– У тебя ко мне какое-то дело?

– Э-э… да. То есть нет. Короче, мой вопрос может потерпеть. Кажется, я вам помешал…

– Не особенно, – сухо ответил Джеф. – Но если твое дело не срочное, побеседуем позже.

– О, совсем не срочное, – усмехнулся Барри, поворачивая к двери.

Через минуту Кэнди и Джеф остались наедине. Некоторое время оба оставались неподвижными, затем Кэнди шагнула вперед и положила на стол экземпляры статей для готовящегося номера журнала. Джеф взял одну, но даже не взглянул на текст. Вместо этого, сверля Кэнди взглядом, он произнес:

– Кокетничаешь с Барри?

Она мгновенно напряглась.

– Почему сразу кокетничаю?

– А как же назвать это? – Джеф сделал жест в направлении пустого пространства, где минуту назад находились Кэнди и Барри.

– Не знаю… Просто у нас хорошие отношения, только и всего.

– Приятно слышать, что мои сотрудники ладят между собой, – насмешливо хмыкнул Джеф. Встряхнув зачем-то находящимися в его руках листками с текстом статьи, он начал было читать, но затем вдруг, словно под воздействием какой-то неожиданной мысли, вновь пристально взглянул на Кэнди. – Постой, уж не Барри ли назначает тебе свидания?

Ну вот, снова начинается! – с досадой подумала Кэнди.

Она гордо выпрямилась.

– Если даже Барри, что с того?

– Ничего, – хмуро буркнул Джеф. – Лишь бы это не отражалось на работе.

– Ведь до сих пор у тебя претензий не было, верно?

Джеф смерил ее взглядом.

– Можешь идти. Когда понадобишься, вызову.

Не желая усугублять ситуацию, Кэнди молча покинула кабинет.

В приемной ее поджидал Дэнни.

– Послушай, что там у вас происходит? – с любопытством спросил он. – Сначала Барри выскочил как ошпаренный, теперь ты вышла вся в красных пятнах.

Только сейчас Кэнди почувствовала, как пылают ее щеки. На мгновение прижав к ним ладони, она вздохнула.

– Джеф снова завел свою любимую песню.

– Джеф? – удивленно вскинул Дэнни бровь. – Не замечал за ним пристрастия к вокалу.

Несколько мгновений Кэнди недоуменно смотрела на него, потом сообразила, что он понял ее слова буквально.

– Дэнни! Ну нельзя же так! Разве ты совсем не чувствуешь, когда люди шутят? Я говорю, что Джеф снова взялся за прежнее: придирается к каждому слову или жесту. Барри предпочел убраться, пока дело не зашло слишком далеко, мне же пришлось задержаться, и я вновь получила нагоняй.

– Как и я, – кивнул Дэнни.

– В самом деле? Ты-то за что?

Дэнни махнул рукой.

– А! Рассказал Джефу, что в его отсутствие приезжала Эвелин Хардинг и выразила недовольство по поводу того, что сорвалась их запланированная встреча. Сначала Джеф долго не мог сообразить, о какой встрече идет речь, пришлось передать слова Эвелин о том, что, дескать, она накануне позвонила ему и назначила свидание – как раз на тот день, когда он улетел во Франкфурт. – Дэнни усмехнулся. – Конечно, я заметил, что Джефу не понравилось слово «назначила», даже несмотря на то, что исходило оно от Эвелин.

– А может, именно из-за этого, – усмехнулась Кэнди.

На этот раз Дэнни сразу понял намек и ответил улыбкой.

– Возможно. Но это было только начало. Услышав, что Эвелин принялась громко выражать недовольство, он пришел в бешенство. Правда, ничего не говорил, но я видел, как побелели его глаза.

Кэнди всплеснула руками.

– Так что же ты сказал мне, что Джеф в хорошем настроении?!

Дэнни поскреб в затылке.

– Дело в том, что потом, прямо при мне, кто-то позвонил Джефу по сотовому телефону и он нормально разговаривал, улыбался, даже разок пошутил. Ну я и решил, что настроение у него улучшилось…

– Решил! – Кэнди сокрушенно вздохнула. – Похоже, Джеф хорошо замаскировал свое раздражение. Что ж, если все дело в Эвелин Хардинг, то тут ничего не поделаешь. Пусть сами решают свои проблемы, верно?

Дэнни лишь пожал плечами. Тут на его рабочем столе зазвонил телефон, и Кэнди, кивнув, удалилась.

В тот же день, проходя по коридору мимо комнаты, в которой размещался отдел новостей моды, она услышала голос ответственного редактора Энджи Гилбот:

– …Конечно, дорогая, как же не узнать. Уж тебя-то я всегда узнаю! Что? Ах нет, Эвелин, по этому поводу пока ничего не могу сказать. Как? Да… да-да… разумеется…

Кэнди невольно замедлила шаг – Энджи беседовала по телефону с Эвелин Хардинг!

Не успела она подумать об этом, как показалась сама Энджи – вышла из комнаты, прижимая к уху мобильник, и плотно закрыла за собой дверь, очевидно чтобы не мешать своим подчиненным работать.

Кэнди снедало любопытство, однако не могла же она просто остановиться и послушать чужой разговор! Пришлось продолжить движение по коридору. И тут случилось нечто такое, благодаря чему ей все-таки удалось кое-что узнать: вследствие чересчур резкого нервного движения из находящейся у нее под мышкой папки посыпались конверты и прочие мелочи. Делать нечего, пришлось опуститься на корточки и начать собирать бумаги. Скорость подобного процесса целиком зависела от Кэнди, но, разумеется, она предпочла не торопиться.

– …И совершенно напрасно! – продолжала тем временем Энджи Гилбот. – Волноваться тебе не о чем, статья получилась великолепная. Мы читали всем отделом и не могли оторваться. Проглотили на одном дыхании. Да… Нет, Джефу я еще ее не показывала, хотя он уже здесь. Не знала? Как же, вернулся и с утра в редакции.

Наступила пауза, во время которой Энджи Гилбот слушала Эвелин. А та говорила так громко, что обрывки фраз доносились даже до Кэнди.

– …И не показывай! Пусть подождет, как я его ждала! Уехал… не предупредил… Такой невежа! Проучу! Нарочно не появлюсь в редакции, пока сам не позвонит. В конце концов, кому нужна статья – мне или ему? Возьму измором, чтобы знал… пренебрегать мною!

Энджи покосилась на Кэнди, которая, изобразив извиняющуюся улыбку, принялась быстрее собирать с пола конверты, но они как на грех так и выскальзывали из рук!

– …твое мнение, – донеслось из мобильника.

– Ну не знаю, – ответила Энджи. – Не мое это дело – соваться в ваши отношения. Решай сама, дорогая. Только одно скажу: если Джеф спросит, мне придется передать ему твою статью. Что? Ох нет, Эвелин, не могу. Что же мне места лишиться из-за всех этих передряг? Ну да… Рада, что понимаешь. Конечно, мне труднее устроиться, чем тебе, ведь у меня нет твоей известности и все такое… Да, будем надеяться, что он позвонит прямо тебе. Как? Хм, ну говори, послушаю…

Произнеся последнюю фразу, Энджи вновь посмотрела на Кэнди. Что ты копаешься? – словно говорил ее взгляд.

Понимая, что дальше тянуть невозможно, Кэнди бросила в папку последнюю бумажку, затем выпрямилась и двинулась дальше.

Интересно, чего Эвелин добивается? – вертелось в ее голове. Чтобы Джеф женился на ней? Но если бы он хотел, то давно бы это сделал. И потом, Джеф не из тех, кому близка идея брака. Скорее наоборот. Так что нажимом Эвелин вряд ли чего-нибудь достигнет. Только напортит себе.

Дальнейшие события показали справедливость выводов Кэнди, однако в тот момент она даже не догадывалась о том, какая роль в истории отношений Эвелин и Джефа уготована ей самой.

Все описываемое происходило примерно недели за две-три до основного момента, который наступил не далее как вчера.

А теперь оскорбленная Кэнди разрабатывала стратегию, которая позволила бы, выражаясь словами миссис Банч, «заставить его поверить в то, что он сам этого хочет».

Обидело Кэнди то, что Джеф предложил ей стать его женой.

Нет, само по себе предложение было не только не обидно, но даже лестно, что ли. Ведь Джеф мужчина хоть куда, мечта любой женщины. Возможно, Кэнди и сама обратила бы на него внимание, если бы он не являлся ее шефом. Как бы то ни было, исходящее от Джефа предложение руки и сердца позабавило бы Кэнди. А еще, наверное, заставило бы взглянуть на Джефа по-новому. Однако то, как он это сделал, вызвало в душе Кэнди волну возмущения.