Сигналы поступали со стороны звездной системы, расположенной прямо по курсу "Энтерпрайза". Сигналы бедствия. Были задействованы все системы реле и коммуникационные каналы. И, хотя курс следования был четко определен, не было получено ни одного ясного сигнала. Понятно было только одно: кто-то или что-то хочет привлечь внимание "Энтерпрайза". Кто? Или что? Это предстояло выяснить.

– Итак? – спросил Кирк, глядя в направлении пульта, за которым сидел Спок.

– Я не знаю, капитан.

Несмотря на охватившее его раздражение, Кирк улыбнулся:

– Никогда раньше не слышал от тебя таких слов, Спок.

– Не только вулканиту неизвестно неизвестное, – натянуто сказал Спок. – Мы находимся в сотнях световых лет от тех мест, где когда-либо бывали разведывательные корабли Земли.

– Капитан, – позвал Зулу. – Планета прямо по курсу, уже в пределах видимости.

То, что они увидели на экране, можно было назвать "совершенно мертвой планетой". Это были дрейфующие останки неведомого мира.

– Какие бы сигналы мы ни получали, – сказала Ухура из-за своего пульта, – их источник – именно эта планета.

Спок, склонившись над видоискателем, рапортовал:

– Планета класса М, сэр. Сплющенный у полюсов сфероид, пропорции 1 к 296, плотность 5,53. Масса – 9, – он на секунду остановился. – Условия, близкие к земным. Два существенных различия: эта планета гораздо старше Земли; около полумиллиона лет назад ее атмосфера была полностью уничтожена в результате какого-то катаклизма. Сенсоры не обнаружили никаких форм жизни.

Неожиданно, мостик наполнился звуками глубокого, очень выразительного голоса:

– Капитан Кирк, придет время, и на все ваши вопросы будут даны ответы.

Все, кто в тот момент был на мостике, уставились на экран. На полной скорости "Энтерпрайз" прошел мимо планеты. Не отрывая взгляда от экрана, Кирк скомандовал:

– Придерживаться этот курса, Зулу.

Голос послышался вновь:

– Я – Саргон. Энергия моего разума направила вас сюда.

– Значит, вы меня слышите, – сказал Кирк. – Кто вы, Саргон?

– Пожалуйста, выйдите на стандартную орбиту вокруг нашей планеты, капитан.

– Вы требуете или просите? – спросил Кирк.

– Выбор за вами. Я знаю, о чем вы думаете, – слова не нужны.

– Если вы способны читать мои мысли, вы должны знать, что меня интересует, кто вы и что вы. Планета, мимо которой только что прошел наш корабль, мертва. На ней не обнаружено то, что, по нашим понятиям, является жизнью.

– И я мертв, как и моя планета, – ответил голос. – Это пугает вас, капитан? Если да, вы позволите погибнуть тому, что осталось от меня, – голос зазвучал торжественнее. – Тогда, дети мои, вы все, все человечество…

По мере удаления корабля голос звучал все глуше. Зулу повернулся к Кирку и спросил:

– Продолжаем следовать дальше, сэр, или повернуть корабль обратно?

Кирк почувствовал, что все взоры обращены к нему. Спок отвернулся от своего пульта и сказал:

– Есть только одно возможное объяснение. Чистая мысль, ее источник – фантастически могущественный разум.

Кирк прошел к главному экрану.

– Что бы это ни было, мы вне пределов его досягаемости.

– И вне опасности, – сухо добавил Спок.

– Ты не рекомендуешь возвращаться?

– Если бы разум таких масштабов хотел причинить нам вред, мы вряд ли смогли бы что-нибудь сделать, сэр.

– Он сказал "дети мои". Что бы это могло означать? – спросил Кирк.

– И снова, сэр, я скажу – не знаю.

Кирк уселся поглубже в свое кресло и нахмурился. Так прошло несколько секунд. Наконец он сказал:

– Хорошо, возвращаемся. Зулу, стандартная орбита этой планеты.

Мертвая планета пепельного цвета появилась на экране.

– Вышли на стандартную орбиту, капитан, – рапортовал Зулу.

Кирк кивнул, не отрывая глаз от экрана, потом нажал кнопку включения записи капитанского журнала:

– Так как исследование и контакт с разумными формами непознанных миров является нашей основной миссией, я принял решение, несмотря на возможную в данной ситуации опасность, установить контакт с этой странной планетой. Конец записи, – отключив магнитофон, Кирк обратился к Ухуре. – Когда Звездная эскадра получит эту запись?

– Через три недели, сэр. Через полтора месяца мы сможем получить ответ.

Кирк встал с кресла и подошел к Споку.

– Что-нибудь удалось получить?

– Сенсоры зафиксировали определенную форму энергии. Глубоко внутри планеты.

Все снова услышали голос Саргона:

– Ваши зонды нащупали меня, мистер Спок.

Спок посмотрел на Кирка:

– Считывается только наличие энергии, сэр. Никаких форм жизни.

– Я задал вашему телепортационному устройству свои координаты. Пожалуйста, высадитесь на нашей планете. Спасите нас от забвения.

– Источник находится внутри самой планеты, капитан, – невозмутимо сказал Спок. – Под сотнями миль сплошного камня.

– Но излучение не может… – начал было Кирк.

– …проникнуть так глубоко? Я сделаю это возможным для вас. Не бойтесь.

Кирк не понял, услышал он эту фразу, или она прозвучала у него в сознании.

– Зафиксировано полое пространство внутри планеты, – рапортовал Спок. – Атмосфера подходит для поддержания жизни человека.

Кирк позволил себе на минутку задуматься, а затем обратился к Ухуре:

– Лейтенант, доктору Мак-Кою в течение десяти минут явиться в отсек телепортации. Стандартное снаряжение для разведывательной партии.

– Есть, сэр.

– Капитан, – сказал Спок, – мне было бы очень интересно проверить, что могло выжить после катаклизма, случившегося здесь полмиллиона лет назад, и сохранить себя в течение всего этого времени.

Кирк положил руку на плечо вулканиту:

– И я бы хотел, чтобы в таком необычном деле со мной рядом был офицер-ученый. Но слишком уж много непонятного, кто-то из нас должен остаться на корабле. Мы не имеем права рисковать.

Неожиданно весь мостик погрузился в темноту. Гул машин стих. Спок несколько раз щелкнул переключателями на панели:

– Отключена энергия, сэр.

Но в голосе Саргона не было никакой угрозы, подумал Кирк, просьба – да, но угрозы не было.

– С другой стороны, – может быть, Саргон хочет, чтобы ты был в составе экспедиции.

Вспыхнул свет, загудели машины.

– Все в порядке, – крикнул Зулу. – Никаких повреждений.

– Хорошо, – сказал Кирк. – Итак, Спок, ты отправляешься с нами, – он направился к лифту, добавив: – Зулу, остаетесь за капитана.

В отсеке телепортации их ожидал Мак-Кой, с ним была стройная молодая брюнетка. Кирк узнал ее – лейтенант Энн Мунхэл, астробиолог. Черные как смоль волосы, глаза цвета сапфира, стройная фигура… Странно, подумал Кирк, как это я не заметил раньше, что она так привлекательна. Энн проверяла снаряжение, позади нее стояли два охранника. Она не подняла глаз, даже когда Мак-Кой резко произнес:

– Джим, почему не было хоть какого-нибудь инструктажа? По меньшей мере мне хотелось бы знать…

– Полегче, Боунс, – прервал его Кирк. – Если тебе известно, что "там что-то есть", ты знаешь столько же, сколько и мы. Остальное – догадки.

– Не нравится мне это, капитан, – сказал Скотти. – Ваши координаты заданы чем-то неизвестным, вы можете материализоваться внутри Сплошного камня.

– Внутри сплошного камня?! – воскликнул Мак-Кой.

– Непохоже, доктор, – сказал Спок. – Координаты соответствуют местонахождению полого пространства внутри планеты, зафиксированного нашими сенсорами.

– У меня такое ощущение, – сказал Кирк, – что этот кто-то или что-то, если захочет, сможет Спокойно уничтожить всех нас вместе с кораблем.

Энн первый раз приняла участие в разговоре;

– Кто-то или что-то? – спросила она.

– Лейтенант, могу я спросить, что вы делаете в этом отсеке? – обратился к ней Кирк.