Второму на вид было лет двадцать пять. Это был голубоглазый блондин высокого роста - таких «истинных арийцев» очень часто изображала на своих плакатах фашистская пропаганда. Высокий рост и развитые, «накачанные» мускулы делали его не привлекательным, а, напротив, отталкивающим. За ним тянулся длинный шлейф гнусных преступлений, и едва ли не на каждой планете было заведено на него объемистое уголовное дело. Не было, наверное, судебных органов, которые не желали бы посадить Аркела, как звали блондина, в тюрьму или применить еще более суровое наказание. Но можно было подумать, что сама судьба хранила этого преступника. Он не без оснований верил, что не построена еще тюрьма, способная удержать его в своих стенах.

Третьего все называли Профессором, хотя можно было поручиться - ни одно высшее учебное заведение не являлось его Alma mater. Но это не мешало Профессору быть самым осведомленным экономистом в пределах Ближнего крута. Это был маленький желчный старичок, вечно прячущий глаза за зеркальными стеклами очков. На это собрание он был приглашен как консультант.

Последнего все присутствующие называли Принцем. И это было не прозвище, а настоящий титул. Его, конечно, стоило бы поставить первым в этом списке, но сейчас он был не столько коронованной особой, сколько просителем. Принц тоже был немолод, хотя и старался выглядеть мужчиной среднего возраста. Впрочем, до его внешности здесь никому не было дела.

Все четверо сидели в глубоких креслах, снабженных системами подавления прослушивающих устройств. И в скудном освещении едва различали лица друг друга. Таинственность и секретность этого совещания была, быть может, несколько театральной, но Принц специально оговорил такие условия.

- Итак, - начал Шеф. - Мы собрались здесь, чтобы выслушать соображения его высочества по поводу дальнейшей судьбы Империи и планеты Грай в целом. Прошу вас, Принц!

Высокий гость кашлянул и привычно тряхнул головой, словно хотел забросить непослушную прядь волос назад, но результат получился прямо противоположный. Парик, надетый на гладкую, как глобус, лысину, повернулся вокруг своей оси и совершенно заслонил глаза Принца. Тот покраснел так, что стал ясно виден толстый слой пудры на щеках, поправил парик и обнаружил, что вся его заранее подготовленная речь совершенно вылетела из головы.

Сидящие в креслах молча ожидали. Никто из них не желал прийти на помощь гостю. Наконец Принцу удалось более или менее привести в порядок как внутреннюю, так и внешнюю части своей головы, и он начал говорить.

- Господа! Меня привело к вам катастрофическое положение моей Империи. Надеюсь, вам известно, что многолетняя война, которую ведет мой отец едва ли не со всеми державами планеты, включая бывших союзников, вконец разорила Империю. Людские и материальные ресурсы полностью истощены, более половины посевных площадей выведено из оборота…

- Ну так что вам мешает покончить с этим? - удивился Аркел. - Заключите временное перемирие, соберитесь с силами и воюйте дальше!

- Попрошу не перебивать!

- Действительно, - возмутился Профессор, - поимейте уважение к старшим!

Принц гневно сверкнул глазами. Он не любил напоминаний о его возрасте.

- Предложение нашего… м-м… собеседника не лишено логики, но! - Принц выдержал паузу. - Но оно совершенно неприемлемо.

- Почему же? - удивился Атлет, задетый за живое. Он считал себя достаточно взрослым, чтобы не выслушивать замечаний о своей молодости. - Что вам мешает?

- Империя понесла тяжелые потери. Несмотря на то что наши победоносные армии захватили огромные территории и принудили капитулировать более десятка держав, противник смог нанести удар в спину и проникнуть на нашу священную землю.

- То есть, - подал голос Шеф, - мировая война вас вполне устраивает?

- Да, но она требует все больше и больше средств, а их почти не осталось.

- Насколько я помню, - вмешался Профессор, - у вашего высочества значительные средства вложены в разработку месторождений на Ошве. А там каждый кредит дает почти двести процентов прибыли в месяц.

- Но позвольте…

- И этих денег вполне могло бы хватить на войну намного большего масштаба. А вы, ваше высочество, скупаете акции…

- Но это мои деньги! Я волен поступать с ними по своему усмотрению!

- Империя в конечном счете тоже ваша, но вы не желаете вкладывать в нее деньги. Из ничего ничего и не будет!

- Послушайте, - обратился Принц к Шефу. - Кто это такой?! По какому праву он учит меня, что мне делать?

- Я пригласил его в качестве консультанта. Слушайте, слушайте - он дело говорит.

- Не пойму только, - снова вмешался Аркел, - какая нам выгода ввязываться во все их внутренние дрязги.

- Выгода прямая, - неприятно усмехнулся Шеф и замолчал.

- Ну так не тяните время! Оно стоит дорого.

Некоторое время все молчали. Шеф сидел неподвижно, глядя прямо перед собой. Принц сверкал глазами то на Профессора, то на Аркела. Он был здесь в непривычной для него роли и поэтому никак не мог настроиться на нужный тон.

- Так вот, - продолжал Принц, - война будет вестись до победного конца…

- Вы что, хотите стать во главе? - не унимался Аркел.

- Не торопи события, - поморщился Шеф.

- Независимо от того, кто будет находиться на троне, война будет продолжаться.

- Ну, тогда мне здесь делать нечего, - махнул рукой Аркел, вроде бы собираясь уходить.

- А вы что хотели? - удивился Принц.

- Я думал, что ваш престарелый батюшка мешает вам вершить политику, но, если вы с ним заодно, для меня нет здесь ничего интересного.

- Ошибаешься, - заметил Шеф.

- Ну, хорошо. - Молодой человек снова откинулся на спинку кресла.

- Вообще, - сказал задумчиво Профессор, - монархи, как правило, плохо кончают…

- То есть вы в курсе того, что у меня в стране постоянно вспыхивают голодные бунты?

- Разумеется. Я, прежде чем приехать сюда, досконально изучил все, что касается планеты Грай. Мой прогноз предстоящих событий вряд ли будет для вас утешительным.

- Что вы хотите этим сказать?

- Если вы немедленно не предпримете решительных шагов, то дни вашей династии будут сочтены. И не помогут вам инопланетные наемники. Я не оракул, но могу сказать почти наверняка - больше года вам не продержаться.

- А потом? - поинтересовался Аркел.

- А потом, как водится, революция, и дай вам Бог успеть удрать туда, где вы спрятали деньги!

- Но вы предоставите мне помощь? - взмолился Принц.

- Военную? - Шеф взмахнул рукой, словно отгоняя муху. - В этом более нет смысла. Поставки наемников нам не выгодны.

- А как же?

- Я предлагаю вам другое…

- Оружие? Технологии?

- Нет. Продовольствие.

- Что? Каким образом поставки продовольствия спасут положение?

- Все очень просто. - Профессор вынырнул из тени, отбрасываемой на его лицо спинкой кресла. - Очень просто. Вы получаете продовольствие и таким образом гасите пламя революции в своем тылу…

- Но этак можно проесть все наличные средства! Нет, это не годится!

- Как вам будет угодно. Но скоро вам нечем будет платить вашим наемникам, и результат будет тот же - революция.

- Ну хорошо, хорошо. Как вы себе это представляете?

- Я предлагаю…

- И в лодку сесть и рыбку съесть, - хохотнул Аркел.

- Как ни грубо это выражение, оно очень хорошо отражает суть моего плана. Итак, я предлагаю вам снять часть средств с геологоразведки на Ошве и вложить их в другую планету - аграрную…

- Сколько это будет стоить? - нетерпеливо хрустнул пальцами Принц.

- Смету я вам предоставлю. Поверьте, это не такие большие деньги по сравнению с той выгодой, которую вы получите.

Профессор протянул руку и передал Принцу пластиковую карточку

- Запомните хорошенько номера счетов и сумму. Срок жизни этой карточки - две минуты.

Принц, шевеля губами, принялся заучивать цифры, а Профессор тем временем бросил торжествующий взгляд на Шефа. Аркел, который был не в курсе всех махинаций этих двоих, сначала недоуменно, а потом весело поднял брови и едва не расхохотался. Но Шеф угрожающе сдвинул брови и шевельнул пальцами, словно хотел сжать кулак