Принц, считавший себя большим знатоком дворцовых интриг, так и не заметил этого «театра мимики и жеста». Он сосредоточенно изучал карточку, запоминая многозначные цифры, пока та не вспыхнула и растворилась в воздухе.

- Хорошо, - наконец сказал он. - Я пойду у вас на поводу, тем более что деньги, которые вы у меня просите, и в самом деле невелики. Когда я начну получать помощь?

- Через три месяца, - ответил Шеф.

- Почему так долго?

- Во-первых, - ответил Профессор, - нам еще нужно вернуться к себе и дать необходимые распоряжения.

- А во-вторых?

- Для того чтобы захватить планету, нужна хорошо вооруженная армия, которую еще надо подготовить.

- Ну, армия у нас уже есть, - брякнул Аркел и едва не получил удар в челюсть от Шефа.

- Так не проще ли мне самому вторгнуться в пределы этой планеты? У меня еще есть неплохой экспедиционный корпус.

- Кстати, - Шеф метнул угрожающий взгляд на Аркела, - было бы неплохо усилить вашими наемниками нашу группу вторжения.

- Я как раз хотел просить вас об этом.

- То есть в этом вопросе у нас разногласий не будет?

- Если вы не собираетесь оголить мои фронты, - счел нужным пошутить Принц.

- Нет. Мне понадобится не более пяти тысяч человек

- Всего-то? - удивился Принц.

- Вы же захотите держать руку на пульсе всей операции?

- Признаться честно, я думал об этом.

- Вот видите. - Шеф также послал улыбку собеседнику. - Мы пришли к согласию по всем вопросам, и, как только деньги будут перечислены, мы начнем.

- Одно мне непонятно: почему я не могу взять пять тысяч человек экспедиционного корпуса и вторгнуться туда же, куда собираетесь вы?

- Очень просто. Если вы попытаетесь оккупировать хотя бы астероид, Земля тотчас пошлет космофлот и надолго отучит вас от таких экспедиций.

- Так чем же вы лучше меня?

- Мы достигнем того же результата политическим путем.

- Свергнете правительство? - ужаснулся Принц.

- А вот это - наша коммерческая тайна. А теперь, Профессор, скрепите наш договор.

Профессор достал из внутреннего кармана пиджака портативный компьютер, открыл верхнюю крышку и показал договаривающимся сторонам текст договора, отраженный на экране. Принц и Шеф согласно кивнули и приложили пальцы к идентификатору. Едва ощутимый укол - и тотчас же из боковой панели компьютера выдвинулись два небольших диска.

- Ну что же, - Профессор спрятал компьютер и поднялся на ноги, - давайте прощаться. Я и так потерял слишком много времени, чтобы добраться в эту глушь. Неужели нельзя было собраться в более цивилизованных условиях?

- Так пожелал Принц, - буркнул Шеф и тоже встал.

- Я могу надеяться на благополучный исход дела? - поинтересовался Принц.

- Я лично прослежу за всеми этапами операции. А если позволит время и здоровье, приму в ней самое деятельное участие, - заверил его Шеф.

- В таком случае я спокоен.

Принц повернулся, сделал знак свите и энергичным шагом направился к выходу.

Двое суток спустя Шеф и Аркел встретились снова, но это было уже в другом месте.

- Итак, все идет по плану, - сказал первый. - Осталось малое - найти пару идиотов, которые убедят всех окружающих в невинности наших намерений.

- За этим дело не станет, - ответил Аркел. - Одного такого я видел в баре. Он считает себя таким кристально честным, таким замечательным, что будет заражать всех своей дурацкой порядочностью. Ну а у таких дураков всегда найдутся такие же друзья.

- Откуда ты его знаешь?

- Пару раз переправлял с его транспортом наши грузы.

- Ты с ума сошел?

- Я сначала все проверил и убедился, что этот болван верит на слово.

- Так не бывает…

- Еще как бывает! Мало того, он сам находит для тебя оправдания, если всплывают какие-нибудь нестыковки.

- Вот уж точно болван! - усмехнулся Шеф.

- Лучшего кандидата и придумать нельзя.

- А ты уверен, что нам не подсовывают его?

- Кто? Полковник Савичев?

- Ну, хотя бы и он. Приемчик, конечно, старый, но еще очень действенный.

- Я проверял. Таких дураков надо разводить в специальном садке и выпускать на волю только под наш присмотр. Он чист. Не может же Космобезопасность охватить все освоенное пространство!

- Как будто ты не понимаешь, что они готовы нам в зад заглядывать, лишь бы заранее узнать о наших планах.

- Но, Шеф!

- Хорошо, покажи его мне, но так, чтобы он меня не видел. Надо будет, я сам ему покажусь.

- Годится! Мне нужно для этого всего пару минут.

Он исчез и через две минуты действительно прошел мимо с высоким молодым человеком, выделявшимся среди прохожих ярко-рыжей шевелюрой. Еще через пять минут Атлет вернулся один.

- Я забросил ему наживку, и он клюнул. Что будем делать дальше?

- Воткнешь ему в мозг программу честного трудяги, хотя, по-моему, он в ней не нуждается. Но на всякий случай не помешает. Никто не должен заподозрить о готовящейся акции.

- А Принц не раззвонит?

- Ему от этого будет только хуже. Он же не знает, что мы за его деньги вступаем в долю к

Фингеру Двадцать Первому. Он считает, что все делается только для него и ради него. В случае же провала и все шишки посыплются на него. Он только прикрытие.

- Да, немало еще во Вселенной дураков! - хохотнул Аркел.

- Дураком можно сделать любого человека, - строго заметил Шеф. - Важно, чтобы из тебя самого не сделали дурака.

- Сколько акций вам удалось приобрести у Фингера?

- Три процента…

- Негусто.

- При хорошем раскладе это три процента всех потенциальных ресурсов планеты. По-моему, это совсем не плохо.

- Но все же главный куш хапнет Фингер.

- За участие в операции он выложит нам кругленькую сумму, хватит купить еще некоторое количество акций.

- Но в случае удачи они резко пойдут вверх, - заметил Аркел.

- Я еще раз попробую поговорить с Профессором.

- Он-то не много значит!

- Вот в этом ты ошибаешься. Это псевдоним у него такой, а на самом деле он у Фингеров в совете директоров сидит уже не первый десяток лет. Экономический консультант. И захват Хеинвы - его идея.

- Идея хорошая! Только все прибыли пойдут им, а все проблемы - нам.

- Он просчитал все до последней запятой. Его план великолепен.

- А Космобезопасность нас не прищучит?

- Не беспокойся, все продумано. Свержение режима будет выглядеть как внутренняя революция. В такие дела обычно стараются не вмешиваться, если они не угрожают межпланетной безопасности.

- Ну хорошо. А там, на Хеинве, не заинтересуются нашим придурком? Как-никак иностранец…

- А что иностранец?

- К ним на любой планете всегда привлечено особое внимание. Что случись - они первые на подозрении.

- Не беспокойся. После изгнания Фингера Девятнадцатого у них не было случая потренироваться. Прошло уже много лет. За это время даже самые лучшие специалисты растеряли свою квалификацию и навыки. Так что, можно сказать, своей Службы безопасности у них нет.

- Приятно слышать.

- Но и болтать на каждом углу тоже не обязательно. Значит, так готовишь своего болвана и отсылаешь его… Куда он летит отсюда?

- На Землю. У них груз геля…

- Отлично! Там его проверят и перепроверят, а мы сможем еще раз убедиться в его лояльности. Может случиться так, что он найдет компаньона.

- Может, ему помочь?

- Ни в коем случае! Мы не должны его компрометировать сомнительными знакомствами. Пусть это будет какой-нибудь его давний знакомый. А ты не забудь настоять на том, чтобы он непременно нашел компаньона. Понял? Отправишь его на Землю с паролем. Я его там встречу и направлю куда надо. Все. Увидимся на Хеинве.

Шеф повернулся и, как это умел делать только он, исчез, словно его и не было. Аркел пощупал стенку, возле которой только что сидел его визави, и усмехнулся. Шефа здесь не было. Вместо него с Аркелом разговаривала объемная голограмма.

Молодой человек рассмеялся и исчез точно так же, как и его босс.