Первый же гном вскоре отрыл спрятанное золото, переплавил его в слитки и с большой выгодой продав их, купил каменный дом в центре города, стал уважаемым человеком и даже был избран в городской совет.

Впрочем, новый взгляд на историю с золотом нисколько не помог Керамиру в единоборстве с мытарем. "К чему он клонит? – терялся он в догадках. – Может, ему стало известно о шкатулке с речным жемчугом, зарытой в огороде?".

– К сожалению, люди часто спешат и не думают о спрятанном в землю богатстве, – подытожил рыбий хвост. – А ведь это – самое ценное, что у них есть.

"Неужели пронюхали о горшочке с золотом в Мурафском саду?" – тоскливо подумал Керамир. Горшочком этим, зарытым в укромном месте под старой яблоней, он надеялся обеспечить себе безбедную старость. Теперь эти надежды рушились. Это был тяжелый удар. Но Керамир решил не сдаваться. "На крайний случай можно сдать им тайничок с кипорскими изумрудами, – лихорадочно думал он. – Все равно они потускнели от времени".

– Что ж, почтенный мытарь, – вздохнув, ответил Керамир. – Я вижу, что от твоего взгляда ничего не ускользнет. Ты видишь даже сквозь землю. Но я покорнейше прошу твоего снисхождения. Я прибыл в ваш город не по своей воле. Я бедный странник, заброшенный кознями врагов в чужой, враждебный свет, всеми отринутый, забытый и презираемый. Со смирением вручаю тебе свою судьбу и жду твоих повелений. Ибо я сразу понял, что ты велик разумом и богат мудростью. О, почтенный мытарь, скажи, как прекратить мои злоключения и обрести долгожданный покой?

Рыбий хвост оживился.

– Ваши страдания не бесконечны. Есть мир, где нет бедности и болезней, там реки текут молоком и медом, а все сущие твари живут в мире и согласии единой семьей.

– Как? – удивился Керамир. – Как живут?

– Единой семьей, – подтвердил рыбий хвост. – Все создания, населяющие мир, живут бок о бок в любви и согласии друг с другом.

– И гномы? – с недоверием спросил Керамир. Идеальный мир, в котором единой семьей живут бок о бок в любви и согласии тролль, гоблин, гном и русалка, представлялся ему, мягко говоря, фантастическим. В Семимедье все сущие твари издавна жили бок о бок, но назвать это любовью и согласием мог только очень оптимистичный человек.

Рыбий хвост посмотрел на Вована странным взглядом. Похоже его также сильно озадачила перспектива совместного проживания в любви и согласии с гномами. Он бочком-бочком отодвинулся от Керамира и пробормотал:

– Не отчаивайтесь. Веруйте и надейтесь. Вот вам литература для саморазвития.

Обязательно почитайте…

И оба молодых человека мгновенно исчезли, оставив Керамиру несколько ярких книжечек.

Керамир был ошарашен. Он никак не мог взять в толк, что было нужно этим странным людям. С сомнением он повертел в руках оставленные мытарями книжечки. На обложке был нарисован залитый полуденным солнцем ядовито-зеленый луг, на котором мирно паслись лань, гепард, лев и медведь коала. По лугу, нежно обнимаясь, бродили люди всех возрастов и цветов кожи. Лица их излучали неприкрытое довольство. Судя по выражению лиц, ближе к вечеру нежные объятия грозили перерасти в групповую оргию.

Керамир с негодованием отшвырнул развратные книжицы и задумался.

"Украли кошель! – осенила его догадка. – Пока один заговаривал зубы, другой вытащил кошель!". Керамир похолодел. Остаться в чужой стране без гроша в кармане – что может быть хуже? Он лихорадочно зашарил в складках мантии и облегченно вздохнул. Кошель был на месте.

"Странно, – думал пораженный Керамир, в третий раз пересчитывая мелочь. – Все деньги на месте. Что же они украли? Может, кисет?".

Но и кисет был на месте. Сжевав для успокоения нервов три табачных жвачки подряд и так и не придя к определенному выводу насчет молодых людей, Керамир поднялся с лавочки и побрел куда глаза глядят.

Пройдя еще около мили, он остановился перед большим сараем, несомненно представлявшим собою местный трактир. На высоком столбе рядом с сараем возвышалась уродливая загогулина, похожая на гигантского ядовитого паука "веселый вдовец", в изобилии водившегося в горах Семимедья. Запах, стоявший вокруг сарая, живо напомнил Керамиру атмосферу "Взбесившегося ежа" во время массовых гуляний гномов. Излюбленным гномьим деликатесом, как известно, является тушеная крысятина в мухоморном соусе, обладающая исключительно мерзким запахом, и оттого в дни, когда гномы обмывали во "Взбесившемся еже" окончание сезона золотодобычи, прочие посетители предпочитали обходить трактир десятой дорогой.

Глядя на сарай, Керамир с удивлением обнаружил, что к нему вернулась пропавшая лет восемьдесят назад способность видеть сквозь стены. Он совершенно отчетливо наблюдал, что происходит внутри сарая. Там сновали люди, неся большие плоские тарелки с какими-то ведерками и пакетиками. Керамир подошел ближе. Стены оставались совершенно прозрачными! Не было никаких сомнений, что он каким-то чудом вновь обрел магическую силу. Ведь не станут же люди, если даже это жители чертового города, строить дома с прозрачными стенами!

Между тем голод донимал Керамира не на шутку, и он, махнув рукой, двинулся к трактиру. Крысятины он не любил, но пустой желудок требовал решительных мер, и Керамир повиновался. "Надеюсь, хоть крысы у них свежие", – подумал он.

Потянув тяжелую дверь сарая, Керамир оказался в просторном зале. Зал оказался на удивление чистым. На столах не было ни сажи, ни объедков, а на полу не валялись пьяные посетители. Последнее обстоятельство заставило Керамира усомниться в порядочности заведения. "А эль-то тут наверняка безбожно разбавляют, – подумал он. – Если во "Взбесившемся еже" пиво разводили водой, то здешние гоблины, похоже, добавляют к воде немного пива".

Керамир подошел к низенькой стойке. Девица в диковинном головном уборе, похожем на полотняный горшок с плоской ручкой, вручила ему большое блюдо с какими-то пакетиками, конвертиками и ведерками. Запах, исходивший от пакетиков, был вполне аппетитным. Во всяком случае, Керамир вынужден был признать, что внутри сарая пахло намного приятнее, чем снаружи.

Керамир порылся в карманах и протянул девице монетку, но та с улыбкой покачала головой:

– Вам повезло. Сегодня в нашем ресторане быстрого питания проводится акция.

Каждый сотый посетитель получает бесплатный обед. Заходите к нам почаще!

Приятного аппетита!

Чрезвычайно довольный Керамир вышел с неожиданными дарами на улицу. Он удобно расположился на зеленой лужайке, развернул пакетики и принялся с аппетитом уплетать их содержимое.

Поедая булочку с крысиным эскалопом, Керамир удовлетворенно жмурился и причмокивал.

Крысы были вполне свежие.

Жизнь показалась Керамиру не такой уж мрачной.

Растянувшись на мягкой траве, он принялся размышлять, как ему выпутаться из неожиданной напасти и поскорее вернуться домой.

Солнце успело почти целиком скрыться за высокими башнями домов, когда Керамир наконец поднял усталые очи к небу и улыбнулся.

Решение созрело.