Вначале чиновники переполошились. Две недели всевозможные дворцовые чины бегали вокруг рва, причитая, распекая и указывая, но делу это нисколько не помогло.

И тут чиновник дворцовой канцелярии, занимавшийся регистрацией жалоб горожан, с удивлением сообщил, что за последние две недели короля не потревожил ни один проситель. Стали вспоминать, сопоставлять, подняли бумаги – и точно! Ни одного посетителя! Оказалось, что наполненный нечистотами ров оказался непреодолимым препятствием для любителей склок. Граждане не решались даже приблизиться к вонючему потоку, не говоря уж о том, чтобы погрузиться в него. Жалобы прекратились.

Все до единого чиновники сошлись во мнении, что неприятный запах и рои мух являются несомненно меньшим злом, чем бесконечные жалобы сварливых горожан. Ров соединили с ямами постоянным каналом. Самоубийство начальника дворцовой стражи было отложено на неопределенный срок. Восторженные чиновники объявили себе благодарность, а начальник ассенизационного управления даже выхлопотал для себя орден Пипина Мудрого пятой степени. Строптивого ассенизатора сократили за ненадобностью, и ассенизационное управление с удвоенной силой погрузилось в пучину входящих и исходящих бумаг.

Миновав зловонный ров, Вован ускорил ход и через четверть часа достиг Рыночной площади.

После некоторых раздумий Вован двинулся было через площадь к видневшейся вдали ратуше, но тут его внимание привлек запах. Нельзя сказать, что это был приятный запах. Основную ноту в нем составлял аромат сгоревшего прованского масла, дополненный легкими тонами прогорклого сала и протухшей рыбы. В шлейфе угадывались оттенки несвежей говядины, тухлой конины и прокисшего молока. Но голодному Вовану было наплевать на такие тонкости. У него наконец-то появилась реальная перспектива пообедать.

Принюхавшись, Вован обнаружил источник запахов.

Это был каменный дом, построенный без изысков, но прочно, с крепкой дубовой дверью и призывно распахнутыми ставнями. На большой облупленной вывеске был изображен гигантский еж. Выражение морды животного было столь специфическим, что порождало серьезные сомнения в его нарконезависимости. По периметру ежа шла кривая надпись, выполненная столь же бездарно, сколь и безграмотно.

Впрочем, Вован, за шесть лет обучения с трудом освоивший только половину азбуки, не стал утомлять себя чтением. Запахи, просачивающиеся из-за дверей, были намного красноречивее любых вывесок. Они решительно свидетельствовали, что перед Вованом местное заведение общественного питания.

Вован решительно толкнул дубовую дверь.

Автобус с Керамиром приближался к столице ада.

Открыв от ужаса рот, Керамир созерцал несметное количество дьявольских повозок, проносившихся по дороге в обеих направлениях. Судя по количеству слуг сатаны, Керамир попал на Великий шабаш, который проводится один раз в десять тысяч лет.

Но Керамира подобная удача не радовала. Всем известно, что меню на подобных шабашах не блещет разнообразием, и состоит всего из одного блюда – человечины.

Керамир знал, что духи зла предпочитают грудных младенцев, но что будет, если им не удастся раздобыть младенцев или если младенцев на всех не хватит? Побрезгуют ли они стотридцатипятилетним волшебником? Пока этот вопрос оставался без ответа.

Тут повозка наконец остановилась. Открылась передняя дверь, и слуги стали выходить, чтобы поклониться демону повозки и принести ему дары. Керамиру сверху было хорошо видно, как возница открыл низкие широкие двери внизу повозки и люди стали поочередно подходить к ним и кланяться демону. Демон был переборчив и угодить ему было непросто – Керамир своими глазами видел, как он презрительно возвращал слугам большие баулы, набитые дарами, которые те торопливо оттаскивали прочь от повозки, чтобы не раздражать демона.

Да, дела Керамира были плохи.

"Что же делать?!" – лихорадочно думал Керамир. Как на грех, даров, приличных настолько, чтобы можно было поднести их демону, у него не было. Потертый колпак, старый посох, кисет с табаком, несколько мелких монет – и все. "Демон наверняка осерчает и съест меня", – тоскливо подумал Керамир.

И вдруг он заметил, что остался в повозке совсем один. По недосмотру слуг демона, увлекшихся поклонением своему хозяину, его на какое-то время оставили без присмотра. Это была редкая удача. Керамир стал осторожно пробираться к двери. Но когда до спасительной щели оставалось буквально рукой подать, снаружи послышались быстрые шаги. В дверном проеме показался возница. Керамир заметался.

Бежать назад было поздно. Чудом он успел юркнуть под сиденье и затаился там, как мышь под веником.

Возница пробрался на свой трон и принялся перебирать там какие-то тряпки.

Снаружи его окликнули:

– Эй, Серега! А где этот чокнутый?

– Не знаю, – ответил возница, глянув поверх Керамира в чрево повозки. – Нет тут никого. Наверно, сбежал втихаря.

Керамир едва унял сердцебиение. Возница пошуршал тряпками еще немного и вышел.

Через мгновение дверь со свистом захлопнулась. Керамир оказался запертым в волшебной повозке. Это была западня.

Через окно он видел, как возница с напарником удаляются, оживленно переговариваясь и смеясь. Спустя минуту они скрылись из виду. Ушли и слуги демона, волоча отвергнутые демоном сумы с дарами.

Керамир попытался отворить дверь с помощью заклинаний, но возница наложил на нее какое-то невероятно сложное заклятие, и промучившись полчаса и произнеся все известные ему открывательные заклятия, Керамир сдался.

Он излазил на четвереньках всю повозку, пытаясь отыскать щель в полу, через которую можно было бы выбраться наружу – но тщетно. Не было даже мышиных нор, которые можно было бы расковырять и сделать проход.

Выхода не было. С минуты на минуту могли вернуться слуги демона или сам возница – и тогда… Что может быть тогда, Керамир предпочитал не думать – достаточно сказать, что самая радужная из рисуемых его воображением картин содержала костер, большой вертел, двух чертей, его вращающих и самого Керамира, насаженного на вертел и готового вот-вот покрыться румяной хрустящей корочкой.

Убитый отчаяньем, Керамир рискнул подойти к трону возницы. Он с опаской присел на краешек трона и в раздумье облокотился на наклонный черный столик, инкрустированный крупными самоцветами и хрустальными плоскими тарелочками, под которыми виднелись какие-то странные знаки и палочки. И вдруг – о чудо! – один из рубинов, на который случайно надавил Керамир, осветился изнутри красным светом, демон повозки всхлипнул и распахнул дверь. Керамир, не помня себя от радости, выбежал из повозки и низко поклонился демону.

"Все-таки я великий волшебник! – с гордостью думал Керамир, убегая от дьявольской повозки. – Теперь я вспомнил, что это за заклятие. Это вроде волшебных пятничанских пещер. Там тоже надо было сперва произнести тайную формулу, а потом нажать на скрытый рычажок, чтобы попасть в сокровищницу".

Несколько раз оглянувшись и убедившись, что демон не собирается преследовать его, Керамир решился остановиться и перевести дух.

Увы – облегчения это ему не принесло.

Проклятый город навалился на Керамира. Со всех сторон волшебника обступали уродливые каменные столбы с выдолбленными в них оконцами и крохотными нишами, в которых трепыхались разноцветные тряпки. В столь уродливых и тесных строениях в Полусреднем мире не рискнули бы жить даже гномы-самоеды, ютившиеся в заброшенных пещерах и карстовых гротах.

По широким дорогам, покрытым вонючей серой коркой, без устали сновали повозки наивозможных размеров и мастей. Особое уважение вызывали у Керамира огромные повозки, с воем проносившиеся мимо. Повозки были увенчаны гигантскими прямыми рогами и внутри их находилось несметное количество горожан.