Створки медленно отворились, в образовавшемся проеме сначала показался взведенный арбалет. Потом грузный бородатый мужчина в простой крестьянской одежде. Он оглядел путников: девушку, сидящую на коне, воина рядом с ней. Только убедившись, что они не похожи на разбойников, решился подойти.

— А почему вы не пошли в город? — первым делом спросил крестьянин друзей, после того как провел их в дом и усадил за стол. — Там могли купить все, что вам нужно.

— Не успели до закрытия ворот, — ответил Сималар.

— К тому же мы путешествуем тайно, и нам не хотелось останавливаться в городах, пока мы не доберемся до дома, — добавила девушка.

— Ясно… — произнес крестьянин. — Как же вы умудрились потерять одну из лошадей?

— По дороге на нас напали разбойники… — объяснила Микаэла.

— Они хотели забрать драгоценности и повеселиться с моей госпожой, — продолжил Сималар. — Но к счастью их было не слишком много…

— Хорошо, не буду вас задерживать, — сказал хозяин. — У меня есть лишние лошади, пойдемте посмотрим. А вот насчет еды… Могу предложить только то, что едим сами.

Крестьянин пригласил адаритара следовать за ним, и они прошли на конюшню. Сималар придирчиво осматривал животных, которых хозяин согласился продать. Наконец выбрал кобылку, подходящую для его любимой, и сказал хозяину. Тот разрешил вывести лошадь во двор, сам пошел обратно в дом, чтобы собрать неожиданным гостям еды в дорогу. Принцесса без колебаний отсыпала запасенного Имианой золота в несколько раз больше, чем стоили покупки.

Эльф ждал ее возле двух скакунов — своего коня, купленного еще в Хейрутане и новой лошади Микаэлы, которую уже успел оседлать. Беглецы выехали за ворота, крестьянин пожелал им доброго пути, и закрыл створки.

Влюбленные поехали к друзьям, ожидавшим неподалеку.

— Что дальше? — спросил Айдорн. — Нам теперь не заехать ни в один город, наверняка воины Сартора уже в каждом из них.

— Думать надо не о том, сколько их сейчас в городах, — ответил эльф. — У нас не меньше шансов наткнуться на отряды Черного Мага и на дорогах, и в поле.

— Похоже, я больше не принцесса, — вздохнула Микаэла, а на глазах ее показались слезы. — Хоть бы мой отец все еще оставался царем…

— Не плачь, любимая, — сказал ей эльф ободряюще, приблизившись к подруге. — И ты еще будешь принцессой, и твой отец останется правителем Виалора.

— Слушайте, хватит сопли распускать, — заворчал гном. — Давайте лучше остановимся на привал. Сималар, может и видит что-нибудь в темноте, а я предпочитаю передвигаться днем.

— В самом деле, — поддержал Дрэрка Айдорн. — Здесь же не степь, а пашни и лес, и не выбирая дороги мы оставим больше следов. Да и кони могут пострадать, если попадут копытом в нору.

Микаэла тоже хотела отдохнуть — не привыкла целый день проводить в седле. Она очень сильно уставала, от постоянного сидения на лошади болели не только ноги, но и спина и руки, пальцы до сих пор саднило от стрельбы из лука.

Сималар, как ни хотелось ему продолжать путь, вынужден был подчиниться большинству.

Путники остановились в небольшой рощице, расположившейся прямо посреди чьего-то поля, разожгли костер, достали из мешка припасенные крестьянином продукты. Как и говорил хуторянин, там оказалась самая простая еда: грубый хлеб, овощи, зелень, и свежезарезанный молочный поросенок. Его насадили на вертел, который Дрэрк выстругал из первой попавшейся палки, и водрузили на костер. Пока мясо жарилось, друзья, в который уже раз за последнее время, завели разговор, о том, что делать дальше.

— Мне кажется, война уже началась, — сказал гном. — Может, нам не стоит так торопиться в Этирию. Скорее всего, мы там застанем виалорских солдат и черных воинов Сартора.

— Тем более нам надо отправиться туда, — не согласилась Микаэла. — Если войска отца уже там, мы поможем организовать сопротивление.

— Да что мы сможем вчетвером против огромной армии, — вздохнул дрианорец.

— Может и сможем, — произнес Сималар. — Вспомни, что в прошлые времена очень часто исход великих противостояний решали не армии, а несколько героев.

— Ты предлагаешь нам стать этими героями, — усмехнулся дрианорец. — Три воина, одна девушка, которой бы радоваться жизни а не в боях участвовать. Да и я не смогу противостоять Черному Магу — он одним словом меня в порошок сотрет.

— Значит ты меня считаешь неспособной?! — разозлившись, спросила принцесса, потом повернулась к эльфу. — С завтрашнего дня будешь тренировать меня владению мечом!

— Но любимая, — попытался успокоить Микаэлу Сималар, — ты и так устаешь! Если еще и железкой будешь размахивать, даже на ногах стоять не сможешь.

— Никаких но! — ответила девушка с властными нотками в голосе, напоминая о том, что совсем недавно она еще была принцессой. — Сималар, ты будешь меня обучать, и я вам всем докажу, что я тоже могу быть воином!

— Ладно, перестань, — ободрил Микаэлу гном. — Мы не считаем, что ты плохо сражаешься. Ты уже показала, как ты владеешь луком.

— Ты все равно остаешься для нас женщиной, как бы хорошо ты ни сражалась. Мы не имеем права выпускать тебя вперед в бою. Наоборот, должны всеми силами защищать, — поддакнул дрианорец.

— Что касается предложения Сималара, то я за, — продолжил Дрэрк. — Мне уже надоело вытаскивать оружие из-за пустяков. По настоящему ведь не дрались аж с самого Хейрутана.

— Да я тоже не против, — сказал Айдорн. — Я просто не представляю, что будем делать, когда доберемся до Этирии. Вряд ли у нас столько везения как у древних героев.

— До сих пор тебе везло, — ответил на это эльф. — Черный Маг не раз встречался с тобой, и ты жив. Мне почему то кажется, что именно ты и сможешь его остановить. Иначе бы он за тобой не охотился.

— А мне бы понравилось быть героем, — мечтательно сказал Дрэрк. — Представьте только: море денег, куча девчонок и остаток жизни можно вообще ничего не делать.

Его друзья сразу же представили себе эту картину, но от мечтаний их оторвала Микаэла:

— Не пора ли нам наконец поесть, — сказала девушка недовольно. — Мне кажется, мясо уже готово.

Дрианорец снял поросенка с огня, умело отрезал несколько самых нежных сочных кусков и отдал их Микаэле. Воины, особо не церемонясь, оторвали каждый по ноге и с шумом и хрустом принялись за еду. Через полчаса от маленького сочного кабанчика остались только кости.

Сытно поев, друзья расстелили одеяла. Дрэрк сразу уснул со счастливой улыбкой на лице, Гному наверно снилось, что он стал легендарным героем. Сималар с Микаэлой тоже довольно скоро заснули в объятьях друг друга. Только Айдорн еще долго ворочался, думая о том, чем мог насолить Черному Магу, ведь он никак не походил на древнего героя. Но с другой стороны — это желание Сартора убить его …

Утром, еще затемно, первым поднялся Дрэрк. Приготовил из тех продуктов, что оставались, скромный завтрак, потом разбудил остальных. Перекусив, беглецы собрали вещи, забросали пепел от костра землей и постарались скрыть остальные следы своего пребывания на полянке. Начало светать они вышли из-за деревьев и первым делом осмотрелись. Оказалось, что они прошлым вечером почти не отъехали от Нефариума. Путники немедленно сели на коней и направились прочь от города. Беглецов, скорее всего, разыскивали еще с вечера и следовало убираться побыстрее. Вокруг стелились многочисленные поля, засеянные злаками. Между ними расположились небольшие домики, огороженные плетнями. В них жили крестьяне, обрабатывавшие поля и поставлявшие полученный урожай в Нефариум.

Скоро ухоженные земли кончились. Четыре всадника с каждой минутой приближаясь к Темнолесью. Они направлялись к границе Виалора, все больше забирая на запад. По расчетам Микаэлы выходило, что они значительно отклонились на север от выбранного ранее маршрута. По землям Аголара им оставалось путешествовать чуть больше суток, потом их ждала вотчина Черного Мага.

За пару часов, что они скакали по степи, зоркий эльф несколько раз замечал вдалеке отряды, тоже направлявшиеся в сторону Темнолесья. Очевидно, конечной целью этих войск являлась Этирия.