Пройдя из маленького варкенского садика на Мужскую половину, Веридор Мерк оделся в парадный мундир Звездного Князя и надел на голову иридиевый обруч с оранжевым бриллиантом. Равалтан с любопытством посмотрел на красивый, изумрудно-зеленый мундир, украшенный золотым шитьем и, любовно огладив складки своей туники, вежливо промолчал. Веридору даже не нужно было сканировать сознание Равалтана Макса, чтобы узнать, что тот жутко заинтригован тем, что же именно должно было получиться у Руниты.
Хотя он только что вернулся с Варкена, он понятия не имел о том, что Мерки и Норды сделали свежеиспеченному архо-варкенцу очень большой свадебный подарок. Не знал этого и Веридор Мерк, а судя по тому, что выйдя из ледовой медитации он обмотал свою заколку-архо черным шелком, то не сможет увидеть этого до тех пор, пока не ступит ногой на землю Звездного Княжества "Малый Звездный Антал". Черная, широкая шелковая лента, которой он закрыл свою заколку-архо, была знаком того, что он временно отказался от использования своих Силы, хотя и не отказался от неё навсегда, а значит временно лишился и своего острого сверхзрения.
Друзья внимательно оглядели друг друга и оставшись довольными тем, как сидят на них новые наряды, прошли через садик в Общее помещение, где их уже давно и терпеливо поджидали. Никто, ни Рунита, ни тем более остальные члены экипажа "Молнии Варкена" не могли понять, почему это папаша Рендлю, войдя в варкенскую каюту, так и не присел ни на минуту и простоял в ней, почти ни на что не реагируя и ужасно нервничая. Поскольку нервничал не только он, но и все остальные, включая юного Хьюма, на него не обращали внимания ровно до тех пор, пока Рунита не сказала, что её муж прошел ледовую медитацию и уже очень скоро выйдет к ним.
Бэкси, сразу после "Звездной ягодки", объяснила своим друзьям, что случилось с Веридором Мерком и почему его друг Равалтан Макс так сосредоточенно склонился над черной чашей, в которой бурлила вода. Умница Бэкси рассказала обо всем хоть и коротко, но очень выразительно, объяснив всю глубину страданий Веридора Мерка. Только теперь Рунита поняла, сколь глубоки были переживания её мужа и как тяжело ему дались эти долгие дни. Любой другой варкенец уже давно бы сообщил в родной клан, что ему нужно пройти ритуал очищения от греха, а Веридор сделал это только по её велению.
Когда же улыбающиеся Веридор Мерк и Равалтан Макс вышли из Мужской половины дома, к ним со слезами на глазах бросились сразу два человека. Рунита повисла на шее у мужа, а Равалтан, чьи глаза, вдруг, широко раскрылись и наполнились изумлением, оказался в медвежьих объятьях Рендлю Калвиша. Он тоже не смог сдержать слез и крепко обняв папашу Рендлю глухо застонал:
– Ренни, мальчик мой, Ренни. Ты жив, чертов сорванец!
Больше других опешил Веридор Мерк. Он и не подозревал даже о том, что в галактике есть люди, которые могут называть папашу Рендлю мальчиком и даже сорванцом, а спина папаши Рендлю будет при этом содрогаться от беззвучных рыданий. Чтобы не мешать этим большим и сильным людям проявлять свою слабость, все отошли в сторонку и только теперь Веридор, чье лицо было покрыто горячими слезами Руниты, обратил внимание на красивого темноволосого мужчину, который был на полголовы выше него ростом и стройную, кукольно миниатюрную женщину, чуть выше его локтя. Мягко расцепив объятья своей жены, он взглянул на нее просящим взглядом и получив в ответ легкий кивок, распахнул свои объятья навстречу им.
– Эд, Натали, дорогие мои, как же я мечтал об этом дне! Добро пожаловать в жизнь, друзья мои.
Натали Клеманс радостно смеясь бросилась к нему и впервые Веридору Мерку пришлось наклониться, чтобы поцеловать женщину. Натали, целуя Веридора в лоб, ухватила его за косички и рассмеялась:
– Черт меня побери, Верди Мерк, как же я мечтала ухватить тебя за эти косички! Как же я об этом мечтала… Эд, дубина ты эдакая, ну же, обними и поцелуй этого парня! Неужели ты так и будешь стоять столбом?
Эдвард Бартон обнял Веридора вполне по-дружески, но так сильно, что у того хрустнули кости, правда, целоваться с ним он не стал. Веридор, похлопывая своего давнего друга, которому удалось стать человеком, по плечам, обескуражено сказал:
– Великие Льды Галактики! Эд, ну, и здоров же ты, словно скальный прыгун! Как же я счастлив старина, что ты, наконец, сумел выбраться из этой чертовой боевой машины.
В ответ на эти слова Эд только улыбнулся и крепко хлопнул Веридора по плечу. Было видно, что он просто не находит слов, чтобы высказать свою радость. Пока они проверяли друг друга на прочность, к ним подошли Равалтан Макс и Рендлю Калвиш.
– Верди, сукин ты сын… – Грозно и в то же время радостно завопил Равалтан – Ты семнадцать лет прослужил бок о бок с другом моей молодости, с человеком, которого я, можно сказать, вырастил и сделал солдатом, и ты ни даже словом об этом не обмолвился? Я то и дело постоянно слышу – Железный Рен там сделал то, там сделал это и даже понятия никогда не имел, что это мой малыш Ренни, тот насмерть перепуганный парнишка, которого я вытащил из подвала горящего дома на Мальве буквально за несколько минут до того, как его поселок в лесной чащобе разнесло в клочья ракетами мятежников. Верди, целых три тысячи семьсот шестьдесят два года я считал его погибшим, а оказывается он жив живехонек, да, к тому же это именно ты спас моего мальчугана Ренни. Если бы ты мне обмолвился о нём раньше, Верди, я перетряхнул бы всю галактику вплоть до Закрытых Миров, планета за планетой и нашел бы его где угодно!
Пока Веридор слушал эту отповедь из уст своего старого друга, он успел заметить, какими горящими от восхищения глазами папаша Рендлю смотрит на Натали Клеманс и как она буквально нежится в этих пламенных, восторженных взглядах. Усмехнувшись, он отшутился:
– Рав, старина, я знал, конечно, что ты реликт прошлого, но даже не догадывался, что ты такой древний! Из тебя же вот-вот посыплется песок! Твой мальчуган Ренни уже сам давно стал папашей Рендлю и Железным Реном, откуда мне было знать, что это один и тот же человек?
Пока Равалтан знакомился с Эдом, Натали и Хьюмом, пока все дружно поздравляли его и папашу Рендлю с таким радостным событием, никто даже не заметил того, что "Молния Варкена" двигалась куда-то с огромной скоростью, время от времени подстегиваемая Рунитой, чьи сенсетивные способности в последнее время выросли в несколько раз, а мастерство телепорта, едва ли не достигало уже мастерства её мужа. Когда среди радостных возгласов и взрывов смеха образовалась маленькая пауза, Рунита встала и звонко крикнула:
– Друзья мои, а теперь я предлагаю всем совершить маленькое космическое путешествие на моей новой космояхте, которую я назвала "Льдинка Варкена"!
В то же мгновение вся эта веселая компания, включая Нэкса и Бэкси, оказалась под звездами. Космояхта "Льдинка Варкена" вполне оправдывала свое название хотя бы уж тем, что вся её верхняя часть была целиком изготовлена из прозрачного, безбликового стайлара и у всех возникло такое ощущение, что они и впрямь находятся среди звезд. Над их головами сияло десятками тысяч звезд огромное шаровое скопление звезд, прямо по носу космояхты оранжево светилась небольшая, но очень плотная газово-пылевая туманность, а за кормой и по обоим бортам ярко и торжественно горели звезды галактики. У всех так и захватило дух от такого величественного зрелища.
Вид и в самом деле было потрясающим. Верхняя, смотровая палуба довольно большой космояхты представляла собой эллипс, имеющий почти сорок метров по большому диаметру и двадцать пять по малому. Более всего она была похожа на лужайку, покрытую свежей, яркой травой, парящую среди звезд. Внезапно появившиеся из открытых на несколько мгновений люков большие мягкие кресла с невысокими спинками, покрытые темным, буровато-зеленым, шелковистым живым мхом, заботливо подлетели к каждому и тотчас, как только в них сели люди, расцвели ярко-голубыми цветами.
Только под Нэксом, Бэкси, Натали, Эдом и Хьюмом живой мох остался прежним. Он никак не отреагировал на эмоциональный фон их сознания, которое было недоступно для его сенсетивных способностей. Про остальных же людей он говорил, что они явно испытывают чувство радости и эмоционального подъема. Усевшись в кресла-антигравы, друзья Веридора Мерка и Руниты тут же затеяли веселую и шумную игру в догонялки к которой присоединилась даже Бэкси, но вскоре выяснилось, что она просто пыталась навести порядок на борту космояхты и привлечь их внимание к россыпи ярких огней, быстро приближающихся к "Льдинке Варкена".
