— Покажи, я не буду хватать.

Люба поставила ящик на землю, что-то достала с окна и сказала Сане:

— Дай, руки вытру. — И вытерла Санины руки чем-то мокрым. — Теперь возьми одного цыплёнка и подержи, если хочется, — позволила Люба. Она была очень, очень добрая.

Саня осторожно взяла цыплёнка обеими руками. Он сидел между её ладошками, как в лодочке. Его крохотные коготки щекотали Сане ладошки, но Саня и не думала бросить цыплёнка, как бросила жука. Цыплёнок был тёпленький и жёлтенький.

Саня уже знала, что цыплята выходят из яиц, — дядя Вася ей объяснил. Она спросила у Любы, где то яйцо, из которого вышел этот цыплёнок. Люба сказала, что яйца уже нет — осталась только разбитая скорлупка.

— Он из неё выскочил? — спросила Саня.

— Куда ему скакать! — сказала Люба. — Ему сперва и шевелиться трудно… Идём в инкубатор, сама увидишь, как они «выскакивают».

Эти огромные шкафы — это не шкафы, а инкубаторы. Вот там, наверное, полно цыплят!

Саня с Любой вошли туда. А там — ни одного цыплёнка. Узенький коридорчик, по бокам чёрные занавески. Под занавесками ряды ящиков, и все задвинуты. Только один немного выдвинут, и возле него на корточках сидит дядя Вася.

Саня рассердилась:

— Неправда, никаких тут нет цыплят, и никаких тут нет яиц! — сказала она.

— Иди сюда, — сказал дядя Вася. Саня подошла и заглянула в ящик.

Если бы вы знали, что делалось в ящике!

Там были и цыплята, и яйца, и скорлупки от яиц, и ещё какие-то странные птенцы — гладкие, будто облизанные, с тонкими голыми шейками. Неужели это тоже цыплята?

Дядя Вася взял одно яйцо. Оно было немножко разбито. Дядя Вася приложил его к Саниному уху, как часы.

Яйцо тикало! Как часы, даже громче: кто-то изнутри долбил скорлупу!

— Слышишь? — спросил дядя Вася.

— Слышу, — прошептала Саня.

— Ты слушай. Это цыплёнок выбирается на белый свет. Скоро он всю скорлупу наклюёт — вот так.

Дядя Вася взял другое яйцо. Вокруг всей скорлупы шли пробоинки. Дядя Вася снял половинку скорлупки.

В другой половинке был мокрый комочек. Саня увидела сложенные лапки.

Вдруг комочек поднял головёнку, посмотрел туда, сюда…

Это цыплёнок был сложен в комочек! Дядя Вася вынул его из скорлупы, посадил на ладонь. Цыплёнок зашевелился, расправился и встал на ножки. Не очень-то он был красив: несчастный, мокрый, будто облизанный. Но Сане он понравился: совсем крошечный, только что родился — и уже настоящий цыплёнок!

Теперь Саня знала, как они выходят из яиц. Она уже никогда не скажет, что цыплята «выскакивают». Нет, сперва они долго работают: пробивают скорлупку. Это очень трудно такому маленькому и слабенькому. Но он вырос, ему в яйце тесно, темно; ему обязательно надо выйти — приходится долбить яйцо, ничего не поделаешь.

В другом инкубаторе цыплят ещё не было. Там за чёрными занавесками на больших подносах-лотках лежали яйца. Их было очень много, ужасно много.

В инкубаторе было жарко. Яйца лежали в темноте, в тепле и тишине и грелись. И внутри каждого яичка происходило волшебное превращение: яичный желток превращался в живого цыплёнка.

Люба позволила Сане помогать ей. Они открывали ящики, отыскивали цыплят, которые уже обсохли, и пересаживали в маленькие ящики. Потом уносили их в большую комнату.

Саня брала цыплят так бережно, так осторожно сажала их в ящик, что Люба даже попросила дядю Васю почаще приводить Саню.

— Я её в помощницы возьму, — сказала она.

Андрей Фоменко сказал Жене, что у него есть секрет. Очень важный. После ужина они вместе вышли из детского сада. Андрей сказал, что на улице он говорить не будет. Надо уйти туда, где никого нет, а то кто-нибудь может услышать секрет.

Они пошли в Большой овраг и забрались в пещеру, где была станция метро «Машинная». Вокруг было так пусто тихо, что даже немножко страшно.

И тогда Андрей сказал:

— Слушай. У меня будет настоящее водяное колесо.

— Какое колесо? — спросил Женя.

— Водяное. Будет работать силой воды и само вертеться.

Женя не поверил:

— Откуда у тебя такое колесо?

Андрей захохотал.

— Мне Виктор сделает! Он уже начал делать!

Виктор был старший брат Андрея, пионер. Виктор человек серьёзный. Если он начал, — он сделает непонятное водяное колесо вроде турбины.

— Будет вертеться? — спросил Женя.

— Со страшной быстротой, — сказал Андрей. — Виктор построит колесо, потом сделает испытание на ручье за озером, а потом отдаст нам навсегда.

— И мне? — обрадовался Женя.

— Мне и тебе. И у нас будет водяное колесо. Идём скорей смотреть, как Виктор делает!

Они помчались. Андрей жил недалеко от Жени. Дорога шла мимо Жениной квартиры, и Женя забежал домой — спроситься у мамы. Андрей остался ждать на улице.

Мама всегда позволяла Жене ходить к Андрею, надо было только каждый раз спрашивать позволения. Женя спокойно вошёл в комнату, но не успел ещё раскрыть рта, как мама сказала:

— Вот кстати пришёл. Ты мне нужен.

И велела ему проводить Саню до инкубатора. Она войдёт туда и передаст папе еду, — папа не придёт к ужину. Женя дождётся Саню у выхода и проводит домой. А то она заблудится — не знает дороги.

Саня стояла вся чистенькая, очень довольная, с пакетом в руках.

Вот тебе и водяное колесо!

Ничего не поделаешь. С мамой не поспоришь. Женя и говорить не стал об Андрее.

Он молча схватил Саню за руку и повёл.

Андрей побежал домой один.

— Ну, пропал ты, — сказал он на прощанье. — Будешь теперь всю жизнь с ней нянчиться. Виктор без тебя кончит.

Возле инкубатора Женя строго приказал Сане отдать папе пакет и сейчас же, немедленно идти домой.

— Я тебя ждать не могу, у меня дело! — сказал он.

— У меня тоже дело, — спокойно сказала Саня и ушла. Женя надеялся, что успеет отвести сестру домой и ненадолго сбегает к Андрею.

Но ничего не вышло. Сани не было и не было. Женя обошёл всё здание, заглянул во все окна. В большой комнате не было ни души.

Женя метался перед дверью, как тигр в клетке. А войти внутрь не мог: это было строго запрещено, особенно такому запылённому мальчику. Женя только что вылез из пещеры, где сидел прямо на земле, так что можно себе представить, какой он был чистенький. Ух ты, даже страшно подумать, что будет, если папа увидит его в инкубаторе!

Женя устал ждать и сбегал поглядеть на траворезку, из которой сыпалась зелёная крупа — нарезанная трава. Но сейчас же испугался, что Саня уйдёт без него, и прибежал обратно.

Очень долго её не было. Когда у Жени кончилось всякое терпение, дверь вдруг открылась и вышли Люба и Саня.

Увидев Женю, Люба стала расхваливать Саню: она очень хорошо отбирала сегодня цыплят.

Пока Женя тут мучился, она забавлялась с цыплятами. Хорошее дело!

Всю дорогу Женя бранился и ворчал. Саня спокойно слушала его и ничего не отвечала. Она держала обе руки на животе в кармане передника и о чём-то думала.

— Дай руку! — потребовал Женя, но она помотала головой и руки не дала.

Конечно, к Андрею Женю не пустили. Было уже поздно.

Мама стала разбирать Санину постель, чтобы уложить девочку спать. Сняла подушку — а под ней лежит яйцо. Мама очень удивилась:

— Смотрите, откуда это? Какая же курица снесла яйцо на кровати да ещё засунула под подушку?

Тут Саня отчаянно закричала:

— Это моё! Тётя Маруся, не трогай, пускай лежит! Оно греется!

— Твоё? Где ж ты его взяла?

Саня молчала. Мама посмотрела ей в глаза и сказала очень строго:

— Говори сейчас же, — где взяла яйцо?

— Там… с подноса, — сказала Саня. — Там ещё много осталось.

— В инкубаторе? — испугалась мама.

— Угу.

— Ох, да зачем? — крикнула мама.

Саня испуганно посмотрела на мамино расстроенное лицо и ответила шёпотом:

— Чтоб вывелся цыплёнок. И чтоб он был мой. И всегда за мной ходил. И спал на моей подушке.