Стаффа задыхался, выходя из тоннеля, и опустил тяжелое оборудование на ковер из цветов, смяв мягкий ковер зелени.

Умелые пальцы пробежали по системе включения, проверяя источники энергии, разворачивая антенну. Он включил микрофон, приспосабливая тарелку антенны.

— Райста, — позвал он, глаза его были обращены к небу. — Бога ради, не стреляй! Это Командующий. Здесь находится большая часть вашего дивизиона. Мы вышли наружу. Ты слышишь? Не стреляй! — Мышцы на лице его сжались, он ждал ответа.

Молчание.

— Райста! Будь ты проклята! Ты слышишь меня! Ты слышишь? Я знаю приказ Тибальта. Но, Бога ради, скажи, почему все эти люди должны умирать из-за меня? — Сердце в груди его колотилось как бешеное.

— Послушай, Райста. Зачем убивать лучшую часть дивизиона? Игра не стоит свеч. Даю тебе слово, я сдаюсь. Никакого обмана. Пощади людей!

Как сумасшедший он оглянулся вокруг, увидев вокруг себя густую толпу. В основном это были вооруженные риганцы. Они смотрели на него, и на каждом лице светилась надежда. Некоторые сцепили руки, другие обнялись, а некоторые стояли, мрачно, опустив головы, в ожидании неизбежного. Кое-кто был в забытьи.

— Райста! Бога ради, отвечай мне!

Перед ним стоял, тяжело дыша. Мак Рудер. Тревога блестела в его глазах. Кайлла кусала губы, брови ее были сдвинуты. Браен опустил лицо на руки.

— Райста! — ревел Стаффа в переговорник. — Ответь!

Мак Рудер наклонился над передатчиком, изучая датчики.

— Передатчик работает, нет сомнений.

Браен поднял голову, бедро болело, опухшее лицо было совершенно бледным.

— Я тоже сдамся. Ведь это все дело моих рук.

— Райста? — продолжал Стаффа. — Лидер Седди, Магистр Браен, тоже сдается. Не убивай только своих людей! — Мышцы его вздулись, когда он с размаху ударил ладонью по переговорнику.

— Проклятие, нельзя же стрелять после того, как противник сдался. «Секция 55, параграф 8 Риганских военных полевых Уставов» требует прекратить огонь.

Он посмотрел на небо, как будто пытаясь что-то найти.

— Ничего, — сказал Мак Рудер мягко. — Ничего не появляется. По крайней мере, сверху.

— Райста! — выкрикнул Стаффа. — Если ты хочешь, чтобы тебя просили, хорошо, я прошу тебя. Что только ты хочешь, ты получишь. — Он закрыл глаза, чувствуя, как лицо его начинает гореть. Да, вот до чего докатились! — Командующий просит!

Он ткнул микрофон в Мака Рудера.

— Попробуйте вы. Это ваши люди.

Пока дрожащий голос Мака обращался к небесам, Стаффа сделал несколько шагов и покачал головой, ожидая того момента, когда мир перевернется и исчезнет в небытии.

Он почувствовал, как его плеча коснулась рука:

— Ты сделал все, что мог. Командующий, — сказала ему Кайлла.

Он пренебрежительно фыркнул:

— Кажется, на этот раз Тафф не преуспел. Не так ли?

— Ты искал искупления. Может быть, ты достиг большего, чем тебе самому известно. Возможно, ты добился милости.

Он встретил ее мудрый взгляд и грустно улыбнулся:

— Ты знаешь, что я совершил. Возможно, если бы я сумел разбить Запретные границы и оставить человечество в лучшем состоянии, чем я его обнаружил…

Впервые она, казалось, потеряла всегда присущее ей присутствие духа и на ее лице отразилась неуверенность.

— Одному Богу известно. Только когда это сознание наконец разделено тобой, ты будешь точно знать.

Мак Рудер прекратил передачу, тупо уставившись вверх, глаза его выражали отчаяние и боль.

— Синк, ты не можешь так с нами поступить. Синк, мы здесь. Ты не можешь нас бросить… Вот так просто уйти и бросить нас на произвол судьбы.

Стаффа сделал движение и протянул свою руку.

— Он и не поступил так. Он сделал все возможное. Это был приказ Тибальта, а не Фиста. Как бы мне самому не хотелось его во всем обвинить, но вина лежит на империи… и на Седди.

Мак закрыл глаза и тяжело сглотнул.

— Проклятие! — говорил кто-то. — Почему они так долго тянут? Уж если они хотят нас убить, то пусть поскорее…

— Может быть, они обсуждают ситуацию, — пробормотал Браен, — пересаживаясь к переговорному устройству.

Стаффа опять взял в руки микрофон.

— Они, видимо, заряжают систему. Нужно время, пока для выстрела произойдет достаточное накопление энергии.

— Великолепно, — безнадежно пробормотала Кайлла.

— А вот и он! — крикнул Мак Рудер, указывая на заполнивший все небо блистающий свет.

Стаффа отвел глаза от вспышки и обнял Кайллу. Она опустила голову ему на плечо.

— Я в ладу сам с собой. Я сделал все, что мог. — Он прижал Кайллу покрепче к себе, и тут переговорник затрещал.

— Командир? — спокойный голос офицера на переговорнике разорвал тишину:

— К нам обращается Командующий.

Райста заерзала в командирском кресле:

— Я не желаю его слышать. Отрежь его. У нас есть приказ. Угрозы Стаффы не имеют никакого значения.

— Слушаюсь, мэм. Канал чист.

— Мэм, — раздался вновь нерешительный голос офицера.

— Что на этот раз? — голос Райсты отдался эхом, покрывая нарастающее жужжание силовой установки. Она повернулась, и в глазах ее вспыхнула ничем не прикрытая подлость.

— С нами пытаются связаться. — Первый склонился над монитором. — Система раннего предупреждения указывает, что к нам приближаются корабли. От следующего вызова мороз пробежал у нее по коже. — Они идут из-за солнца. Это — пять минут.

Райста спросила:

— Оружие?

— Еще есть тридцать секунд, командир.

— Продолжай. Из-за солнца? — в голове у нее промелькнули разные варианты. — Бог мой, неужели Или Такка летит, чтобы бросить последний взгляд? — Она криво усмехнулась, глядя на монитор. — Установи связь, нужно выяснить, кто это.

Главный экран вспыхнул, на нем показалось женское лицо.

— Бог мой, — прошептала Райста:

— Оружие! Боевые станции! Пли!

— Этого не придется делать, Райста. — Голос Скайлы Лайма приковал к экранам все взоры, отвлекая внимание. — Мы тебя уничтожим. Твой корабль заряжен для выстрела по планете, а мы выстрелим прежде и вы изжаритесь.

Глаза Райсты забегали, мысли отчаянно бились в мозгу. Она ненавидела себя за то, что сказанное Скайлой, было правдой.

— Что ты хочешь?

Голос Скайлы звучал холодно.

— Поворачивай на девяносто градусов и разряди все до единой энергетические установки. Выстрели в пространство. — Если ты этого не сделаешь, то «Крисла» превратит «Гитон» в новую звезду. Думаешь, я не готова к этому!

Райста пыталась найти выход из положения.

— На Тарге Командующий. Повернись и выпусти все заряды, Скайла, иначе мы превратим его…

— Значит, ты уже мертва, — сказала Скайла непререкаемым тоном. — А после «Гитона» мы нанесем удар по Риге. Решай, Райста. Или мы забираем Стаффу с планеты и убираемся тихо восвояси? Или мы нанесем удар возмездия по самому сердцу империи…

«Будь все проклято! Лайма и Компаньоны в ярости разнесут Ригу, если она сейчас нанесет удар по Тарге. Ну а сам „Гитон“ обратится в космический утиль.» От этой мысли злость ее испарилась. Устало она сказала:

— Поворот на девяносто градусов. Выпустить заряды. — Неожиданно Райста Брактов почувствовала себя очень и очень старой.

Заряд исчез вместе со слепящим блеском, вспыхнувшим в небе. Стаффа поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и покачал головой. — Я не понимаю, Райста? Что происходит?

В переговорном устройстве раздался холодный властный голос:

— Командующий? Мы слышали вашу передачу. Пожалуйста, ответьте. Если мы сейчас же не услышим ваш голос, мы уничтожим «Гитон» и будем считать все риганские вооруженные силы на Тарге враждебными.

Стаффа усмехнулся, отпустил Кайллу и поднял микрофон:

— Чтобы сбить корабль — не слишком ли близко вы подошли, Скайла Лайма?

Голос ее звучал надменно и профессионально:

— Чтобы войти в Тарганскую систему, необходимы были некоторые предосторожности. Это враждебное пространство.