После того как в прошлом году их племенной бык погиб, они с Сэмом лишились возможности разводить скот, а это значит – закрывай лавочку, продавай землю, принадлежавшую семье многие годы. Он ехал, глядя прямо перед собой, чтобы не видеть зеленые поля и аккуратные заборчики по сторонам дороги. Каждый раз при виде благополучия соседей его охватывала безудержная ревность. А ведь у него был шанс выбраться из долгов. Цель была так близка, а теперь попробуй-ка достичь ее. И во всем виновата Хлоя.

– Арчи здесь? – спросил он Мевис, сидевшую за окошечком кассы.

– Кажется, да. Постучите.

Крейн сидел за столом, одетый, как всегда, в накрахмаленную рубашку с высоким воротом. Откинувшись на спинку высокого кресла, он уставился на Зеба.

– Ну что еще? – недовольно спросил он.

Начало не предвещало ничего хорошего, но другого ждать не приходится.

– Рад вас видеть, Арчи. Вы хорошо выглядите.

– Да уж получше, чем ты. У тебя такой вид, будто ты спишь не раздеваясь. Весь мятый. О чем вы только, молодые, думаете? Если не можете прилично одеться, отправляясь в город, сидите дома.

– Я бы рад не выезжать из дома, но вы же знаете, как нам не повезло, – сказал Зеб.

– Не повезло? Люди сами куют свое везение, – надменно заметил Арчи, ухватив двумя пальцами лацкан пиджака.

– Арчи, у нас была эпидемия, а потом весной наводнение. Разве от нас тут что-нибудь зависело?

– Может, нет, а может, да. Хотя теперь, когда построят плотину, можно будет уже не бояться наводнений.

– Кстати, о плотине, – сказал Зеб как можно безразличнее. – Что о ней слышно?

– Дела идут. Вам повезло, ваше имение она не затронет, а вот «Ключи Парадиз» будут полностью затоплены. Вот бы Горацио удивился, узнав, что его земля чего-то стоит! Ну, хоть правнучка его здесь. Говорят, она для того и приехала, чтобы посмотреть на своё наследство, пока оно не ушло под воду.

– Так вы о ней слышали? – изумился Зеб. Его охватила слабость. Что, если Арчи встретится с Хлоей… Нет, вряд ли. Он в таком возрасте, что никуда не ходит, только в банк и домой. А, учитывая, сколько времени Хлое нужно спускаться по тропе до машины, в городе она будет появляться крайне редко.

– Я слышал, она красивая. Это правда?

– Не заметил.

– Что с тобой, парень? Сколько тебе лет – тридцать два, тридцать три? И все еще не женат. Как ты собираешься продолжать род Боуи, если не замечаешь красивых женщин?

Зеб скрипнул зубами. Неделю назад никто слыхом не слыхивал о правнучке Горацио, а теперь, куда ни пойдешь, даже на собственный выгон, все только о ней и говорят.

– Вы правы, – сказал Зеб. – Но в первую очередь мне нужен бык.

Морщины на лице старика стали еще глубже.

– Что?

– Чтобы сделать девушке предложение, я должен твердо стоять на ногах.

– Почему это? – спросил Арчи. – В мое время женщина приносила приданое. Женись на такой, у которой есть бык.

– Отличная идея. Так и сделаю. Когда найду. Но сейчас… – Он набрал в легкие побольше воздуха. – Нам нужен кредит, чтобы купить быка.

Но Арчи начал мотать головой, даже не дожидаясь, пока он договорит. Впрочем, Зеб был готов к такому повороту событий. Но все равно должен был спросить.

– Почему нет, Арчи? – Зеб стоял перед человеком, который мог бы повернуть его судьбу. – Через некоторое время вы вернете свои деньги, да еще с процентами, а у нас дела пойдут в гору…

– Ты по уши в долгах, парень, – перебил тот. – Давать тебе кредиты и дальше было бы безответственно. Как я все объясню правлению?

Зеб еле удержался, чтобы не хватить кулаком по столу. Все знают, что Арчи держит правление банка в руках: что он скажет, то они и сделают.

Арчи вынул из кармашка золотые часы.

– А теперь извини – перерыв на обед. – Он извлек из-под стола корзину, расстелил большую клетчатую салфетку, достал термос, половину жареного цыпленка и кусок острого сыра чеддер.

Зеб хотел, было вступить в спор с Арчи, но, увидев его с набитым ртом, повернулся и вышел. Закрыв за собой дверь, он застыл как вкопанный, не веря своим глазам. Перед ним стояла Хлоя.

– Хлоя… Арчи, к вам тут пришли, – Зеб приоткрыл дверь, чтобы она услышала громкий и четкий ответ.

– Закрой дверь! – взревел старик. – У меня обед.

Хлоя испуганно отшатнулась.

– Это и есть президент банка?

– Да. Не советовал бы беспокоить его во время обеда. Может, я могу чем-то помочь? – Он взял ее за руку и вывел мимо кассирши на улицу.

– Я пришла попросить кредит.

– Тогда ты пришла не туда. Арчибальд Крейн не дает денег, – с ноткой горечи сказал Зеб. – Во всяком случае, тем, кто в них действительно нуждается, вроде нас с тобой. У него другая политика: давать деньги тем, у кого их и так навалом. Я знаю это наверняка, потому что сам просил у него кредит.

– Я тебе не верю. Кассирша сказала, что он не только президент банка, но и распорядитель кредитов. А еще глава правления, владелец и главный финансист. Вот он-то мне и нужен. Даже если придется ждать целый день.

– Послушай. – Мысли у Зеба мчались вскачь. – Чем ждать тут, пока он пообедает, давай тоже пойдем, пообедаем, и я научу тебя, что говорить Крейну.

– Ты хочешь мне помочь? – В ее темных глазах читалось подозрение. – Ты ведь с первого дня нашего знакомства только и делал, что отговаривал меня.

– Я не верил, что ты говорила серьезно. Думал, поиграешь и бросишь. Теперь я понял… – Что, что он понял? Что не может не думать о ней. Что ее рыжие волосы блестят на солнце, как медь. Что ее глаза могут таять от нежности, а могут метать молнии. Что Бог ее наградил – или наказал – твердостью характера и бесстрашием.

Если бы они не предавались вчера любви, все было бы иначе. Он мог бы сейчас уйти, чтобы никогда ее больше не видеть. Но с другой стороны, без вчерашней ночи он так бы и не узнал, что любовь может дарить такое блаженство.

А еще он понял, что Хлоя так просто не уедет. Что ему не удержать ее от поездок в город и, конечно же, она услышит здесь про плотину. Арчи первый может проболтаться, так что надо держать ухо востро.

– Теперь я понял, что ты полна решимости, – закончил он.

– Да, да, ты уже говорил, – нетерпеливо сказала она. – Куда пойдем обедать?

Зеб представил себе столовую в обеденное время: полно народу и каждый может ненароком ляпнуть про плотину.

– Устроим пикник, – предложил он. Заявление тем более рискованное, что в городе нет ни парка, ни кафе с едой навынос.

– Обожаю пикники, – объявила Хлоя час спустя, когда они расположились на вершине холма за городом. Прислонившись к валуну, она наблюдала, как Зеб разворачивал громадные сандвичи с мясом, сыром, перцем, помидорами и салатом. Где он умудрился все это достать, она не знала, да и не все ли равно?

– Я так и знал, – улыбнулся Зеб, выставляя на цветастый плед бутылки с водой и пакетики с картофельными чипсами.

– А как ты узнал, что я сегодня пойду в банк? – спросила она с набитым ртом. – Как странно, что мы все время натыкаемся друг на друга.

– Ничего странного, город маленький. – Он откусил огромный кусок сандвича. – Хорошо, что мы встретились. У меня ведь еще не было случая поблагодарить тебя за вчерашний вечер.

– Поблагодарить? – Хлоя была шокирована, благодарить за то, что они предавались любви? Она покраснела.

– За помощь в баре. Мы бы без тебя не справились. – Он запнулся. – О, ты подумала… – Он стрельнул в нее почти застенчивым взглядом и тоже покраснел до ушей. – Нет, я не это имел в виду.

Зеб опустил глаза, давая Хлое понять, что после вчерашнего и ему нелегко вести себя естественно. Однако она так и не разобрала, смущен ли он или просто жалеет о том, что произошло.

– Не знаю, что ты обо мне думаешь, – сказала она, нервно разрывая пакет чипсов, – я обычно… я никогда…

– Я скажу тебе, что я думаю, – Зеб наклонился над пледом и заглянул ей в глаза. – Я думаю, что ты самая красивая, сексуальная и желанная…

Ей так хотелось ему верить – а какой женщине не хотелось бы? Но, наверное, это его обычная тактика после ночи любви. Ни цветов, ни обещаний, ни благодарственных записок – просто на другой день повышенная доза лести. Что ж, она может ответить ему тем же.