… э-э… объекты? Или, лучше сказать, субъектов? Нас с этими трубами, войско кровожадных скелетов и тому подобное? Что скажешь?

— Эти семинаристы, с которыми ты вел диспут, наверняка должны были признать тебя еретиком.

— Так оно и было, — ухмыльнулся Чума. — Я люблю всякую заумь. Но не бойся за меня, я всегда выхожу сухим из воды. Студентики напились и, конечно, позабыли все. К тому же здесь каждый вечер заканчивается дракой, если что и вспоминают наутро — так только драку. Собственно, за этим они сюда и ходят, семинарские крысы.

За стеной снова раздался удар и затем — стоны.