– Не может быть!

– Но это так. Двое суток. В остальном… – Хали пожала плечами, – она совершенно здорова.

– А я говорю – это невозможно! Чтобы развиться до такой стадии, плоду требуется…

– Льюису это под силу. Ты же помнишь, что рассказывали спецклоны, – заметил Керро, не скрывая, что недоумение Томаса его смешит.

– Да, но… – Томас помотал головой.

– Сможешь сама добраться до берега, Хали? – спросил Керро. – Корма челнока уже рушится. И, мне кажется, Ваэла…

– Да, конечно.

Она прошла мимо него – знакомое лицо, знакомое тело, только страшно исхудавшее, но почему-то ей показалось: «Это не Керро, которого я знала! Он изменился… и сильно».

– Я хочу осмотреть ее, – пробормотал Томас за ее спиной.

– Взорвите этот резак! Детали меня не интересуют. – Льюис отключил линию связи и обернулся к Оуксу, стоявшему в другом конце центра управления. И, словно взгляд этот был исполнен некоего мистического значения, оба посмотрели на большой экран.

Вокруг них продолжалась рабочая суета – пять десятков человек руководили оборонительными системами Редута под надзором расставленных по углам зала природнорожденных с оружием в руках. Но стоявшей рядом с Оуксом Легате показалось, что на зал опустилась ватная тишина. Она тоже глянула на экран.

Снаружи вставала Рега, и в ее свете виднелись плотное кольцо дирижабликов и толпы демонов, ожидающих среди окрестных скал и до сих пор не двинувшихся с места. Но этим утром к уже знакомой картине добавился новый элемент. На плоской вершине утеса, что на юго-восток от периметра, сидел оплетенный щупальцами дирижабликов нагой мужчина. Телескопические объективы позволяли рассмотреть его лицо. Это был поэт Керро Паниль.

А на равнине у подножия утеса стоял поставленный на колеса резак по пластали. Вокруг установки сгрудились спецклоны и природники. Смертоносное жерло резака смотрело прямо на Редут – слишком далекое, чтобы причинить реальный вред, но, несомненно, угрожающее.

А страшнее всего было, что ни один демон не бросился на выжидающих рядом с резаком людей. Чудовищные твари Пандоры в загадочной покорности ждали вместе с ними.

– Через пару секунд узнаем, – бросил Льюис.

Пока Легата глядела в экран, он пересек зал и остановился рядом с Оуксом.

– А что, людей туда послать нельзя? – спросил Оукс. – Лобовым штурмом мы смогли бы эту штуку разнести.

– И кого мы пошлем?

– Клонов! Их у нас – вот сколько! – Он провел ребром ладони по горлу. – А жратвы на всех не хватит. Если послать толпу, хоть половина да добежит.

– И с чего бы им это делать? – полюбопытствовала Легата.

– Что? – Оукс недоуменно воззрился на дерзкую.

– С какой стати им выполнять такой приказ? Они прекрасно видят демонов. Где-то на равнине будут нервоеды. Зачем клонам рисковать?

– Чтобы спастись, конечно. Если они останутся здесь, ничего не делая… – Оукс сбился и замолк.

– Твоя судьба – их судьба, – заметила Легата. – Может, даже хуже. Они спрашивают, почему ты не с ними.

– Потому что… я – кэп! Моя жизнь важнее для общего спасения!

– Важнее, чем их жизни – для них самих?

– Легата, что ты…

Оукса прервала ослепительная вспышка на экране и грохот, настолько мощный, что у него едва не лопнули барабанные перепонки. Изображение с большого экрана пропало, сменившись «снегом» помех. Легату грохот едва не сбил с ног, и она уцепилась за край пульта. Льюис упал. В коридоре за дверями центра управления визжали люди и слышался топот ног.

– Включи экран! – бросил Оукс Легате.

– Должно быть, мы попали в резак, – прохрипел Льюис, поднимаясь на ноги.

Легата подскочила к пульту, запустив программу поиска действующих сенсоров периметра. Нашелся один, откуда Редут был виден сверху, до самых утесов, где плыли стаи дирижабликов. Паниль все еще восседал на скале, резак и обслуживающая его команда торчали у подножия. Ничего не изменилось.

В люк центра управления замолотили кулаки. Кто-то открыл замок, и в зал хлынули спецклоны и природники с воплями: «Нервоеды! Нервоеды! Закройте двери!»

Льюис метнулся к ближайшему пульту, запуская программу герметизации. Зашипели затворы, и в ту же минуту все увидали, как на стену Редута налетает первая волна перепуганных беглецов. Легата повернула камеру, и все увидели дымящийся пролом в стене периметра и толпу, с разбегу разбивающуюся о запертые створки шлюзов. Забарабанили по люкам кулаки. Издалека глухой стук казался еще более ужасным, придавая всей сцене нечто неестественное.

Внезапно Льюис схватил за руку одного из новоприбывших и потащил его к Оуксу. Легата узнала его – один из надсмотрщиков, природник по имени Марко.

– Что там произошло, черт побери? – грозно спросил босс.

– Не знаю. – Надсмотрщик беспомощно моргнул, глядя больше на экран, чем на своего начальника. – Мы взяли новый резак, дальнобойный, и врезали в радиусе метра от них…

– Промахнулись, что ли? – взвыл Оукс, багровея.

– Нет! Нет, сэр. Метра хватит. С такой дистанции резак плавит скалу на десять метров от эпицентра. Просто…

– Все в порядке, Марко, – успокоил его Льюис. – Просто расскажи, что случилось.

– Этот все тот парень на скале. – Марко ткнул пальцем в экран.

– Он ничего не делал, – возразил Оукс. – Мы все время смотрели на экран и…

– Пусть Марко расскажет, – перебил его Льюис.

– Едва можно было взглядом уследить, – пояснил надсмотрщик. – Луч ударил в метре от них, я уже видел, как раскаляется камень. А потом он… изогнулся. Врезал прямо в того парня на вершине. Я почти увидел, как он светится, а потом луч отразился и упал на нас!

– Наш резак… рванул? – уточнил Льюис.

– Так быстро, что едва пара наших спаслась.

– Пошлите клонов… – распорядился Оукс.

Только увидав, как толпа непроизвольно качнулась к нему, он осознал, в какой опасности находится. Более половины работников центра были клонами, и почти все беглецы, набившиеся в безопасный зал, – тоже.

– Точно! – гаркнул кто-то из-за спин. – Вам здесь торчать, а нам – головами платить!

Из противоположного конца зала послышался другой голос, хриплый и гортанный:

– Да, пошлите клонов. Демонам на пропитание. Пусть отвлекутся, пока вы, природники, вернетесь в Колонию к своим рюмкам!

Оукс окинул взглядом надвигавшееся кольцо гневных лиц. Даже природников захватила всеобщая злоба. Не время объявлять им, что Колонии больше нет. Тогда они осознают свою власть. Поймут, насколько он нуждается в них.

– Нет! – Оукс вскинул руку. – Все решения, касающиеся выживания команды, принимает кэп. Я – глас и посланник Корабля!

– А, теперь уже Корабля! – крикнул кто-то.

– Мы не побежим назад в Колонию, – продолжал Оукс. – Мы будем сражаться рядом с вами… если потребуется – до последнего человека.

– Никуда вы не денетесь, – уверил его гортанный хриплый голос, – это точно!

Зал наполнило неестественная тишина, и в нее канул ясный голос Льюиса:

– Нас не сломить.

– Мы почти уничтожили келп, – подхватил Оукс, – мешавший нам наладить марикультуру. Потом настанет черед дирижабликов. Горстка бунтарей не помешает нам построить достойную жизнь.

Он покосился на Льюиса, с изумлением поймав на его лице мимолетную улыбку.

– Приказывай нам, – заявил Льюис.

– Да, приказывай! – подхватил кто-то из его присных в толпе.

«Своевременно сделанное внушение окупается сторицей», – подумал он.

– Во-первых, – проговорил Оукс вслух, – надо оценить положение.

– Я слежу за экраном, – объявил Льюис. – И пока нервоедов не вижу. Легата, а ты?

– Ни единого.