Логической альтернативой этой теории астрономы считают космическую теорию. Уже обнаружено немало следов кометного обстрела Земли и других планет. Луна, Марс, да и другие небесные тела, испещрены глубокими кратерами, образовавшимися в результате падения на нее крупных комет и астероидов.

Астрономы, в частности, обнаружили, что комета Хейла-Боппа, пролетавшая недавно, не только несла на хвосте и на поверхности тысячи тонн воды, но и имела в своем составе метанол, формальдегид, окись углерода, цианистый водород и другие органические соединения.

Но одно дело содержать в себе необходимые химические вещества, и совсем другое — пронести их в целости и сохранности до Земли. Ведь при прохождении комет через плотные слои атмосферы возникают столь высокие температуры, что большинство сложных молекул должно неизбежно распасться. Даже сами кометы, за редким исключением, превращаются попросту в пыль.

Тем не менее многие ученые полагают, что в последние годы появляются все новые данные, подтверждающие правоту теории малых комет. Впрочем, Стенли Миллер из Калифорнийского университета по-прежнему утверждает, что за полвека никто не смог опровергнуть и его опыты с молниевыми разрядами, при которых тоже были получены органические соединения.

Так что нужны новые подтверждения правоты той или иной стороны. И они поступают.

Совсем недавно космический «челнок» «Дискавери» доставил на Землю первые результаты исследований озонового слоя атмосферы. Исследования проводил специально построенный для этого в ФРГ спутник, запущенный в космос 7 мая 1997 года. Приборы, установленные на нем, обнаружили в верхних слоях атмосферы гораздо больше водяных паров, чем считалось ранее. А наличие такого количества воды пока можно объяснить лишь теорией микрокомет, непрестанно бомбардирующих нашу планету.

На это, впрочем, сторонники вулканической гипотезы ответили недавно не менее сногсшибательным открытием. Сотрудники Окрикской национальной лаборатории США только что обнаружили бактерии, живущие в… раскаленной лаве! Уж если микробы ухитряются там жить и по сей день, значит, некогда жизнь действительно могла выйти из жерла вулканов?..

Словом, поиски истины на Земле продолжаются. В округе же тем временем происходят свои события.

Лед на Луне. Разрабатывая планы космических путешествий на XXI столетие, Национальное аэрокосмическое агентство США приступило к разработке проекта, который, возможно, превратит Луну в заправочную станцию для межпланетных космолетов. Такое решение было принято на основании последних данных, полученных с борта автоматических разведчиков.

Начало исследованиям положило открытие, сделанное «Климентиной». Такое название носит спутник-шпион, запущенный в свое время для контроля за полетами баллистических ракет. Однако времена «холодной войны» миновали, и спутник оказался не у дел. Тогда его радары, фотокамеры и прочее снаряжение решили использовать для научных исследований окружающего космического пространства.

В частности, в начале 1995 года с его помощью была проведена работа по картографированию Луны. В результате этой съемки, как сообщило недавно министерство обороны США, луч радара, попавшего на дно одного из кратеров, расположенного в районе южного полюса естественного спутника планеты, обнаружил нечто весьма интригующее. А именно — лед на дне кратера.

«Когда мы сравнили радарный эхо-сигнал с полученными ранее отражениями от полярных областей Меркурия, Марса и некоторых спутников Юпитера, то сигналы оказались вполне идентичными, — говорит представитель Пентагона Ричард Леннер. — Но там, как ныне хорошо известно, обнаружены запасы льда. Стало быть, теперь можно говорить и о наличии льда на Луне…»

Но откуда на Селене взялась вода? Ведь до сих пор считалось, и это подтвердили рассказы американских астронавтов, что на естественном спутнике нашей планеты воды нет. Тамошний пейзаж безжизнен и пустынен…

«Молекулы воды могли скапливаться на Луне в течение длительного времени, — полагают ученые. — А занесли их туда метеориты или кометы, которые представляют собой огромные сгустки пыли и замерзшей воды». Не случайно некоторые астрономы сравнивают кометы с «грязными снежками».

Когда такая комета пролетает поблизости, капельки воды из ее хвоста попадают в так называемые «холодные ловушки» на неосвещенной стороне Луны, где температура не превышает —320С (т. е. лишь на несколько десятых градуса выше абсолютного нуля), превращаются в лед и остаются здесь навсегда. И за те миллиарды лет, что существует Луна, на ней могли скопиться довольно значительные количества воды. Скажем, обнаруженное ледяное озеро находится на дне гигантского кратера диаметром 2500 тыс. км и глубиной 13 км. Слой льда составляет от 3 до 30 м.

По словам Леннера, открытие воды на Луне означает, что у нас появляется реальная возможность превратить естественный спутник Земли в базу для организации полетов к дальним планетам Солнечной системы. Здесь есть все необходимое для пополнения запасов космического корабля, предназначенного для межпланетных полетов. Скажем, воду можно разлагать на кислород и водород, которые являются неплохим ракетным топливом.

Миссия спутника «Климентина» была подготовлена министерством обороны США совместно с НАСА. Осенью 1997 года космическое агентство запустило свой собственный зонд «Луна-проспектор», принесший новые открытия. НАСА сообщило, что запасы замерзшей воды на Луне могут составлять от 10 до 300 млн т, из которых наибольшая часть находится на северном лунном полюсе. Согласно расчетам, произведенным учеными знаменитой Национальной лаборатории в Лос-Аламосе (штат Нью-Мексико), запасы льда на северном полюсе Луны занимают площадь от 10 до 50 тыс. кв. км и от 5 до 20 тыс. кв. км на южном.

Эти расчеты являются самой скромной оценкой, по другим данным, запасы льда на Луне могут составлять до 1,2 млрд, сообщает НАСА. Американские ученые подсчитали также, что на Земле каждый человек ежедневно потребляет в среднем 378,5 л воды, включая питье, питание, приготовление пищи, мытье посуды, стирку и личную гигиену. При таком уровне расхода воды запасы лунного льда могут обеспечивать потребности «космической колонии» из 1 тыс. человек на Луне в течение как минимум 100 лет, причем без необходимости водной регенерации.

В настоящее время доставка 1 кг груза на космическую орбиту обходится США более чем в 20 тыс. долларов. Даже если НАСА реализует свои планы по снижению этой стоимости в 10 раз, для доставки аналогичного количества воды для лунной колонии с Земли потребовалось бы не меньше 60 трлн долларов. При этом НАСА признает, что лед на Луне находится не в виде сплошной массы, а в виде кристаллических включений в лунный грунт и поэтому для его использования в качестве лунной воды еще потребуется найти экономически оправданный способ ее извлечения. Тем не менее тут же нашлись энтузиасты, заявившие, что лет через 30 люди будут жить на Луне. Колонизация же спутника начнется и того раньше.

Океан на Европе. Европа — одна из четырех больших лун Юпитера (а всего их 16). В отличие от того же Марса, наделавшего недавно столько шума (см. главу «Марсианские хроники». — С. З.), здесь гораздо больше шансов обнаружить жизнь, ныне существующую. Ведь что такое Марс сегодня? Скалистая пустыня, где бушуют нескончаемые пыльные бури. Если и была там вода, без которой, насколько нам известно, жизнь невозможна, то давным-давно испарилась.

Во всяком случае, ее нет на поверхности. А знаменитые полярные шапки Марса представляют собой всего лишь замерший углекислый газ — тот самый сухой лед, который используют в своих целях мороженщики.

Европа выглядит совсем иначе. Она вся покрыта таким же льдом, который у нас в Арктике и Антарктиде, — замерзшей водой, а не углекислым газом.

Подо льдом же, как подозревают ученые, находится самая настоящая вода. Во всяком случае, на фотографиях, которые прислал космический аппарат «Галилей», видна сверкающая ледяная поверхность, изрезанная сетью трещин, — точь-в-точь так выглядят ледовые поля у Северного полюса. Видны также следы работы гейзеров и вулканов. А значит, подо льдом есть вода…