Ее ресницы взлетели.

– Чем?

Пожав плечами, Джеф пояснил:

– То объявляешь, то отменяешь помолвку.

– Когда это я ее объявляла? – надменно произнесла Кэнди.

– Не далее как сегодня утром, солнышко.

– Ничего я не… – Едва начав, она прикусила язык.

– А, вспомнила! Что ты там такое говорила о кольце с брильянтом, которое якобы я должен тебе подарить?

Кэнди зарделась. Как хорошо, что Джеф не догадывается о том, какой образ породили в ее воображении его слова! Перед внутренним взором Кэнди вдруг вспыхнула такая картина: Джеф вынимает из бархатной коробочки изящное, увенчанное брильянтом кольцо и надевает ей на палец, его взгляд сияет любовью.

Именно этот последний нюанс и смутил Кэнди. Внезапное видение взволновало ее не меньше, чем поцелуй с Джефом – не первый, формальный, а второй, настоящий. Из-за этого ее щеки и окрасились румянцем.

– Забудь, – сдавленно произнесла она. – Ничего ты не должен мне дарить.

– Спасибо, ты сняла с моих плеч тяжкий груз. – Минутку помолчав, он с непонятной осторожностью спросил: – Ну а если бы я сделал предложение по-настоящему?

– Мне? – вырвалось у Кэнди. В ту же минуту она выругалась про себя. Ну зачем, спрашивается, нужно было это говорить? Чего доброго Джеф подумает, будто она впрямь горит желанием стать его женой… что конечно же является полной чушью! – То есть я хотела сказать, ты имеешь в виду, следовало бы тебе дарить кольцо своей невесте?

– Именно так, – медленно произнес Джеф, не спуская с нее пристального взгляда.

Кэнди опустила ресницы, изображая раздумье. В действительности ей не хотелось, чтобы Джеф видел выражение ее глаз. Вовсе не из-за того, что ему открылось бы что-то особенное, а просто не хотелось – и все!

– Скажу тебе так: если бы ты любил свою невесту, то непременно преподнес бы ей кольцо. Ну а если бы не любил…

– То не пришлось бы ломать голову над подобной проблемой, – усмехнулся Джеф.

– Почему? – машинально спросила Кэнди.

– Потому что я не женился бы на ней.

На лице Кэнди отразилось недоумение.

– Ты подразумеваешь Эвелин?

– При чем здесь она? Впрочем, на ней я бы тоже не женился. Я говорю вообще о своей невесте. Вернее, о девушке, которая могла бы стать моей невестой… а потом и женой. Вот ей, судя по всему, я и должен подарить кольцо.

Кэнди повела бровью.

– Не то чтобы должен, а просто так принято.

Несколько мгновений Джеф как-то странно смотрел на нее, потом нахмурился.

– Наш разговор ушел в сторону. Я задал четкий вопрос: какие у тебя дела с Эвелин.

– А я не менее четко ответила: до недавних пор были только те, что имеют отношение к редакции.

– Это я понял. Как и то, что сейчас ситуация изменилась.

Кэнди погладила спинку стула.

– Не совсем так.

– Не тяни! – нетерпеливо произнес Джеф. – Прекрасно понимаешь, что мне необходимо знать, зачем Эвелин приезжает к тебе.

– Ты говоришь так, будто это происходит каждый день.

– А что, нет?

Кэнди усмехнулась.

– Видишь ли, до нее дошли слухи о том, что в действительности никакой помолвки между нами не существует.

– Дьявол!

Пропустив ругательство мимо ушей, Кэнди продолжила:

– Вот она и подкараулила меня возле редакции во время перерыва на ланч, чтобы получить сведения, так сказать, из первых рук.

– Сведения?

– Ну да – помолвлены мы или нет.

По лицу Джефа скользнула тень.

– Надеюсь, ты не… – Умолкнув на полуслове, он напряженно взглянул на Кэнди.

Она уклончиво усмехнулась.

– Не волнуйся, я сказала, что мы в самом деле помолвлены.

У Джефа вырвался вздох облегчения. Проведя пальцами по волосам, он негромко произнес:

– Спасибо.

– Пожалуйста, – хмуро кивнула Кэнди. – Однако должна заметить, что ты поставил меня в весьма двусмысленное положение. Одни люди знают, что мы помолвлены, другие – что нет. Я уже просто путаюсь в том, что и кому говорить!

Недовольно поджав губы, Джеф заметил:

– Ты сама сделала все, чтобы очутиться в двусмысленном положении.

– Я? Каким образом?

Джеф прямо взглянул на нее.

– Тебе не следовало афишировать свои отношения с Барри Ройстером!

– Мои… О чем это ты? Какие отношения?

– Такие! Ты появляешься с ним на людях, в то время как все думают, что мы с тобой собираемся пожениться.

Ох, кажется, снова начинается! – пронеслось в голове Кэнди. Почему Джефу так не нравится, что мы с Барри находимся в приятельских отношениях? Ладно бы он действительно готовился к свадьбе со мной, тогда еще было бы понятно, а так…

– Что особенного, если мы с Барри вместе отправились в кафе во время перерыва на ланч?

– Не знаю! Не нравится мне это – и все… Почему нужно сидеть с другим парнем за столиком именно тогда, когда мы объявили о помолвке?

Услышав подобный вопрос, Кэнди уставилась на Джефа во все глаза. Кто из них свихнулся – он или она?

– Да ведь помолвка фальшивая!

Джеф гневно сверкнул глазами.

– Об этом почти никому не известно. Собственно, знаем только мы с тобой и Барри. Даже Дэнни все еще остается в неведении на сей счет. И на этом фоне ты позволяешь себе кокетничать с Барри!

Кэнди разинула рот.

– Я ничего такого не делала!

– А кого Барри обнимал в этом самом кабинете? У меня на глазах!

– Это ничего не значит. Просто дружеский жест. Барри обходится подобным образом с половиной сотрудниц редакции.

– Пусть так, но ты не должна была ему это позволять.

– Да почему?!

– Потому что мы помолвлены! – рявкнул Джеф. Затем, покосившись на дверь, сбавил тон: – Во всяком случае, так считает большинство моих сотрудников. Сама подумай: тебя, мою невесту, запросто обнимает Барри Ройстер!

Счастье, что он не видел, как Барри целовал мне руку! – вспыхнуло в мозгу Кэнди. Вообще-то удивительно, что ему до сих пор не нашептали об этом.

– Говорю же тебе, это всего лишь дружеский жест.

– Да? Почему-то у меня не создалось такого впечатления. Наоборот, мне кажется, что тебе все это нравится.

– Твое впечатление ошибочно, – сдержанно произнесла Кэнди, не желая накалять обстановку.

Джеф медленно и мрачно покачал головой.

– К сожалению, нет. Я ведь не слепой, дорогая моя, все вижу.

– Что, например? – осторожно спросила Кэнди.

– Тебе нравится то, что делает Барри: как смотрит на тебя, как обнимает…

С губ Кэнди слетел нервный хохоток:

– У тебя богатое воображение!

– Не отпирайся, я вижу тебя насквозь.

– Вот как? Интересно, что такое ты видишь?

Джеф вздохнул.

– Тебе лестны ухаживания Барри, в этом смысле ты ничем не отличаешься от большинства его поклонниц.

– Ничего глупее я не слышала! – сердито произнесла Кэнди, абсолютно забыв в эту минуту, что разговаривает со своим шефом.

– Брось, все это настолько понятно, что даже обсуждать не стоило бы, если бы дело не касалось нашей помолвки.

– Которой не существует, – напомнила Кэнди.

– Речь сейчас не об этом. Ты нарочно отправилась с Барри в кафе, чтобы покрасоваться перед другими женщинами – мол, пусть завидуют!

Кэнди открыла рот, чтобы возразить, но тут же захлопнула, вспомнив, какими восхищенными взглядами провожали дамы сверкающего заклепками и молниями Барри, пока тот шел между столиков за прохладительным напитком. Который собирался отнести ей, Кэнди. Как знать, возможно, кто-то и впрямь позавидовал мне.

– Хорошо, допустим, ты прав и я принадлежу к числу взбалмошных поклонниц Барри, – сказала она. – Но, объясни, пожалуйста, какое отношение это имеет к моей работе?

– Имеет, – кивнул Джеф. – Но я не хочу вдаваться в объяснения, потому что не так давно у нас была подобная беседа. Меня беспокоит другое: тебе нравятся мужчины, подобные Барри Ройстеру.

– А тебе – женщины подобные Эвелин Хардинг!

Джеф устало вздохнул.

– Да, когда-то Эвелин нравилась мне, что тут особенного?

– А что особенного в том, что мне нравится Барри?