— Запоминай, — деловито начала она. — Их трое. Все мужчины в расцвете лет, официально мои родные братья. Глупы, но очень сильны. Остальное — по обстоятельствам.

— Значит, по рукам? — уточнила ваша покорная слуга.

В красивых глазах мелькнули веселые, озорные искорки.

— По рукам, муженек! Ты мне приданое, я тебе прикрытие!

— А от вампира у тебя больше никаких побочных качеств нет? — предусмотрительно нарушил идиллию Вик. — Ну там лунатизм, перекус человеческой кровью по ночам, еще какие-нибудь милые женские штучки?

Но ответить девушка не успела. На поляну, опираясь на посох, вышел высокий тощий путник, чье лицо скрывал глубокий капюшон.

— Мир вам, странники! — провозгласил он.

— И тебе, старче, также.

— Разрешите обогреться у костра.

Да кто тебе мешает? Грейся на здоровье, вот только ты мне не нравишься, дяденька! Вик, не один год изучавший натуру своей ближайшей подруги, покосился опасливо, словно прочитав мои мысли. Что ж, с него станется. Иногда, кажется, я сама его думы, как в раскрытой книге, вижу. Ничего не подозревающий старик спокойно громыхнул костями у огня, но устроился так, чтобы остаться в тени.

Леди Каракурт задумчиво посмотрела на меня. Что, это уже коллективная фобия?

— Знаете, дяденька, мы, пожалуй, уже тронемся, — улыбнулась я, запихивая котелок в сумку.

— Да, — спохватился Вик и направился к своему коню, — и так засиделись.

— Костер оставляем вам, — лучезарно улыбнулась Лада, помогая Вику вскарабкаться на коня.

Сама она, так же как и я, в седло заскакивала почти машинально. Видно, здесь это входило в образование. Вот, наверное, почему мои родители поддержали детское желание научиться «скакать на лошадке» и так отчаянно пытались уговорить Вика! Зря братец отказался!

— Никуда вы не поедете! — Старик резко вскочил и громко свистнул.

В ту же секунду на поляну выскочили около тридцати хорошо сложенных высоченных мужчин, аккуратно беря нас в кольцо. Здравствуй, неприятность! Давно не виделись!

Мой конь презрительно фыркнул и легонько куснул за коленку, словно приглашая сесть.

— Вы что, разбойники? — осведомилась Лада, вдевая ногу в стремя.

— Так у нас ничего нет! — тоном прижимистого хозяина предупредил современный бухгалтер.

Фу, кажется, все готовы.

— Нет! — ухмыльнулся старик, скидывая капюшон. Елки! Его глаза светились, как два фонарика. — Нет, князь Драко, мы — твоя смерть!

Ноги сами рефлекторно ударили по бокам коня, пуская в галоп. Мой скакун ехидно заржал и попытался изобразить свечку. Не вовремя, скажу вам по секрету. Мужики кинулись на нас, и в эту же секунду лошади сорвались с места и понеслись со скоростью ракеты.

Подмятый под копыта старик взревел от боли и попытался цапнуть когтистой лапой моего скакуна за хвост. Я обернулась. Мама дорогая! Мужики трансформировались в волков и готовились к прыжку. Сердце сделало рьяный кульбит и поздоровалось с пищеводом. Голодный желудок взвыл дурным голосом, и в ту же секунду ему ответил один из оборотней!

Не знаю, что он хотел своим воем сказать, но знакомиться со сладострастно уставившимся вдруг на меня мужчиной желания нет!

— Скачи, коняшка! — не выдержала я, наблюдая, как седовласый путник превращается в огромного мускулистого зверя с двумя полноценными рядами отнюдь не старческих белых клыков.

Мой доходяга истерично взвизгнул и стартанул за вырвавшимися вперед спутниками с резвостью жеребенка.

Волки взвыли и бросились следом. Теперь было по-настоящему страшно! Удивительно, но первым в нашей компании несся мой хромой на все четыре ноги жеребец, далее сильная, полноценная кобыла Виктора, обогнавшая призового скакуна Ладиины на целых два корпуса.

Все еще пребывая в шоке от данного открытия, я обернулась. М-да, по круглым глазам попутчицы и ее коня смею предположить, что до сих пор тот отсутствием резвости не страдал! С другой стороны мерно колыхался уже зеленый Виктор, постепенно сползая набок.

— Держись, солдат! — Я притормозила и подтянула друга в седло.

— Свет, больше не могу! — еле сдерживая рвущийся наружу ужин, выдохнул он.

— Скажи это им! — кивнула я.

Вик мельком обернулся, и лицо его приобрело вдобавок ко всему еще и бледно-серый оттенок.

— Как пришпоривать коня? — быстро уточнил он, моментально забыв о желудке.

— Ножками, брат, ножками! — крикнула я, выруливая на лесную дорогу.

Почувствовав под копытами утоптанную почву, мой рысак ускорился еще сильнее! Ладиина перегнулась, хлестнула плетью Витькину лошадь и пришпорила свою. Волки отстали где-то за поворотом, но, судя по звукам, не сдавались.

Внезапно впереди послышалось странное громыхание, а уже через секунду на нас неслась огромная, запряженная четверкой лошадей свадебная карета! Посреди ночи! В лесу! И кому же это дома не сидится?!

Словно в ответ на мои мысли из окошка выглянула довольная женская головка и с интересом посмотрела на поравнявшегося с ней Виктора. В этот момент желудок серо-буро-малинового братика сделал отчаянный кульбит и предательски выплеснул содержимое. Дама завизжала так, словно ее режут, летящий ужин торжественно впечатался в стенку кареты и слегка повстречался с фатой.

Что ж, говорят, если птичка пометит, то это к счастью и деньгам. Может, и этой паре суждено грести золото лопатой, если, конечно, кучер отскребет кое-что другое от дверцы.

В этот момент за спиной раздался уже знакомый истерический визг и сдавленный волчий вой. Это свадьба врезалась в нашу стаю и, похоже, придавила каретой пару особей.

— Так им и надо! — сверкнула глазами Ладиина, пришпоривая коня. — Нечего в первую брачную ночь носиться по лесу как угорелые!

В этот момент Злыдень тонко заржал и прибавил ходу. А вот теперь стало по-настоящему жутко! Мой скакун рассекал по дороге так, что все окружающие предметы слились в одну смазанную кривую! Я отпустила поводья и доверилась интуиции животного. Уже краем глаза заметив, как подрываются сзади две черные точки…

Конь остановился почти мгновенно, едва не выбив из седла. Сзади тихо и мирно сползали со своих скакунов Вик и Лада.

— Ну что? — сгибаясь от приступа тошноты, спросил братишка. — Оторвались?

— Вроде бы. По крайней мере, я ничего не слышу.

— Вот только где мы? — жалобно огляделась Ладиина. — Я этих мест не знаю.

— А ты что, знаешь все деревца в стране? — не выдержал Вик, осматривая стройные ряды сосен, окружающих поляну.

В ту же секунду уцелевшие остатки пищи подоспели из желудка к горлу друга, и его снова вырвало. Итак, что мы имеем: глубокая летняя ночь, дремучий загадочный лес, полнолуние, освещенная мертвенным светом поляна, парень, блюющий на ней, бледно-зеленая леди в свадебном платье и с данными вампира, хрупкая девушка-танцовщица вместо китобоя в латах, три свесившие языки лошади, список врагов полнее, чем перепись населения, да целая стая волков-оборотней где-то вдалеке. Блеск! Идеальная команда киллеров! Трепещите враги! Если не сдохнете на месте от смеха, то инфаркт мы вам точно обеспечим, вот только Вик придет в себя, и ждите!

— Надо продолжить путь. Здесь нельзя ночевать.

— Куда, Света? — оторвался на миг от своего занятия брат. — Я больше не могу.

— Она права, — вздохнула Ладиина. — Папа говорил, в лесу спящие люди для оборотней — живая мишень. Надо уходить.

— Куда? — ехидно уточнил Виктор. — У кого-нибудь есть компас?

— Он же был у тебя!

— Значит, уже нет! — не хуже всякой нечисти сверкнул глазами друг.

Отчасти он прав: мотаться по лесу, идя неизвестно куда, опасно. Так и на преследователей можно наткнуться. С другой стороны, оставаться здесь, на открытом месте, тоже несерьезно. Словно читая мои мысли, Злыдень уткнулся храпом в плечо и фыркнул.

— Надо довериться животным, может, они нас выведут.

— Скорее заведут! — буркнул Вик, вставая с колен.

— Хорошо. Тогда что ты предлагаешь?

— Мы потерялись. Так давайте выспимся. А если нас найдут оборотни, то пусть ведут в берлогу, по дороге мы узнаем, где оказались, и смоемся.