Городок Черная Гора кишел «жуками», а прилегающие луга и поля покрывали палатки и линии пикетов.

Однажды утром в конце весны полковник Рено явился на ферму во главе примерно сотни солдат и обоза из десяти повозок. Кэлин вышел навстречу незваным гостям. Полковник спешился и махнул рукой, чтобы повозки проехали вперед.

— Что случилось, сир? — осведомился Кэлин.

— Эта ферма самая западная из всех, мастер Ринг. Отсюда хорошо просматривается вся долина. Если Колл Джас попробует вывести своих ригантов, их можно обнаружить отсюда. Мы установим здесь свой пост. Мои люди построят линию обороны и караульные башни. Постараемся не создавать для вас дополнительных трудностей. Кроме того, будем покупать мясо для солдат по хорошей цене.

— Думаете, Колл Джас двинется против вас?

— Уверен, мастер Ринг.

— Но это глупо!

Рено улыбнулся и пожал плечами:

— Конечно.

Солдаты работали почти целую неделю, выкопав за это время длинную траншею у западной стены и установив там пять пушек. Затем они воздвигли две наблюдательные вышки, одна из которых позволяла вести обзор северных подходов, другая — южных. Кэлином все больше овладевало беспокойство. Рено прав, ферма занимает важное стратегическое положение. Всякому, кто двигался с запада, пришлось бы перейти триста ярдов совершенно открытого пространства.

Сто солдат разбили лагерь в пятидесяти шагах к востоку от хозяйственных построек. Кэлин предложил комнаты в своем доме четырем офицерам, командовавшим этим передовым гарнизоном. Предложение было с благодарностью принято — ночи стояли холодные, с частыми дождями и снегом.

Сенлик Карпентер избегал солдат, как только мог, а Балли Койн вообще обосновался в шалаше над пастбищем. Именно находясь там, он однажды увидел движущуюся с запада колонну солдат, направлявшуюся в город. Балли рассказал об увиденном Сенлику, а тот сразу же подошел к Кэлину.

— У них двое пленных, — сказал старик. — Глаза у Балли уже не те, что в молодости, и он их не разглядел. Но на обоих одежда цветов клана.

— Наверное, разведчики Колла, — предположил Кэлин. — Мне их жаль.

На следующий день к ферме пригнали небольшое стадо. В числе пастухов оказался и высокий мужчина в кожаных штанах и поношенной кожаной куртке. За прибывшими внимательно наблюдали солдаты. Один из офицеров, лейтенант Лангорн, вышел из дома и приблизился к Кэлину.

— Это ваш работник? — спросил он.

— Нет, — ответил юноша, приветствуя пришедших. — Доброе утро вам всем.

— И вам, сир. — Райстер поклонился. — Я нашел этих животных в кустах к северу от пастбища. На животных ваша метка, вот я и подумал, что если отгоню их вам, то, может быть, получу обед и немного монет.

— Что ж, награду ты заслужил. Ищешь работу?

— В Черной Горе говорят, что вам сейчас нужны люди. Я бы остался на месяц.

К ним подошел лейтенант Лангорн, высокий, статный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и сильным южным акцентом.

— Откуда ты, парень? — спросил он.

— С севера, сир. Я паннон из Стирлина. У нас там плохо и с едой, и с работой. Решил податься на юг, попытать счастья. Да и теплее здесь.

Офицер покачал головой:

— Думаешь, здесь теплее?

— Конечно, сир. У нас, на севере, даже малую нужду приходится справлять побыстрее. Замешкаешься и превратишься в трехногую сосульку.

Лангорн громко рассмеялся и отошел. Райстер шагнул к Калину:

— Вчера солдаты захватили Чару. Кэлин замер, словно прирос к земле.

— Чару? Как?

— Не знаю. Она зачем-то ушла из долины. Зачем — мне неизвестно. С ней был Вуллис Свейнхам. Один из наших разведчиков видел, как они входили в лес. Он последовал за ними. Солдаты прятались где-то неподалеку и захватили обоих. Колл Джас вне себя, собирается обрушиться всеми силами на Черную Гору. — Райстер промолчал. — Ты как, парень? Эй, очнись! Бледный как призрак.

Кэлин не ответил: паника охватила его, по спине поползли капли холодного пота.

Он ничего не мог поделать с собой, перед глазами вставали картины одна страшней другой: Чара в подвале тюрьмы, перед ней раскаленное железо, иголки, тиски и другие инструменты пыток, о которых ему так много рассказывали в детстве.

Юноша сделал глубокий вдох и постарался собраться с мыслями.

— Колл не должен выходить. Именно этого они и ждут. Ради этого все и планировалось.

— Он не даст Чару в обиду. Я его знаю.

— Мне надо подумать. Иди к Сенлику. Он тебя покормит. Поговорим позже.

Райстер кивнул и удалился.

Кэлин посмотрел на виднеющиеся вдалеке горы. Если Колл Джас выступит со своими людьми и попытается напасть на город, они попадут в засаду и будут перебиты. И даже если «черным» ригантам удастся каким-то чудом пробиться к городу, крепость им все равно не взять. Мушкетеры перестреляют всех до единого.

Паника грозила захлестнуть его, лишить способности соображать, столкнуть в отчаяние. День, когда он убил сержанта Биндо и Лусса Кампиона, стал водоразделом в жизни юного риганта. Он навсегда изменил его жизнь. Варлийцы убили Чару Бард, и ему не удалось спасти девушку. Теперь та же судьба угрожала другой Чаре.

Ему нравилась Чара Вард, но любил он Чару Джас. Она была избранницей его сердца, единственной женщиной, которую Кэлин хотел видеть рядом с собой всю жизнь.

Чувства переполняли его, борясь друг-с другом. Он был готов схватить пистолеты, помчаться в город и расстрелять ненавистного Рено. Был готов присоединиться к Коллу Джасу, вступить в армию ригантов и стереть с лица земли вражескую крепость, убить всех солдат до единого. Он был готов на все.

Но как спасти Чару?

Пять тысяч «жуков» расположились в окрестностях Черной Горы, только дожидаясь удобного момента, чтобы разгромить горцев.

Кэлин вышел за ограду и пересек пастбище, на котором еще разгуливали пригнанные Райстером коровы. Гнев и жажда мести заставили его убить Биндо и Кампиона. Гнев и неуравновешенность подтолкнули его к стычке с Коллом Джасом и Балом. Хватит. Сейчас не время для бесконтрольной ярости и необдуманных действий.

Если Чара и Вуллис Свейнхам взяты в плен, то они заключены в темницу крепости. Кэлин представил себе башню и подходы к ней. На стенах постоянно дежурили часовые, еще несколько солдат обычно находились в небольшой караулке у ворот. За воротами строевой плац, далее сама башня. На первом этаже большая столовая. Кэлин вспомнил каменные ступеньки, уходящие куда-то вниз. Вероятно, в подвал. Интересно, сколько солдат могут охранять тюрьму? Два? Десять? Гадать бессмысленно.

Злость снова полыхнула, но он решительно подавил ее.

Справиться с отчаянием оказалось не так просто. Захватить крепость — задача нелегкая для целой армии; на что может рассчитывать один семнадцатилетний горец?

Калин подумал о Гримо, что бы сделал на его месте великан Жэм? Наверное, просто взял бы в руки палаш и пошел на приступ, надеясь пробиться к тюрьме. Нет, в такой, ситуации от Гримо толку мало. А вот тетя Мэв могла бы дать ценный совет. Мэв имела редкий талант отделять существенное от второстепенного и представлять проблему в чистом виде. Что бы она сказала сейчас?

Итак…

Прежде всего, тетя сказала бы, что о взятии крепости нечего и думать. Цель в том, чтобы спасти Чару Джас. Как может один человек победить пять тысяч солдат? Кэлину показалось, что в ушах звучит ее ответ: «Чару Джас стерегут не пять тысяч человек. Ее караулят часовые на стенах и стражи у входа в тюрьму».

Если достаточно быстро и тихо убрать солдат в караульном помещении, то часовых на стенах можно исключить из уравнения, потому что они будут нести службу на стенах, не догадываясь о происходящем внизу. Тем не менее они могут заметить чужака, идущего к башне.

С ними можно справиться.

Кэлин продолжал планировать, обдумывая каждую отдельно взятую проблему.

Потом он отыскал Райстера и прогулялся вместе с ним за загонами для скота.

— Да ты рехнулся! — воскликнул горец, услышав предложенный план операции. — Я с ходу назову тебе десять причин, из-за которых все может сорваться.