Ракбет Доул с хрустом потянулся, расправляя затекшую спину и, насмешливо глядя на Веридора Мерка, сказал ему:

– Ты можешь снять свой сдерживающий узел, Веридор. Или это должен сделать я?

Веридор, все еще не верящий в произошедшее, машинально протянул Ракбету Доулу свои связанные руки и тот сдернул шнурок, который, не выдержав такого грубого обращения, тут же разорвался. Ракбет Доул смутился и покраснел от такой неловкости. Отряхнув с рук обрывки шнурка, Веридор спросил его хриплым, внезапно севшим голосом:

– Ракбет, скажи мне, пожалуйста, в списке преступников есть имя Чанга Ли?

Молодой человек улыбнулся, поправил свои волосы обеими руками, жестом, очень характерным для самого Веридора, и сказал:

– Конечно нет. Всеми делами заправляли совсем другие люди, вина Чанга Ли состоит лишь в том, что он никогда не спрашивал себя, почему это ему платят такую высокую зарплату за никому не нужную работу, но это уже не твои проблемы, пусть этот господин сам решает их. Веридор, у меня к тебе есть одна просьба и было бы очень хорошо, если бы ты её выполнил. С тобой хочет встретиться один человек и я очень прошу тебя не отказывать ему. Если ты согласен, то тебя сейчас отвезут в один уютный загородный дом, где тебя ждут твои друзья. Рендлю Калвиш, который очень громко ругается и рвётся в город, и твой компаньон Нейзер Олс. Сейчас тебе больше всего нужен отдых, а потом, когда ты хорошенько выспишься, к тебе придет человек о котором я говорю. Ты согласен, Веридор?

Лицо Ракбета порозовело от смущения, он не знал куда деть свои руки и потому постоянно теребил свою чёрную шапочку. Веридор Мерк только теперь почувствовал, как на его плечи наваливается свинцовая тяжесть. Он улыбнулся и ответил Ракбету Доулу:

– Хорошо, парень, я встречусь с ним, а сейчас я хочу спать.

– Да, конечно, сейчас тебя отвезут, твоих друзей уже… – Договорить Ракбет не успел, так как его перебил хриплый, рокочущий бас папаши Рендлю, который озабоченно заворчал, входя в кафе грузной, шаркающей походкой:

– Верди, сынок, что с тобой сделали эти дьяволы? На тебе лица нет, а ну-ка давай, садись мне на хвост, тебя ждет самая мягкая кровать, какую я только когда-либо видел.

При виде папаши Рендлю Веридор взбодрился ровно настолько, чтобы соединиться с его сознанием в телепатическом контакте и, не включая своего сверхзрения, совершить телепорт в точно заданную своим командиром точку пространства. Рухнув в мягкую, прохладную постель, он из последних сил освободился от одежды и зарылся головой в подушку, нежно пахнущую лимоном. Сон пришел к нему мгновенно и он провалился в его мягкие объятья, словно в бездонную пропасть, разверзшуюся под ногами.

По странному стечению обстоятельств, в жизни Веридора Мерка действительно замкнулся круг длиной почти в тридцать лет. Он снова прилетел на Хьюм и снова сделал это по собственному желанию. Правда, в первый раз он ставил перед собой совершенно иные задачи, но как и сейчас, во время этого визита, так и тогда, без малого тридцать лет назад, его посещение Хьюма привело к довольно непредсказуемым последствиям о которых он даже не догадывался. Впрочем, никто в галактике об этом не догадывался.

Приобретя в межзвездной торговле немалый опыт и зарекомендовав себя честным и надежным торговцем, Веридор Мерк, как и капитан Редрик Милз, тем не менее не особенно гнался за прибылью. Он всегда работал один, без каких-либо компаньонов и партнеров, надеялся только на себя самого, на отлично настроенные турбины своего "Жулика" и на его надёжные, герметичные трюмы. Ну, и ещё, разумеется, на своего робопилота Микки и тот чудо-мозг, в котором жили его виртуальные друзья Нэкс и Бэкс.

Веридор Мерк не любил связывать себя долгосрочными обязательствами, чтобы выполнять регулярные торговые рейсы. В вольной торговле его гораздо больше привлекали экзотические товары, с которыми он, зачастую, преодолевал огромные расстояния. Веридор Мерк постоянно искал новые рынки сбыта и новых поставщиков. Однажды он прослышал о том, что на планете Хьюм выращивают кофе, который особенно высоко ценился среди гурманов на множестве миров.

Среди списка официальных экспортеров кофе Хьюм не значился, главное предназначение этого мира заключалось в ином, и вольные торговцы никогда не посещали эту планету, так как на торговлю с ней было наложено эмбарго. Но Веридор Мерк отличался от большинства вольных торговцев тем, что его никогда не останавливали официальные запреты и потому он стал собирать информацию о Хьюме и вскоре разузнал, как именно охраняется режим эмбарго. К своему удивлению он узнал, что эта планета практически управляется не планетарным правительством, а администрацией, назначенной Центральным Правительством, но вместе с тем он узнал и то, что проникнуть на Хьюм всё-таки можно, хотя это и было сопряжено с большим риском для жизни. Риск не был для Веридора Мерка сколько-нибудь серьёзным препятствием, тем более, что его манил на Хьюм аромат молотого кофе.

Он пробрался на Хьюм тайком, прячась за корпусом огромного транспортника. Тут Веридору помогли старые навыки, полученные им ещё в галактическом корпусе наемников. Он аккуратно посадил своего "Жулика" в море и спрятал космический корабль на дне, после чего выбрался на поверхность и на лёгком тримобиле добрался до ближайшего городка, расположенного в сорока километрах от пустынного побережья. По случайному стечению обстоятельств это оказался город Корн.

Веридора Мерка поразили на Хьюме две вещи, – полное безразличие хьюмеритов к жизни вне их планеты и их способность радоваться каждому дню своей неспешной и патриархальной жизни, уклад которой совершенно не изменился за сто двадцать тысяч лет, прошедшие с тех пор, когда эта планета стала членом галактического сообщества. Хьюмериты относились к жизни удивительным образом. Они не развивали тяжелой промышленности и не вели фундаментальных научных исследований ровно с тех пор, как узнали о том, что в галактике существуют индустриальные миры, а полезные ископаемые добывают в космосе.

Они также не стали форсировать развитие своего сельского хозяйства, обнаружив, что в галактике наряду с индустриальными мирами существуют миры аграрные, экспортирующие большую часть производимой ими продукции. Но вместе с тем они импортировали на свою планету только самое необходимое, да, и то в ограниченных количествах. И были при этом совершенно довольны и счастливы.

Почти сразу после снятия темпорального барьера способность хьюмеритов в одиночку или собравшись небольшой группой вынести абсолютно верное решение о вине или невиновности человека, впав в медитативный транс и только выслушав его, сразу сделало Хьюм особенно притягательным для соседей. То, что хьюмериты были способны по собственному желанию входить в сложную форму трансцендентальной медитации, именуемой Суд Хьюма, было очень скоро замечено во всей Кантаккийской Федерации и планета Хьюм стала посещаться людьми только с одной единственной целью, доказать кому-либо свою невиновность.

Первоначально с соседних миров на Хьюм везли одновременно и истца и ответчика, и после того, как они проходили процедуру исповеди перед Слушающим, вошедшим в с состояние глубокой медитации, объявлялось решение Суда Хьюма. После нескольких экспериментов, проведенных Верховным судом Федерации, стало ясно, что результат этого суда абсолютен. Эта новость в течение нескольких десятков лет облетела всю галактику и вскоре, спустя всего тридцать четыре года с момента снятия темпорального барьера, Суд Хьюма навечно вошел в галактическую жизнь и стал единственной формой Высшего Суда Галактического Союза.

Через несколько сотен лет, когда уже вся галактика убедилась в том, что Суд Хьюма всегда безошибочно точно называет истинного виновника преступления, на Хьюм перестали привозить истца и ответчика и он полностью стал кассационным судом. Это событие заставило ввести на Хьюме особую форму управления – Администрацию Центрального Правительства, через которую проходил каждый ответчик, желавший, чтобы его дело было рассмотрено Судом Хьюма. Именно этим было обусловлено строительство огромного космодрома, в котором отдельный сектор имелся не только у каждой Звездной Федерации, но даже у межпланетных союзов и отдельных планетарных систем, таких, например, как Ирлакаан.