Прошло больше месяца, четверо друзей продолжали служить принцессе. Девушку до сих пор, несмотря на ее опасения, никто не уличил в связи с Сималаром. Дрианорец постигал новые тайны магии и, хотя эта наука давалась очень медленно, достиг больших успехов. Воины жили мыслями о свободе, которую пообещала им Микаэла. Но вдруг все изменилось.

По определенным дням царь устраивал во дворце большие пиры, на которых принимал послов других стран, а также виалорских дворян. Принцесса, по настоянию отца, почти всегда присутствовала, чтобы больше узнать о жизни своей страны и окружающего мира. Так и в этот раз. Микаэла села рядом с отцом за богато сервированным столом. За спиной ее встали Айдорн с Сималаром в начищенных до блеска легких доспехах. Прием проходил более торжественно, чем обычно — в Хейрутан прибыли посланники правителя Великого леса. Они собирались вручить Аголару верительные грамоты. Гвардейцы, охраняют тронный зал, облачившись в золотые латы, блестевшие ярче огромных светильников из тысяч свечей под потолком. Столы ломятся от обилия великолепных яств, в большинстве редких, доставленных из самых удаленных уголков Ванара.

Вот глашатаи объявили прибытие посланников владыки Великого леса. Двери в зал открылись, за ними стояли три человека в черных балахонах. Их одежды просты и просторны — они полностью скрывают телосложение посланников и не несут на себе никаких украшений. По крайней мере, Айдорн не заметил ничего похожего среди многочисленных складок. Их белые холеные лица свидетельствуют о том, что послы редко появляются на солнце. Они больше похожи на неких мудрецов, что покинули свои полутемные кельи, чем на посланников. Не было никаких причин для беспокойства, но что-то в их внешнем виде насторожило дрианорца. Пока гости шли к царю, юноша понял, что именно: одеяния напомнили Айдорну Тиалину, нападение разбойников и Черного Мага.

Трое послов медленно, с поистине царским достоинством, направились к Аголару. Шедший посередине нес небольшой пергаментный свиток, скрепленный несколькими восковыми печатями.

Неожиданно балахон на груди одного из эмиссаров расправился при движении и дрианорец заметил на черной ткани вышитый золотом знак, такой же, как у наемников, уничтоживших его деревню. Сначала дрианорец удивился, не поверив своим глазам, потом перед ним вновь пронеслись горящие избы его родной деревни и те, кто их поджигал.

Человек в черной хламиде подошел к царю и преклонил колени, протягивая свиток.

— Ваше Величество, — сказал он, — примите наилучшие пожелания от моего господина. Он желает Вам долгих лет жизни, и надеется на установление хороших отношений с Вами.

— Что ж, добро пожаловать в Виалор, — произнес Аголар, вставая и принимая свиток. — Предложения вашего господина мы обсудим позже, а сейчас присоединяйтесь к празднеству.

Посланник встал с колен и вместе с двумя другими, в сопровождении царедворца направился к приготовленным для них местам. Они сели за стол. Но в отличие от других гостей, уделявших больше внимания еде и вину, чем делам, вели себя отстраненно, словно чувствовали огромное превосходство над другими.

Все время, пока гости пировали, Айдорн раздумывал о том, люди ли это Сартора или же просто носят похожий знак. Царь выслушивал жалобы дворян, а также предложения послов других стран. Когда жалобы и просьбы были исчерпаны, он встал, давая понять, что официальная часть приема закончена.

— Уважаемые гости, — сказал он. — Поскольку вы решили свои проблемы, продолжайте веселиться. Мне необходимо вас покинуть, чтобы выслушать, что хотят мне передать посланники великого Сартора.

Царь отправился к выходу, сделав дочери знак рукой, чтобы следовала за ним. Когда телохранители хотели пойти за ней, девушка их остановила.

— Сейчас в ваших услугах нет нужды, — сказала Микаэла, направляясь за Аголаром. — Я думаю, отец будет против.

Трое посланников в черных одеждах встали из-за стола и пошли следом за принцессой. Телохранители отправились в отведенную им комнату.

Войдя внутрь, Айдорн сразу упал на кровать и попытался расслабиться.

— Знаешь, чьи это послы? — спросил он эльфа.

— Если на свете существует еще один Сартор, то нет, — ответил Сималар. — Но, скорее всего они прибыли именно от Черного Мага.

— Именно! Они носят тот же знак, что и наемники, уничтожившие мою деревню, да сам Черный Маг носил такой же, — объяснил дрианорец. — Это меня очень тревожит.

— И почему это должно тебя беспокоить? — спросил эльф.

— Вдруг они прибыли за мной, — произнес юноша взволнованно. — Может, мне лучше исчезнуть из города?

— Это вряд ли — ты ведь до сих пор жив и даже говоришь со мной, — ответил адаритар.

— Вдруг это только хитрость? — опять засомневался Айдорн. — Что если эти посланники прекрасно знают, кто я такой? Но почему они меня не тронули?

— Нет, — не согласился Сималар. — Скорее всего, они здесь не из-за тебя. Наверняка Сартору что-то понадобилось в этой стране…

— Что ему нужно в Виалоре?

— Не знаю, — ответил адаритар. — Могу сказать одно: Сартор не просто так отправил своих эмиссаров в Виалор. Наверняка что-то затевает и не ограничится простым торговым соглашением или военным союзом. Тебе не стоит пока пороть горячку. Скорее всего Черный Маг тебя просто не заметит за более важными делами.

— Вообще-то ты прав, — согласился Айдорн. — Но мне лучше поменьше появляться на подобных приемах. Вдруг кто-то да узнает…

Юноша немного успокоился и отогнал, но не забыл, мысль о побеге. Пока можно ничего не предпринимать, но если в городе появится Черный Маг, тогда… Сималар же, наоборот, задумался: его волновала более серьезная проблема. Он знал, что Сартор долго не показывался в этом мире. То, что его слуги начали проявлять активность могло свидетельствовать только об одном — темный эльф снова хочет развязать войну, как не раз бывало прежде. Что-то надо сделать, чтобы предотвратить это. Но о том, что именно, можно подумать после того, как узнает у Микаэлы, о чем ее отец говорил с посланниками Черного Мага.

Телохранители отдыхали до позднего вечера. Их размышления прервало появление слуги, сообщившего им, что их немедленно хочет видеть Ее Высочество. Воины вдвоем отправились в покои принцессы и застали ее там в одиночестве. Микаэла выглядела очень взволнованной.

— Что-то случилось, любимая? — спросил Сималар, настолько встревоженный внешним видом девушки, что позабыл об элементарной осторожности.

— Со мной ничего, не беспокойся, — тихо ответила принцесса. — Дело в отце… Это были эмиссары Сартора. Он не просто выслушал их, но сказал, что обдумает все их предложения. А ведь прекрасно знает, что представляет собой их хозяин. Его словно околдовали…

— Айдорн тоже узнал посланников Черного Мага, — сказал ей эльф, — и решил немедленно убраться из города, подумав, что пришли именно за ним. Так что им было нужно?

— Они предложили военный союз против Этирии, — ответила девушка, — и отец, не колеблясь, согласился.

Дрианорец удивленно присвистнул. За то короткое время, что он провел в должности телохранителя принцессы, он пусть и не очень, но разобрался в государственных делах. Юноша понимал, насколько опрометчиво решение царя. Этирия, вторая по величине страна после Виалора, обладала армией, сравнимой по силе и численности с виалорской. А кое в чем и превосходящей войска Аголара. В этой стране жили представители всех народов Ванара, но главную роль играли эльфы. Они и составляли основу этирийской армии. Зная возможности адаритаров, Айдорн на месте царя сначала очень хорошо подумал бы, прежде чем нападать на соседей. Сейчас между этими странами соблюдался вооруженный до зубов нейтралитет, который ни одна из сторон не решалась нарушить. До последнего времени…

— Я знаю о том, что отец давно мечтает отправиться в военный поход, — продолжила принцесса. — Но чтобы напасть на Этирию! Эта война, скорее всего, окончится поражением обеих сторон.