Лотар Желтоголовый, драконий оборотень, прозванный Непобедимым, Миротворцем, Устранителем Зла и еще десятком более или менее подходящих прозвищ, смотрел ясными серыми глазами вдаль, рассеянно опираясь одной рукой о столик с книгами, картой мира и черепом, другую положив на рукоять своего знаменитого Гвинеда. За его плечами на море разворачивался кусочек боя с Рыболовным Бродильником, которого в действительности не было. Другой угол занимал вид Лотарии, ограниченный тяжелым белым знаменем с золотыми кистями и эмблемой Белого Ордена. Все было выписано так, что становилось ясно: художник никогда не видел ни Гвинеда, ни Бродильника, ни Лотарии. Более или менее похоже у него получился только Лотар.

Сухмет отвел глаза от картины. Она была написана ясными, свежими красками на огромной, тяжелой дубовой доске и висела в Навигацком зале княжеского терема славного торгового города Мирама. Лотар побывал тут, когда занимался делом о заговоре против законного правителя Мирама, отца недавно умершей княгини Светоки, правительницы Мирама, супруги старого друга Желтоголового – известного Рубоса из Мирама.

Сам Рубос заставлял себя ждать, но послал крепенького старичка, чтобы тот сообщил дорогим гостям, что вот-вот выйдет. Дорогих гостей было трое.

Сухмет, странно сморщившийся и согнувшийся за те семь лет, что прошли после гибели Лотара. Его слуга и ученик Джа Ди, фой, ставший незаменимым человеком в Белом Ордене. И глава Ордена, Великий Магистр Стак КамЛут.

Ди, как и положено ученику, стоял на приличном расстоянии, чтобы не раздражать Сухмета, и смотрел в окна терема. Стак, воин, выученик драконьего оборотня и учитель воинов, ждал с нерушимым спокойствием, разглядывая коллекцию оружия, развешанную по залу. Лишь Сухмет, как всегда, выказывал нетерпение.

Он расхаживал от одной стены зала до другой, громче обычного постукивая посохом Гурама, на который опирался едва ли не как на обычную трость, и покашливал, поглядывая на портрет Лотара. Чувствовалось, что картина ему не нравится, как не нравилось и затянувшееся ожидание. Лишь Ди догадывался, что Сухмет, маг и прорицатель, слава о котором разнеслась по всему миру, участник устранения Нахаба, создатель новейшей школы колдовства, по работам которого учились маги Западного континента, нервничает, думая о предстоящем разговоре.

Но даже Ди не догадывался, что Сухмет побаивается не только отказа Рубоса, но, как ни странно, и его согласия. Собственно, Сухмет не хотел любого исхода, который должен был свершиться в результате его плана. Но отступать от него старик – а это, к сожалению, стало за последние годы слишком заметно – не намеревался ни в коем случае.

Хлопнула дверь, и по сухим доскам пола зашуршали тяжелые, медленные шаги. Крепенький старичок выпрямился, стукнул своим посохом на весь зал и величественно отчеканил:

– Его высочество, господин соправитель…

– Хватит, Рафус, этим людям нет нужды величать меня по титулам. – И в зал вошел Рубос.

Сухмет тем не менее склонен был вести дело более формально. Он показал глазами, чтобы Ди и Стак встали у него за спиной, и все трое весьма торжественно поклонились. Рубос всплеснул руками, молча негодуя, но Рафус удалился с выражением не только достоинства, но и удовольствия на лице. По его мнению, друзья или не друзья, но любой разговор с Рубосом из Мирама должен был начинаться официально. А дальше – хоть по плечу хлопай или Капитаном Наемников величай.

Рубос принужден был тоже поклониться, потом дошел до меньшего трона Мирама и уселся в него. Более высокий трон, стоящий рядом, оставался пустым. Рубос посмотрел на него глазами, в которых застыло недоумение.

Затем он повел рукой перед собой:

– Прошу вас, друзья, садитесь, передо мной вам нет нужды тянуться.

Сухмет проворчал:

– Перед троном сидеть… Как-то неудобно. В таких случаях дело не в людях, Рубос, а в символе власти.

Рубос улыбнулся и сразу стал похож на того самого вояку, наемника и путешественника, каким был когда-то.

– Ну, это все же не зал для торжественных приемов, а бывший Навигацкий зал, место совещаний и приемов пусть высоких, но дружественных гостей. В парадном я и сам постеснялся бы… гм… не соблюдать традиций.

Тотчас, словно из-под земли, за спиной Сухмета появился высокий резной стул, подставленный расторопным Ди. Сухмет сел, Стак и фой остались на ногах.

– Как я понимаю, Навигацкий зал в прошлом. А что тут будет?

– Зал Лотара Желтоголового, – твердо, чуть ли не с вызовом ответил мирамец. – Пока художники написали только одну картину о его подвигах, но скоро будут еще три. Со временем я рассчитываю…

– Эта картина не очень похожа на то, как было дело, – с нажимом ответил Сухмет. – Он и Гвинед никогда не держал у пояса, только Акиф…

Рубос вздохнул:

– Я знаю, но ничего не мог поделать. Они художники, Сухмет, а не воины. Они никогда не видели того, что видели мы, и не годится из-за этого отказывать им в работе. – Все помолчали. Рубос продолжил: – Да и не важно это – как он носил Гвинед. Я всего лишь хочу, чтобы люди не забыли его. В последнее время, знаешь ли, я немало думаю о будущем.

Сухмет поднял голову и медленно произнес:

– Да, Рубос, о будущем в самом деле следует думать.

Снова в зале повисла тишина. Вдруг заговорил Ди:

– Мы еще не принесли тебе личных соболезнований по поводу смерти твоей Светоки, князь Рубос.

Рубос махнул рукой:

– Что толку в соболезнованиях? Я знаю, Сухмет, ты был чем-то занят, иначе приехал бы на похороны сам, а не прислал Шивилека… – Рубос потряс головой. – До сих пор не понимаю, как же так? Она была так молода! Но я тут, а ее нет! Как это происходит, Сухмет?

– Так и происходит, господин. Годы не щадят никого. – Сухмет внимательно посмотрел на Рубоса. – Что ты делаешь вечерами?

– Хожу, иногда заставляю чтецов читать, но… В последнее время стал не только плохо видеть, но и не слышу половину. А они еще так бормочут… – Рубос усмехнулся. – Пробовал поработать с мечом, так ты не поверишь, я почти ничего не забыл. Вот только очень быстро устаю. Стак, может, поспаррингуем немного, если… – Он бросил на гостей встревоженный взгляд. – Вы же не собираетесь быстро уезжать, раз уж явились сюда?

Сухмет встал, подошел к окну, постоял, вернулся и произнес:

– У нас есть дело, Рубос. И в этом деле главная роль отведена тебе.

– Мне?

– Чтобы ты понял что к чему, я начну с начала. Семь лет назад, когда твой друг, а мой господин Лотар Желтоголовый ушел из этого мира, забрав с собой архидемона, целью всех моих экспериментов… да что там – целью моей жизни стала попытка определить, что произошло с его душой. Спиритуализм – очень тяжелый, изматывающий раздел магии, а я никогда не был в нем силен. Практически мне пришлось учиться заново, тем более что результат не лежал на поверхности. – Сухмет подумал, снова сел на стул и посмотрел на портрет Лотара. – И выяснилось, что злобный Нахаб утащил душу моего господина в самый страшный круг преисподней. Из него не возвращаются, Рубос. Перерождение моего господина невозможно.

Рубос вскочил, взмахнул руками, словно хотел позвать слуг, но не произнес ни слова. Глаза его стали жесткими и суровыми, как бывало перед нешуточным боем в молодости. Сухмет, заметив этот взгляд, удовлетворенно кивнул.

– Тогда я стал искать знак высоких богов, чтобы выяснить, как можно все-таки отменить приговор Нахаба моему господину и вернуть его к нормальному круговращению жизни и смерти. По моему мнению, такому человеку, как мой господин, необходимо очиститься от тяжести драконьего оборотничества, навязанного Гханаши. А проделать это можно только в том случае, если у него снова будут перерождения, новые жизни, новые судьбы.

Рубос подошел к стене, украшенной оружием, и стал рассеянно перебирать мечи, кинжалы, трогать тяжелые секиры и доспехи. Его фигура выражала тяжесть нового знания, но слушал он внимательно.