Уходить бомж не собирался, он странно топтался, кряхтел и постоянно разглядывал всех по очереди пристальными блестящими глазками.

Прикинули, не загримированный ли это Курский – но нет, явно этого быть не могло: совершенно другой человек, ничем на старого следователя не похожий.

Наконец ему все же налили стакан вина и решили, пошептавшись, дать денег, но, как назло, денег у всех почти не было. Собрали по карманам двести рублей, отдали бомжу. Тот выпил вино залпом, вытер рот рукавом, спрятал деньги, попросил сигарету, затянулся и продекламировал очередную не то песенку, не то частушку из глубинного народного литфонда. Стишок на этот раз не имел политической окраски:

– Вот как – «без оглядочки»! – торжествующе повторил бомж, блестя своими ежиными глазками.

С этими словами он вроде бы хотел повернуться и уйти наконец (этого все ждали уже с нетерпением).

Он засунул грязную руку за пазуху, достал к всеобщему удивлению визитную карточку и протянул ее Маше.

На карточке она прочитала: «Плетнев Геннадий Яковлевич, академик РАН, заслуженный…»

Далее шло перечисление научных титулов.

Уходить бомж не собирался.

– Даже если вы – академик, тем более незачем так опускаться! От вас воняет.

– Я знаю. Это маскировка, – сказал бомж. – Я один из лучших ученых нашей страны. Но меня никто не знает, не ведает – я много работал в секрете, в ящиках. Меня контролировали, я все время находился под надзором. Уж больно ответственными вещами я занимался… Но в августе этого года я сбежал. Меня ищут, а найти не могут. Поди найди иголку в стоге сена, – бомж хихикнул. – Страна у нас пока еще большая. И, может быть, с моей помощью и впредь будет большая. А это, поверьте мне, очень важно, чтобы была большая страна. И чтобы эта большая страна была совершенно другой, чем все другие страны. Вы, может быть, еще не совсем понимаете, как это важно. Но вы поймете.

Ребята настороженно смотрели на бомжа. С одной стороны, он казался безумным, с другой стороны, не только мания величия и шизофреническая хитрость, но и некая мудрость, некое тайное знание иногда мелькали в его простом лице. И еще что-то заставляло их всматриваться в это лицо, некое сходство… Особенно девочки – Маша Аркадьева и Катя Сестролицкая – не могли отвести взгляд от этого лица, словно что-то им мерещилось в нем и какая-то догадка дразнила мозг и вертелась на языке.

И вдруг Маша догадалась:

– Вы… Ведь вы? – она взглянула на бомжа вопросительно.

– Ты права, – хихикнул бомж. – Узнала? Молодец.

Говорят, она в меня. Простите, что не сказал вам сразу: я дедушка вашей подруги, которую вы разыскиваете.

Все словно выдохнули. Сходство с Юлей Волховцевой было очевидным. Ситуация снова вывернулась наизнанку, как шпионское пальто.

– Мы с Юю всегда были лучшие друзья. Это я ее так зову – Юю. Она жила в основном у меня.

Бомж достал из-за пазухи маленькую цветную фотографию: на ней семилетняя Юля целовала в щеку свежего пожилого человека – если вычесть бомжовскую щетину, грязь и всклокоченность, это был, без сомнения, он – тот, кто пил здесь сейчас красное вино.

– Вам известно, где она? – спросила Маша.

Бомж почесал щеку, усмехнулся, блеснул глазенками.

– Она исчезла. Исчезла по-настоящему. Вам даже не понять, что это значит – исчезновение.

Она не умерла, не убежала, не уснула, не изменилась – она просто исчезла. Но это временно. Она появится снова. Скоро, – он усмехнулся. – Вы, конечно, не слыхали про «эффект Плетнева – Волховцева»? Ну да, откуда вам знать. Это – открытие века, без лишней скромности говорю. Мы разработали это дело вместе с ее отцом, мужем моей дочери. Но идея и все основные расчеты – мои.

Волховцев предал наше дело, он стал торговать нашим знанием – ну что ж, Бог ему судья. Но он не все знает. Не все карты я открыл ему.

Бомж снова хитро усмехнулся.

– Вы следите за войной в Ираке? – спросил он неожиданно.

Ребята переглянулись. Никто из них не следил за войной в Ираке.

– Войска западных стран вторглись в Ирак, потому что им стало известно, что там находится оружие массового уничтожения. Но они ничего не нашли, и теперь все думают, что этого оружия там никогда не было. А оно было, просто оно исчезло. Его никто не прятал, не перемещал, не крал… Оно исчезло на некоторое время, и не без нашей с Волховцевым помощи. Мы изобрели эффект временного исчезновения. Речь идет об обратимой дема териализации предметов и тел. Звучит фантастично, понимаю. Но тем не менее… Не стану излагать техническую и научную суть нашего открытия – вы не поймете. Мы работали над этим много лет. Скажу коротко: независимость нашей страны под угрозой. Очень вероятно, что нас скоро вынудят открыть наши самые тайные оборонные предприятия для международных инспекций, как это было в Ираке. Мы решили подготовиться к этому моменту. Нам нужно было изобрести прием, с помощью которого некоторые очень важные вещи и целые установки могут исчезать без следа, но на определенное время – на заранее заданное время. Исчезать и затем вновь появляться. Мы сделали это. Мы – не без иронии – назвали наше оружие «Пентагон». Впрочем, это название не просто шутка, оно касается структуры самого эффекта. К тому же мы хотели присвоить себе имя врага – старинная магическая процедура. В холодной войне сверхдержав – Америки и СССР – победила Америка: это была, если угодно, дуэль между двумя пятиконечными звездами – белой и красной. Почему белая звезда победила? Потому что она была поддержана рамкой звезды – фигурой Пентагона, которая образуется при соединении кончиков лучей звезды равными отрезками. Фигура Пентагон – этот домик, этот, как мы его называли, смеясь, скворечник, – это идеальная ловушка. В этой ловушке и застряла наша красная звезда. Теперь эта ловушка может сработать и в обратном направлении. Мы поймаем их в их собственную западню.

– Разве все это актуально – борьба с Америкой и прочее? – спросил Коля Поленов.

– Дело не в Америке. Я к Америке отношусь с симпатией. Дело в нас. Дело в нашей душе. В нашей общей душе. Она была непостижимой тайной, а теперь ее вывернули наизнанку, выпотроПЕНТАГОН шили… Нам надо восстановить эту тайну – с помощью секретного знания об исчезновении – а иначе нет смысла жить, разве не понимаете? Юю это очень хорошо понимала, поэтому и попросилась участвовать в эксперименте. Она с детства вникала в мои дела, я с ней всегда делился своими самыми сокровенными мыслями. До августа этого года мы производили обратимую дематериализацию только неодушевленных объектов. Но настало время попробовать действие «Пентагона» на живом человеке – и Юля захотела стать первой, кто исчезнет без следа, а потом снова появится. Обратимое исчезновение человека – это сложная вещь. Это может произойти только в экстремальных условиях, например, во время большого сражения. Максимальное напряжение большого количества людей, динамика тел в пространстве, изменения полей… Я разыскал смутные исторические свидетельства о подобных исчезновениях во время больших битв – при Бородине, например. Но это были спонтанные, «дикие» исчезновения. Нам же требовалось достичь управляемого эффекта. Посылать Юлю на войну – это было слишком опасно. И она предложила использовать в качестве суррогата битвы большой рейв. Настоящий рейв в свои пиковые моменты – это своего рода блаженный вариант сражения. Поэтому Юля отправилась на Казантип. В ее рюкзачке находился «Пентагон». И все сработало – она исчезла. Завтра истекает срок ее запланированного отсутствия в мире. Завтра она должна появиться. Может быть, она расскажет вам, что означает – не быть. Пентагон в наших руках, и мы не бессильны. Тайна нашей души будет восстановлена. Может быть.