Появление на экране секретаря оторвало его от этих мысленных вопросов.

— Агенту удалось раздобыть голографии, легат. Я запускаю их.

Майлс подпер подбородок кулаками, поставленными один на другой, и вперил пристальный взгляд на экран. Он видел, как Или Такка вышла из авиакара и направилась к главному крыльцу здания службы внутренней безопасности. За ней следом из машины вышел темнокожий молодой человек. Затем грязная рабыня в каких-то лохмотьях и наконец крупный мужчина с густой шевелюрой черных волос. Все его тело, покрытое шрамами, было в грязных песчаных разводах. Поднявшись по ступенькам крыльцо, этот человек на секунду обернулся и посмотрел прямо в объектив снимавшей его камеры.

Майлса будто парализовало!

— Увеличь сектор Г-15! Скорее! — приказал он секретарю.

Он продолжал смотреть на то, как одна часть изображения начинает быстро разрастаться, вытесняя собой с экрана все остальное. Как будто смотришь на что-то в увеличительное стекло, постепенно приближая его к объективу наблюдения.

Внезапно Майлс понял, что смотрит прямо в замеревшие глаза Стаффы кар Терма… В глаза Стаффы, у которого на шее… Да, черт возьми! У него на шее рабский ошейник!

Майлс судорожно сглотнул, попытавшись понять, что все это может означать.

— Что такое? Что я вижу?! Черт возьми, неужели это Стаффа в ошейнике?! А риганцы мобилизуют… для… — Он заерзал в своем мягком кресле и нажал на другую кнопку на клавиатуре:

— Давайте мне адмирала Джакре!

Майлс ждал довольно долго, пока наконец на экране не проявилось нужное ему лицо.

— Адмирал? У меня есть…

— Послушайте, легат. Я сейчас нахожусь в «Вермилион Клубе». Вы оторвали меня от третьего блюда. Это восхитительный ужин, Майлс! Я был бы очень вам признателен, если бы вы немного…

— У меня есть информация, согласно которой риганцы в ближайшее время готовятся нанести удар по нашим пограничным мирам. Что случилось. Похоже, Или Такка похитила Командующего. Хватай ноги в руки и бегом сюда, адмирал! Возможно, у нас осталось очень мало времени.

Или Такка вышла по трапу со своего ЛС и увидела перед собой небольшую группку каких-то потрепанных и помятых мужчин и женщин. В их позах чувствовалась настороженность. Они смотрели на нее с нескрываемым подозрением.

И это и есть «непобедимые» войска Синклера Фиста?..

На них были грязные, в бурых разводах боевые скафандры, изрезанные и исчерканные бластерным огнем. Некоторые расползались прямо на глазах у министра Такка.

Кое-кто из этих людей пошатывался в тяжелой амуниции, которая в силу обильности своих повреждений уже вряд ли могла служить по назначению. Однако никто, кажется, не собирался избавляться от скафандров. Она догадалась, что они носят их как ордена.

Несмотря на ее острый, холодный взгляд, никто не потупился из них, никто не отвернулся.

Или остановилась в конце трапа, подставив свое лицо мягкому ласкающему ветерку. Она оглядывалась вокруг. Кожа чувствовала теплые прикосновения солнечных лучей. В воздухе стоял густой запах земли и цветущей зелени. Площадь, вымощенная коричневой брусчаткой, была вся сплошь покрыта пылью и каким-то мусором, который еще не успели убрать после боевых действий. Со всех сторон площадь была окружена примыкавшими к ней зданиями из красного кирпича, возведенными местными архитекторами. Здешний бесцветный и сугубо практичный стиль не имел, конечно, ничего общего с богатством и роскошью «императорского стиля» архитектуры.

Внимание Или вновь вернулось к личному составу войск, подчиненных Синклеру Фисту. Они ждали в стороне, широко расставив ноги и нагло направив в ее сторону дула своих бластеров. Взгляд Или задержался на одной молодой девушке, в глазах которой светилась открытая враждебность гостье. Кусок пластыря закрывал часть ее грубоватого лица и даже захватывал часть головы, отчего ее волосы забавно торчали в разные стороны.

«Она опасна».

Внутренний голос Или послал мозгу первые предупредительные сигналы.

Она выпрямила спину и решительно сошла вниз.

Из группы встречающих министра вышел вперед молодой человек и вытянулся перед Или, прихлопнув руками по бокам грязного и рваного боевого скафандра с бурыми разводами на правой стороне от плеча к талии. Несомненно, это была кровь. Его или его врага? На рукаве, перекособочившись, смешно держался шеврон дивизионного командира. Она посмотрела ему в глаза и вздрогнула. В его взгляде, несмотря на стойку «смирно», был открытый вызов ей. Или не привыкла к таким взглядам.

— Министр Такка? — осведомился он молодым звонким голосом, в котором ей послышалась не выраженная ясно угроза.

— Да, а вы кто?

— Мак Рудер. Прошу пройти в расположение нашего штаба. Мы вас удобно устроим до тех пор, пока Синклер Фист сможет поговорить с вами.

Краска гнева бросилась в лицо Или, но она справилась с собой и медленно, ледяным голосом проговорила:

— Вы что, хотите сказать, что я должна… ждать Синклера Фиста?!

Мак Рудер заметно напрягся. Люди, стоявшие за его спиной, приняли более устрашающие позы. В руках некоторых клацнули затворы бластеров. Этот звук гулким эхом раздался в мозгу Или.

Она увидела, как под тонкой кожей лица Мака Рудера заходили желваки. Его голубые глаза налились кровью, однако он только кивнул и ровным голосом ответил:

— Да, мэм. У командира большое горе. Это горе и для всех нас.

Молодые солдаты за его спиной кивнули.

«Нет, черт возьми, вы только посмотрите на них! Как они вспыхнули! Как у них загорелись глаза! Значит, утрата Фиста является и их утратой? Да… Похоже, его действительно окружают верные люди. Неудивительно, что у нас возникли с ними такие неприятности».

Она кивнула.

— Вы отдаете себе отчет. Мак Рудер, в том, что я здесь нахожусь по поручению лично императора? Возникла серьезная проблема. Мы должны как можно скорее найти выход.

— Командир увидится с вами сразу же, как только сможет, — ответил Мак Рудер и, кивнув, показал, куда нужно следовать.

Она еще раз взглянула на солдат. Их враждебность в любую минуту грозила перелиться через край.

«Господи, да я же здесь совсем одна! — забилась в ее мозгу нервная мысль. — Проклятые Боги! Ничего, спокойнее, Или. Сдерживай характер. Тебя окружают дикари. Стоит сделать одну оплошность, и тебя разорвут на части».

— Какой у вас чин, Мак Рудер, — спросила она, не удержавшись, чтобы с насмешкой взглянуть на покосившийся шеврон на его рукаве.

Она поняла, что ее ведут к какому-то длинному кирпичному зданию. За ее спиной шли солдаты. Она знала, дула их бластеров направлены ей в затылок, и время от времени по позвоночнику пробегала дрожь.

— Командующий Вторым Тарганским дивизионом, мэм, — вежливым голосом ответил он.

— Скажите, Мак Рудер… Вы понимаете, что попали с Синклером Фистом в очень щекотливую и неприятную ситуацию?

Мрачная усмешка скрывала его губы. Он заложил руки за спину.

— Министр, это не первая щекотливая и неприятная ситуация, в которую мы попали с того момента, когда ступили на эту планету.

— Вы ведь можете здесь остаться… навсегда, — холодно заметила Или, тут же услышав за своей спиной зловещее шипение.

— Мхитшал! — резко обратился к кому-то Мак Рудер, оглянувшись назад. — Прекрати!

За спиной Или все сразу стало тихо.

"Хорошая дисциплина. Да, это все-таки не сброд головорезов, что бы мы о них не думали. Но почему у них в глазах светится такое неистовое безумие? Что это?..

Фанатизм?"

— Командующий обсудит с вами все нюансы сложившейся ситуации, министр.

— Знаете, ведь его назначение командиром дивизиона так и не было оформлено официально. Императору ничего не стоит вновь сделать его сержантом. Это, конечно, в том случае, если ему удастся откреститься от скамьи подсудимых, что очень маловероятно. Это о нем. Что же касается вашего командирства. Мак Рудер, то оно еще более…

— Неужели никто не заткнет наконец эту риганскую сучку?! — бросил сквозь зубы кто-то из тех, кто шел за ее спиной.