Наоми Джексон является полукровкой (мулаткой), обладающей паранормальными способностями, в частности, умением общаться со всяческой сложной техникой: она напрямую отдаёт приказы компьютерам, не касаясь клавиатуры, мысленно перехватывает радиоволны и т. п. Родилась девушка на планете Джеймс Браун, населённой расистами. Расистами чёрными, ненавидящими всякое существо земной человеческой расы, цвет кожи которого чуточку светлее антрацита. Наоми же – мулатка, рождённая от белокожей матери, следовательно существо презираемое, пария. Показательно, что она до сих пор девственница, поскольку её соотечественники скорее решатся совокупляться с каким-нибудь головоногим, чем с девушкой земной расы, имеющей кожу «шоколадную», а не антрацитовую.
Третий рассказчик – совсем новичок в открытом космосе, несколько инфантильный юноша. Его предки с материнской стороны также принадлежали к древнеземным славянам. Анджей студент, учившийся на ксенолога, ведь он терпеть не может сородичей – представителей биовида хомо хомо сапиенс. Людей иных рас, наоборот, ценит и уважает. Из-за университетской интриги, невольной жертвой которой он стал, жизнь его пошла наперекосяк. Вылетев из университета, помаявшись, повкалывав разнорабочим, он, внемля зову души (призвание его – изучать различные формы проявления разума), покидает родную планету Косцюшко. И случайно попадает в команду «ПП», куда его берут вопреки обычаю, одиннадцатым (стандартный Экипаж вольных насчитывает десять членов).
Ещё одной героиней романа, от лица которой повествование не ведётся, но которая по сюжету исполняет роль не менее важную, является неземлянка Ррри, женщина «медведеподобного» биовида разумных с планеты Киру Тиан. Несмотря на то, что она вроде бы героиня второстепенная, суперкарго «ПП» очень живой персонаж, в каком-то смысле даже более выпуклый, чем повествователи. Исключительно неординарная личность, прожжённая торговка от природы, способная продать «обитателям Ледовой Могилы партию препаршивого новогренландского снега», неудержимая в драках, частенько случающихся в припортовых кварталах, сыплющая налево и направо шутками-прибаутками, лёгкая на подъём… и в то же время умеющая безошибочно разглядеть суть вещей и принять единственно верное решение. Этакая помесь Аристотеля, скомороха и Терминатора. Трёхметрового роста, с шестью конечностями, покрытая мехом, и при всём при этом – донельзя «человечная»!
…СЮЖЕТНО роман начинается с того, что Вольный Торговец «Пожиратель Пространства», тот самый, в состав команды которого входят Сол и Наоми, а позднее войдёт и Анджей, отправляется на космобазу Танжер-Бета с целью посещения тамошней ярмарки. Пройдя таможню, Экипаж разбредается по космобазе, и читатель вместе с его членами погружается в яркий, карнавальный мир космического перекрёстка, сталкивается с десятками существ, чей внешний вид и поведение крайне экзотичны, бредёт от одного заведения к другому. Мир базы прорисован детально, читатель чувствует запахи, сочащиеся из дверей забегаловок, читает надписи, процарапанные на стенах, слышит песни, которые орут пьяные обитатели и звездолётчики.
Суперкарго Ррри и Сол, непосредственным подчинённым которой он является, блуждая по бесконечным тоннелям космобазы, в прошлом являвшейся астероидом-рудником, попадают в пещерную «берлогу» к одноплеменницам кирутианки. Укромная же эта пещерка – не просто средоточие местной диаспоры планеты Киру Тиан, откуда родом все эти женщины, но – штаб тайной торговой организации кирутианок, раскинувшей щупальца по всем Освоенным Пределам. Это «землячество» – нечто вроде могущественной масонской ложи, с той лишь разницей, что масонов интересовала в первую очередь сфера политическая, а кирутианок занимает экономическая.
Ррри и Сол договариваются с кирутианками о заключении крупномасштабной сделки, на «Пожиратель» возвращаются они в приподнятом состоянии духа, но, двигаясь по тоннелям, «медведица» начинает ощущать некий дискомфорт; ей требуется некоторое время, чтобы понять – за ними следят… Однако неясно, кто же преследует парочку гордунов. С трудом оторвавшись от погони, Ррри и Сол решают избавиться от психологических последствий стресса, приняв рюмочку-другую, но не тут-то было – в баре на них нападает банда громил-мутантов. Ломается мебель, звенят разбивающиеся бутылки, хлещет фонтанами кровь, и вскоре Сол и Ррри, помятые, но гордые, возвышаются над поверженными врагами.
И в этот момент на «авансцене» появляется новый персонаж. Лощёный человек, пожилой красавец-аристократ, словно сошедший со страниц древней книги, повествующей о земной эпохе королевы Виктории. Дворянин одобрительно хлопает в ладоши и приказывает слугам убрать трупы. Оказывается, нападение громил являлось своеобразной проверкой, устроенной лощёным с целью узнать возможности гордунов, с которыми он вознамерился заключить контракт.
Аристократа зовут Джеймс Стюарт, а прибыл он с далёкой, затерявшейся где-то за окраинами Освоенных Пределов, звёздной системы Экскалибур. Когда земляне, давным-давно, впервые высадились на одной из планет этой системы, они обнаружили, что планету населяют разумные человекоподобные существа, однако, несмотря на это, её решено было колонизировать. Земляне со временем заняли в обществе доминирующее положение, а аборигены, роальды, соответственно подчинённое. Однако часто имели место межрасовые отношения, и на планете образовалась довольно многочисленная прослойка метисов-роче. В звёздной системе Экскалибур утвердилась монархическая форма правления, наследственными монархами являлись короли из рода Стюартов.
Долгое время окраинная система была отрезана от общения с другими мирами Освоенных Пределов, но со временем сношения были восстановлены, и в экскалибурское общество стали просачиваться идеи демократии. Как и следовало ожидать, всё закончилось революцией. Причём во главе ниспровергателей старого порядка встали маги из числа аборигенов-роальдов, для которых магия была явлением повседневным. Короля казнили, а его брат, Джеймс Стюарт, сформировал правительство в изгнании.
Главной целью милорд Джеймс провозгласил реставрацию монархии. Для этого – необходимо возвести на престол, «опоясав королевским Мечом», его племянника, сына казнённого короля. Но давно цесаревича похитили, и Джеймс Стюарт не имеет представления, кто похитил, и где законный наследник сейчас находится. Правительство в изгнании требует провозгласить королём сына самого Джеймса, Майкла, но милорд не желает нарушать завещание казнённого брата, пожелавшего, чтобы в реставрированной монархии, коль реставрация будет иметь место, правил его собственный сын Джон.
Завершает милорд свой исторический экскурс заявлением, что миссию отыскания похищенного наследника экскалибурского престола он хотел бы поручить… экипажу «Пожирателя Пространства». Если команда примет его предложение, то сумма, которую он выплатит, удивит даже видавших многое вольных торговцев, если же откажется – звездолёт будет уничтожен вместе с командой. Понимая, что серьёзный «дядя» милорд слов на ветер не бросает, Ррри интересуется насчёт того, КАК искать-то, ведь Освоенные Пределы – это даже не стог сена, в котором следует иголку разыскать, а безбрежный океан, в котором придётся рыскать в поисках одной-единственной, конкретной рыбёшки.
На это милорд отвечает: о том, что принц где-то рядом, ищущие узнают по «маячку». Вскоре выясняется, что «маяк» этот – один из четырёх фрагментов магического талисмана, вторая часть которого принадлежит самому милорду (её передал ему незадолго до казни несчастный брат-монарх), а третья раньше принадлежала королеве, жене казнённого брата, а ныне принадлежит кому-то другому (кому именно, милорд не говорит). Между четырьмя частями талисмана существует незримая связь, благодаря которой милорд Джеймс уверен, что племянник-принц жив – незримая нить не оборвана. Ррри приходится от имени команды «ПП» подписать опасный контракт… Незадолго до расставания она спрашивает, не люди ли милорда следили за нею и Солом в тоннелях космобазы?.. Джеймс Стюарт отвечает отрицательно и говорит, что, вероятно, это были ревмаги (то есть революционные маги, свергшие экскалибурскую монархию).
