Навстречу наступающим с севера войскам одиннадцатой и вновь создаваемой в ходе наступления двенадцатой армий нанесли удар и части десятой армии из белостокского выступа. Но немецкая танковая армия Гота смогла не только отразить их удар, но первоначально даже продвинуться дальше на восток. Все же советские войска образца сорок первого, даже с частично измененным составом офицеров сильно уступали войскам образца пятьдесят третьего. Впрочем, успех немцев был недолог, им пришлось ослабить наступающие войска для отражения наступления с севера.

Прибалтийский фронт неукротимо двигался по польским землям на Познань...

Иван Васильевич Котляров, что бы не говорили про него молодые офицеры, отнюдь не был сухарем. Он тоже любил, но только службу и танки. Ему на всю жизнь запомнились первые дни войны, тогдашнее чувство собственного бессилия переломить сложившуюся ситуацию. Он помнил горящие избы и расстрелянных с самолетов беженцев, повешенных партизан и подпольщиков. И стремился всегда сделать все, чтобы это не повторилось. Кроме того, ему нравились эти многотонные машины, это сочетание брони, огня и мощи двигателей, при помощи экипажа становившиеся единым разумным существом, бьющимся с противником. Ему нравился даже тот коктейль из воздуха, паров топлива, выхлопных и пороховых газов, которым приходилось дышать танкистам во время боя. И он злился, когда сталкивался с офицерами, спустя рукава или пассивно относящимся к своим обязанностям. Помнилось ему, что в сорок первом таких безынициативных, ждущих указаний и боящихся принять самостоятельное решение было много. Приняв же дивизию, он внезапно обнаружил, что его полустершиеся воспоминания не отражали полностью того, с чем ему пришлось столкнуться. Он мотался по частям дивизии, которой уже пришлось отойти восточнее, не зная ни сна, ни отдыха. Приходилось лично контролировать, исправлять и подгонять, приходилось материться и грозить расстрелом, приходилось снимать с должности и срочно искать замену из тех, кто вспоминался как более подготовленный. Иногда воспоминаний не хватало и тогда Иван Васильевич действовал по наитию.

Обучение шло усиленными темпами, днем и ночью. Поэтому к моменту наступления из Прибалтики, дивизия, насколько возможно была готова к боям. Но и эта подготовка оказалась слабоватой. Бои между брошенными в наступление частями седьмой дивизии и 10-й дивизии немцев, к сожалению, часто заканчивались успехом последних. Новые, отличные танки в руках недостаточно опытных экипажей не всегда справлялись с многократно уступающими им немецкими 'Панцеркампфвагенами-Три' и '-Четыре'. Иван Васильевич, наблюдая за боем с КП, просто физически ощущал эту разницу. Как-то неуклюже и медленно передвигающиеся 'тридцатичетверки', надолго останавливающиеся перед каждым выстрелом и почти мгновенно реагирующие на любое изменение обстановки, вкладывающие чуть ли не снаряд в снаряд 'трешки'. От больших потерь дивизию спасали встречный характер боя, пошедшего не по немецкому канону 'танки с танками не воюют' и слабое вооружение немецких танков. Оснащенные короткоствольным 50 мм орудием, 'тройки' могли подбить Т-34 только при очень благоприятных условиях, а при удачном попадании от 85 мм снарядов не спасала ни боковая, ни лобовая броня. Все больше и больше танков с крестами на башнях замирало на поле, вспыхивая чадящим дымом. Но напор немцев не ослабевал.

Пришлось вводить свой последний шанс - резервный полк, раньше намеченного времени. Котляров лично возглавил атаку, находясь на острие удара. Как и один из противостоящих ему немецких генералов, Иван Васильевич считал что место танкового командира - впереди своих подразделений. Ввод резерва переломил обстановку и немногочисленные уцелевшие немецкие танки, продолжая огрызаться огнем, стали отходить, стараясь не подставлять бока огню советских танков.

Осматривая позднее поле боя, Иван Васильевич заметил часто посещающее его ощущение дежавю. Некоторые участки боя и стоящие на них подбитые немецкие танки казались ему знакомыми, хотя он точно здесь не был. Позднее, привязав увиденное к карте, он обнаружил, что в этих местах прошла рота под командованием младшего лейтенанта Котлярова ('Котлярова из сорок первого года').

Наступление десятой армии, в которую входил и шестой механизированный корпус, немцам первоначально удалось остановить. Но тяжелое положение на левом фланге вынудило немцев перебросить часть войск против частей одиннадцатой армии и войскам десятой армии удалось прорвать фронт. Механизированный корпус, в том числе и седьмая танковая под командованием теперь уже генерал-майора Котлярова, вошел в прорыв и двинулся в направлении Млавы. И опять под прикрытием авиационного зонтика двинулись, перемалывая в пыль землю своими гусеницами, советские тридцатьчетверки. Сопровождали их небольшие части пехоты на автомобилях¸ всех, которые удалось высвободить от тыловых задач, и конники шестой кавалерийской дивизии. Конечно, эти войска выглядели не так внушительно, как наступающие с севера, но и им немцам противопоставить было нечего. А в тылу у немцев вовсю стреляли польские партизаны, как призраки ниоткуда внезапно появлялись части советского спецназа, а с неба на их войска и обозы сыпались бомбы и ракеты советских самолетов.

Поэтому Котляров не особо удивился, узнав о заговоре и убийстве Гитлера. Теперь продвижение войск ускорилось, так как немцы отступали, не принимая боя. Наши войска преследовали отступающих, также не стреляя первыми. По поступающим из штаба армии сведениям такая обстановка складывалась практически по всему фронту. И тем более неожиданным стало упорное сопротивление варшавской группировки немцев.

Части 2 танковой дивизии, находившейся в резерве, получали новую технику. Неожиданное превосходство русских заставило немецких конструкторов ударно поработать над совершенствованием немецких танков. Героические усилия конструкторов, рабочих, а главное, железнодорожников и тыловиков, протолкнувших эшелон с первой опытной партией бронетехники, позволили второй дивизии получить около девяноста новейших танков и самоходок.

Гауптман Вили Хенске, командир роты средних танков второго батальона третьего танкового полка, с радостью рассматривал новые, с длинной 7,5 см пушкой панцеры-4 и оснащенные той же пушкой противотанковые самоходки. Его друг гауптман Ганс-Ульрих Нисовски, получил танки типа 3 с длинноствольной 5 см пушкой. Теперь они посчитаются с этими обнаглевшими русскими большевиками!

Командир дивизии, генерал-лейтенант Рудольф Файель, был скорее недоволен получением этих танков. Ведь, кроме новых пушек, да наваренных дополнительных листов брони они ничем не отличались от тех, которые никак не могли справиться с русскими монстрами. И незначительное улучшение характеристик отнюдь не могло, по мнению Файеля помочь в решении этой задачи. В тоже время перевооружение его дивизии наверняка натолкнет кого-нибудь из штабистов на 'гениальное' решение бросить ее в самое пекло. Можно сразу отметить, что генерал был прав. При первых же известиях о наступлении русских его дивизия была брошена на север. Так как русские бомбардировщики бомбили железные дороги, Рудольф Файель решил продвигаться по-походному, под прикрытием зенитной артиллерии и преимущественно ночами.

Но он и не подозревал, что за его дивизией из окружающих лесов и развалин следят зоркие глаза разведывательной группы из роты спецназа 5 Механизированной Армии. Поэтому первая же колонна танков наткнулась на взорванный на ее пути мост. Пока поспешно вызванные саперы пытались любым путем восстановить мост, а собравшиеся вместе командиры обсуждали возможные пути объезда, наступило утро. Тем временем собравшихся на дороге войск становилось все больше. Танки и автомобили пытались рассредоточится, но было уже поздно. С характерным свистом над колонной пронеслись первые 'фляйшеры' и не успели они скрыться, как на танках, грузовиках и просто на земле расцвели огненные кусты разрывов. Небольшие, полуторакилограммовые кумулятивные и стокилограммовые фугасные бомбы проредили колонну, как пулеметный огонь прореживает пехотный строй. При попадании кумулятивных бомб танки загорались, часть из них взрывалась, разлетающиеся горячие осколки уничтожали окружающих солдат и поджигали автомобили. Взрыв всего боекомплекта одного из танков 'панцер-4' отбросил его башню на несколько метров в сторону. Летящая над колонной башня с болтающейся пушкой стала незабываемым зрелищем для всех уцелевших немцев.