Элизабет слегка ущипнула сестру за руку.

– Ничего, жива же осталась!

Задержавшись на ступеньках, Джессика обернулась.

– Слушай, ты не собираешься позвонить Эми Саттон? – как бы невзначай поинтересовалась она.

– Может, да. А что? – в голосе Элизабет звучало подозрение.

– Да так просто… – Джессика играла с «молнией» на куртке: расстегнула-застегнула, расстегнула-застегнула. – Мне совсем не нравится отказывать другим людям. Может, ты убедишь ее, что лучше самой отказаться от конкурса? – быстро закончила она. – Лиззи, она была такой неуклюжей, ты разве не видела?

Элизабет нахмурила брови.

– Да, я знаю, – грустно ответила она. – Я видела.

Когда зазвонил телефон, Джессика стрелой ринулась к нему. Но, услышав голос Эми Саттон, бросила трубку, словно раскаленную.

– Э-л-и-з-а-б-е-т! Это тебя! – закричала она и убежала к себе в комнату, хлопнув дверью.

Элизабет взяла трубку, услышала встревоженный голос Эми и тут же вспомнила, как обидно ей было, когда подружка не захотела с ней разговаривать несколько часов назад.

– Привет, Эми. Что стряслось?

– Да ничего. Просто хотела извиниться… вела себя как дурочка… – Эми на том конце провода смущенно хихикнула. – Я была совсем с толку сбита этой репетицией. И представь, до сих пор тренировалась. Только что пришла. Так прощаешь?

Элизабет хмыкнула.

– Да ладно уж. Все забыто. – Она сделала паузу. – А ты все-таки собираешься участвовать в конкурсе?

– Конечно. Почему же нет?

– Ну, не знаю, не знаю. Я просто так спросила.

– Ничего не изменилось, Элизабет. Только одно могу сказать: хочу в команду еще больше, чем раньше.

Было слышно, как Эми тяжело вздохнула. Потом изменившимся голосом, нарочито небрежно спросила:

– Скажи, уж не с Кеном ли Мэтьюзом ты говорила в спортзале?

– Угу. Мы говорили о… – Элизабет прикусила язык. Она не хотела выдавать тайну Кена. – Я просто извинилась: он споткнулся о мою сумку с книгами, которую я бросила прямо на дороге… Вот и все.

– Ах так!? Это все?..

На лице Элизабет появилась лукавая улыбка:

– Вот именно, Эми. Это все. А сейчас мне некогда. Увидимся завтра. Хорошо?

– Конечно, Элизабет. Пока!

На следующий день Кен Мэтьюз остановился в раздевалке у шкафчика Элизабет, перед тем как идти в класс. Он был прямо не похож на себя… вчерашнего. Ну совсем другой человек! Кен выглядел счастливым, уверенным в себе и полным радужных надежд.

– Знаешь, я вчера весь день тренировался с теннисным мячом. Все получалось. Ты была права, Элизабет.

Элизабет захлопнула свой шкафчик и повернулась к нему.

– Вот здорово, Кен. Я очень рада за тебя. Стало быть, ты опять подумываешь об этой «дурацкой команде»? Да? – поддразнила она его.

– Это точно, – засмеялся Кен. – И все благодаря тебе. Спасибо! – Он протянул ей руку.

Элизабет взяла ее и крепко пожала.

– К вашим услугам, сэр, – улыбнулась она.

– О, если я не ошибаюсь, это два крохотных игрока в баскетбол! – Брюс Пэтмен кривился в своей обычной мерзкой ухмылочке.

Кен быстро выдернул свою руку из руки Элизабет.

– Похоже, вы друг без друга и двух минут прожить не можете? «Сладкая парочка»! – Брюс толкнул локтем стоящего рядом парнишку и глупо захихикал.

– О Господи, когда ты наконец повзрослеешь, Брюс! – зло выдохнула Элизабет. – Что за дурная привычка появляться там, где ты совсем не нужен! Не смешно!

Подняв обе руки вверх: «сдаюсь!», Брюс изобразил удивление.

– Да я вовсе не стараюсь острить, Элизабет. Просто смотреть на вас приятно, такая вы парочка отличная. Вот и все, – он подмигнул своему дружку, оба расхохотались и со смехом ушли прочь.

– Этот олух сведет меня с ума, – бросил Кен вслед Брюсу, со злостью захлопывая дверцу своего шкафчика.

– Да ты что, Кен, не относись к этому серьезно! – Элизабет была удивлена, что Кен принимает все так близко к сердцу. – Не обращай на него внимания. Мало ли что болтает этот дурак. Никому до него дела нет.

– Тебе, может, и нет. А мне есть, – с выражением страдания на лице обернулся к ней Кен. – Ты не думаешь о том, что уже в полдень вся школа будет дразнить нас женихом и невестой или еще что похлеще болтать. Ведь у Брюса рот до ушей и язык без костей.

– Да перестань ты, Кен. Брюс не может думать долго об одном и том же. Его даже и на сплетню-то не хватит…

Но Элизабет была не права. Ох, как не права! К концу дня она заметила, что одноклассницы толкают друг друга в бок и кивают в ее сторону. В пятом классе средней школы Ласковой Долины еще никто не ходил на свидания, и поэтому сообщение об Элизабет и Кене всех буквально поразило. Кое-кто считал, что это Шутка Года, а кто-то – что это вовсе не смешно и просто неприлично. Когда же Джессика прослышала про Кена и свою сестру, она пришла в ярость: как могла Элизабет поставить ее в такое дурацкое положение!

В довершение всего про Кена и Элизабет узнали Лила и другие Единороги, и потому за ленчем они были с Джессикой холоднее обычного. И после урока бальных танцев она решила поговорить с сестрой прямо, без обиняков.

– Ты что же, не понимаешь, чем это все может кончиться для меня?! – шипела она, загоняя Элизабет в угол танцкласса.

Та покачала головой:

– Что с тобой, Джес… Мы же с Кеном просто друзья.

– Именно это они и болтают, – окончательно разозлилась Джессика. Она глубоко вздохнула и откинула назад волосы. – Послушай, держись подальше от Кена, Лиззи. Иначе ты можешь испортить мою репутацию.

Сестра вытаращилась на нее в изумлении:

– Но, Джессика, ведь это слухи про меня, а не про тебя!

– Ну, знаешь, Элизабет. Если б такое болтали про меня, я бы повесилась. Но когда говорят, что моя родная сестра встречается с этим карликом, это касается меня, хочу я или нет. Поэтому, ради меня, если это правда, порви с ним. А если неправда, скажи об этом всем, я тебя умоляю! Хотя бы раз в жизни подумай обо мне!

Элизабет сжала зубы. Ей было смешно и досадно. Неужели все могли поверить глупой басне Брюса Пэтмена? Но вообще-то она не собиралась ни с кем обсуждать это. Она была убеждена, что на самом деле никто не поверил Брюсу, просто «ушки навострили», как Джессика, и теперь будут наблюдать за ними. Но Элизабет было наплевать на всякие слухи. Она и Кен знают, что они просто друзья, а что подумают другие – это их, этих других, проблемы. Пусть себе думают, что хотят.

Как-то после школы Элизабет догнала Эми Саттон.

– Пойдем домой вместе, хочешь? – предложила она, задыхаясь от бега, когда поравнялась с подружкой.

– А где Джессика? – спросила Эми.

– Она встречается сегодня с Единорогами в «Дэйри Берджер».

– Ох уж эти Единороги, – с кривой усмешкой протянула Эми. – Кошки дикие – вот они кто!

– Только не Джессика! – горячо возразила Элизабет. – Она не такая, как другие.

– Вот именно, о том и речь… – она замолчала, уставившись в землю.

– Что? О чем речь? – Элизабет неодобрительно глянула на свою подругу и перевела взгляд туда, куда смотрела Эми.

Прямо на дорожке у них под ногами было нарисовано красным мелом сердце, пронзенное стрелой. А внутри него – инициалы «Э.У.» и «К.М.»

– О Господи! Не может быть! – сердито воскликнула Элизабет. – Какой дурак до этого додумался?! – Она усмехнулась, но усмешка тут же испарилась, когда она заметила, как смутилась Эми… – Эми! Послушай, но это же неправда, – схватив подругу за руку, Элизабет заглянула ей в глаза. – Мы же с Кеном просто друзья. Один раз он зашел к нам в дом – и значит, мы теперь Ромео и Джульетта? Это же глупая сплетня, которую назло Кену распустил Брюс. – Она укоризненно покачала головой, словно ей никак не верилось, что все зашло так далеко. – Можно подумать, что вся школа видела нас вместе в задних комнатах ресторана Гвидо или где-то еще… Просто смешно!

Эми с облегчением взглянула на подругу, и тут же ею овладел приступ ярости.