Серебро, золото, чернь смешались перед глазами Изомиры. Она рухнула, и дворянка подхватила ее. Потом оказалось, что девушка лежит на широкой кровати, задыхаясь, а комната то скрывается во мраке, то вновь выходит на свет.
- Вот так, дыши глубже, - подбодрила ее дама. - Сесть и не пробуй. Бедняжка.
На лоб девушке легла тряпица, мокрая и восхитительно холодная. Голова кружилась все меньше, силы постепенно возвращались к Изомире. Глянув на даму, она поняла, что сильное, красивое ее лицо не меньше, чем лик царя, обезображено тяжким гнетом. И что-то в нем было знакомое.
- Как тебя зовут? - спросила дама. У нее и голос был внушительный.
- Изомира.
- Я Мабриана.
- Ох, богиня! - всхлипнула Изомира, пытаясь встать, но поднялась только на локоть. - Царица! Ваше величество...
- Да, но это не главное. - С намеком на суровость. - Расскажи, кто ты, и от чего спасалась.
- Я... я не могу... Простите, ваше величество, я не знала, чьи это чертоги.
- Очевидно. Но не зови меня так. Не надо титулов. Расскажи.
Изомира не могла даже отдаленно передать случившееся - тем более рассказать самой царице. Ужас плескался в ней, и единственным ее словом было:
- Царь.
- Бо-оги. - К изумлению Изомиры, Мабриана тяжело опустилась на кровать рядом с ней. - Дальше можешь не объяснять. Он привел тебя с Башни? Ты такая хорошенькая, но это платье тебе не идет. Они никому из вас не идут.
Изомира начала всхлипывать. Ей казалось, что она сходит с ума.
- На нем была кровь...
- Знаю. Я видела.
- Он хотел забрать меня, а вместо того привел парня. Я слышала...
Мабриана прижала ее к груди, укачивая, покуда девушка не выплакалась. Потом царица принесла ей бокал вина и поднесла к губам, потом пригладила растрепавшиеся волосы - совсем как делала мать.
- Не знаю, что и сказать тебе, Изомира, - проговорила, наконец, царица. - Я не могла остановить его. Боги свидетели, я пыталась. Я не могу защитить тебя от него. Уже не один год я живу одна. Раньше я молилась, чтобы он пришел ко мне. Сейчас я молюсь, чтобы не приходил.
Изомира молчала.
- Я могу понять, почему он пощадил тебя, - продолжила царица, помедлив. - Даже заплаканная, ты прелестна. Что-то в тебе есть особенное.
- Нет... Это сестра моя особенная... не я.
- Она в Башне?
Имми покачала головой.
- Нет. Она дома. Я по ней тоскую, но я так рада, что она в безопасности.
Мабриана не спросила, где это - дома.
- Не обещаю, что царь будет щадить тебя вечно. Если он не смилостивился даже над родным сыном, над собственной внучкой... надежды нет ни у кого из нас. - Вздернув острый подбородок, она слепо уставилась в угол.- Ни у кого.
- Но что он творит?
- Думаю, - медленно проговорила Мабриана, - он верит, что питает заурому. Он знает, что завет гибнет, и пытается прибавить ему сил.
- Живыми людьми? - Девушке вспомнился вопящий шар.
- Все есть сила. Чародейство суть лишь тонкие вибрации незримых нам миров. Так говорят элир. Но уже слишком поздно, и никто не может объяснить ему... потому что тех, кто осмеливался спорить с царем, давно схоронили. Он заменил их жестокими и бездумными, каким стал сам. Прежде я верила Богине. Но сейчас я не слышу ее...
Изомира присела и спустила ноги с кровати, так что теперь они с царицей сидели рядом.
- Госпожа? - осторожно спросила она. - Этот Лафеом, архитектор... вы его знаете?
- Я с ним встречалась. Знать его я не желаю.
- Откуда он?
- Он посредник. Ты слыхала о них?
- Не припомню.
- Чародеи со Змеиных островов. Они порой выходят в мир.
- Они люди?
- Кто, посредники? Конечно, люди.
- А... Лафеом - нет.
С минуту Мабриана молчала. Потом:
- Тш. Ты не в себе. Бывает, больным мерещится всякое. Думать об этом не стоит. Я сейчас ничего не могу сделать. Ничего.
Наступила тишина, необъятная и невыносимая. Больше, чем когда-либо, Изомира чувствовала себя одинокой, потерянной. "Она опустила руки, подсказала Серения. - Нечего с ней говорить".
Девушка раздумывала, что бы сказать, когда в дверь заколотили. Женщины невольно вцепились друг в друга.
- У ваших палат нет охраны! - воскликнула Имми.
- Я их отослала. Они меня раздражают.
Мабриана отстранилась, принимая торжественный вид. Распахнулись двери. На пороге, черной преградой на пути льющегося из коридора света, стоял царь Гарнелис.
- Вот ты где, - проговорил он, глядя мимо супруги, на Имми.
- Здесь она и останется, - спокойно ответила Мабриана.
- Я хочу, чтобы она пошла со мной. Мне надо поговорить с ней.
Изомира переводила взгляд между царем и царицей, сошедшихся в жестоком споре из-за ее судьбы. "В это, - мелькнуло у нее в голове, - Танфия с Линденом никогда не поверят!".
Гарнелис изменился - и не только тем, что сменил камзол и мантию. Сейчас он походил на собственный старый портрет; в глаза его вернулось сияние, и такая сила виделась в нем, такое величие, что Изомире захотелось забыть обо всем и мчаться на его зов. Седые кудри ниспадали на плечи. Он выглядел истинным царем. И все же на лице его осталась печать того, стыдливого голода.
- Девочка достаточно настрадалась для одного дня, - сказала царица. Если тебе нужна она, тебе придется силой убрать меня с дороги. Хотя это меня уже не удивит.
Сложив руки на груди, Мабриана смело глядела мужу в лицо. Изомира затаила дыхание.
- Как ты могла подумать, что я причиню ей боль? - выдохнул он. Хорошо. Оставь ее себе. Скоро я вернусь за ней.
Глава семнадцатая. Элдарет-странник
Под льдистым куполом зала упражнений Танфия наслаждалась потешным поединком с Линденом. Мечи из светлого твердого дерева мелькали в воздухе, когда противники кружили, били и уклонялись. Под рубашкой с Танфии ручьями тек пот, девушка задыхалась, с восторгом чувствуя свою ловкость и силу. Мучительные занятия на протяжении всей зимы начинали приносить плоды.
Танфия улыбалась, и Линден улыбнулся ей в ответ, тоже наслаждаясь боем. Девушка отвела его клинок своим и, скользнув сквозь его защиту, коснулась плеча, засчитав себе очко.
И в этот миг выражение лица Линдена переменилось. Глаза его нехорошо блеснули и, оскалившись, он ринулся в атаку.
Танфию его натиск застал врасплох. Линден продвигался вперед, орудуя мечом с невиданными быстротой и умением. Смущенная на миг, девушка собралась с мыслями и выставила клинок - поздно. Парировав, Линден пробил ее блок и ударил острием точно в грудину.
- Запретный удар! - крикнула судившая поединок Силь - одна из старших учениц Альраэна.
От удара у девушки перехватило дыхание. Глотая воздух и кашляя, Танфия отступила на шаг.
- Антаровы ядра, Лин! - крикнула она. - Кто же в полную силу бьет! Она, сморщившись, потерла грудью. - Мы вроде бы учимся, а не насмерть бьемся!
На лице подошедшего Линдена был написан ужас.
- Боги, Тан... прости. Не знаю, что на меня накатило. Словно ты не ты, а кто-то другой, и я от злости ослеп будто.
- Думаю, на сегодня хватит, - решила Силь. - Альраэн с тобой захочет поговорить, Линден.
Женщина шаэлаир приняла от них оружие и отошла. Танфия за руку отвела Линдена к краю арены.
- Если на тебя и дальше будет накатывать, нечего биться вовсе, - резко заявила она. - Ну чем я тебя разозлила так?
Линден прикусил губу.
- Не ты. Руфе.
- И что он теперь натворил?
Они зашли в раздевалку, узкую пещеру, соединявшую зал с общими банями.
- Он намекнул, что одна из элирок на меня глаз положила, а раз Имми радом нет, то ради кого я себя берегу? - Линден швырнул рубаху на мраморную скамью. - Ну как он не понимает? Не нужен мне никто, кроме нее!
На миг Танфию захлестнул гнев. Обождав, пока ярость уляжется, девушка принужденно рассмеялась.
- Он, верно, пытается тебя подбодрить.
- Почему ты его защищаешь?
