- По-моему, я уже говорил вам, что по классу не могу сравниться с Фу Джорджем, - напомнил он. - Вызывать мистера Фу Джорджа на дуэль, да и вообще на какие-либо соревнования - значит переоценить себя.
Киоко понизила голос.
- А я бы за вас поболела, Майджстраль, - доверительно сообщила она. - Я на вас даже уже поставила. Слишком высоки ставки на тотализаторе - я не устояла.
Майджстраля такая новость почему-то не слишком удивила.
- Значит, в казино устроили тотализатор?
- Да. Два к полутора в пользу Фу Джорджа.
Глаза Майджстраля озорно сверкнули.
- Пожалуй, мне и самому стоит сделать ставку. Хотя, кажется, разница несколько велика.
Он поклонился Киоко и снова приподнял "стетсон".
- Ваш покорный слуга, мадам.
- Ставки в казино прекрасные. В тебя верят. И я, - добавила Ванесса, крепче сжав руку Фу Джорджа, - тоже.
- Спасибо тебе, Ванесса, дорогая. Но положение не совсем честное, признай. Если я обойду Майджстраля, это будет как раз то, чего от меня ожидают. Если Майджстралю улыбнется удача и он обойдет меня, все расстроятся и начнут гадать, уж не старею ли я, не теряю ли мастерство.
- Значит, надо раззадориться.
- Милая моя, - обиженно проговорил Фу Джордж. - Я только этим и занимаюсь.
Глаза Ванессы блеснули.
- Что касается меня, то я очень волнуюсь из-за вашего состязания.
- Должен я верить герцогине или нет - вот в чем вопрос.
- Рано или поздно - все равно ты должен попытаться похитить "Крылышко". Ты мне сам говорил.
- Верно. Но так, чтобы у меня было выбор. А тут... Очков за стиль мне не заработать - это как пить дать.
- А я думаю, что костюм прибавит очков на нынешнем сборище, или тебе так не кажется?
- Надеюсь. Ну вот мы и пришли, - решительно проговорил Фу Джордж у двери, ведущей в бальный зал, и предъявил приглашение. Прочитав имя и удостоверившись, что костюмы на приглашенных такие, какие указаны, мажордом не сдержал удивления - нижняя челюсть у него просто-таки отвисла.
Ванесса в шикарном платье из оранжевых перьев добровольно пошла на то, чтобы Фу Джордж затмил ее своим костюмом.
Следом за Ванессой и Фу Джорджем в бальный зал вошел Роман. В приглашении значилось, что он - лорд Грейвз, который, кстати говоря, был лицом совершенно реальным - дальним родственником Майджстраля, проживавшим в Империи. Мажордом - страж дверей, - все еще провожавший выпученными глазами Фу Джорджа, Романа пропустил, даже не глянув на него. А одет Роман был под дворянина из династии Монтийи - в камзол с оборками и шляпу с высокой заостренной тульей. В руке он сжимал трость. На пальце сверкал огромный перстень с печаткой. На публику новоявленный дворянин взирал с высоты своего роста и грациозно кланялся всем, кто на него смотрел.
Он был настоящим лордом Грейвзом. Ни у кого, кто смотрел на Романа, не возникало в этом ни малейших сомнений. Даже Дрейку пришлось как следует приглядеться, чтобы узнать собственного слугу.
Роман - Майджстраль вынужден был признать это - был просто великолепен. Его крупная мускулистая фигура приобрела благородство, элегантность, куртуазность. Понятие noblesse oblige [благородство обязывает (фр.)] просто-таки струилось с кончиков его пальцев и капало подобно каплям меда. Само его присутствие заставляло людские сердца таять.
По справедливости - так всегда считал Дрейк, - это Роману надо было родиться дворянином, а ему самому кем-нибудь еще. Роман был так хорош во всем - он был насквозь пропитан добродетелями и порядочностью и воплощал их с такой элегантностью, которой Майджстраль, как он сам думал, был напрочь лишен. Майджстраль знал, как вести себя дворянину, а Роман был им.
Дрейк, стоявший в другом конце бального зала, несколько мгновений просто наслаждался, глядя на то, как Роман живет той жизнью, какой заслуживает.
- Прекрасный костюм. Графиня Риферз, не так ли?
- Благодарю вас, Зут, - улыбнулась леди Досвидерн. - Возьмите меня под руку.
- С удовольствием, моя госпожа. Его превосходительство ведет перекрестную беседу?
- Да. Он впал в транс сразу после... гм-м-м... инцидента на гонках и пробудет в таком состоянии еще несколько часов. Я точно знаю - по некоторым признакам. Глазные стебельки почти целиком втянуты.
- Вы сумели понять, почему его превосходительство ведет себя так?
- Пока нет. "Протоколы. Время обмена"? Эти термины и их значение - для меня новость.
- Но хотя бы догадки у вас есть?
- Нет, догадаться трудно. - Диафрагма леди Досвидерн подпрыгнула от отчаяния. - У каждого из мозгов дроми - своя особая коммуникативная и личностная функция, и когда они встречаются, каждый мозг действует и выражает свои мысли по-особому и по-своему общается с мозгами других дроми.
- Но тогда получается, что самый обычный разговор отнимает много времени.
- На Зинзлипе нет такого понятия, как обычный разговор. У каждого мозга свои заморочки, и, даже общаясь с Квльпом, я не сразу понимаю, какой из них облекает свои мысли в речь. И, наверное, никогда не пойму. - Она посмотрела на Зута и погладила его руку. - Но сейчас я по крайней мере знаю, с кем говорю.
- Простите, вы не могли бы принести нам пару бокалов ринка с содовой?
- Боюсь, что не смогу, сэр. Я уже выполняю заказ.
- Прости, милая. Я должен переговорить с Сильверсайдом.
- Похоже, он не в духе. Наверное, тебе не стоит его дергать.
- Милая, ты не поняла моей задумки. Я как раз и хочу поймать его в дурном настроении. Может быть, с ним будет легче договориться.
- Ну если ты так решил, - лениво проговорила маркиза и вдруг выпучила глаза. - О Боже! Посмотри на Фу Джорджа!
Котани посмотрел туда, куда устремила взгляд жена. Томное выражение тут же исчезло с его лица.
- Чтоб я помер! Вот это называется - подлить масла в огонь! А герцогиня уже здесь? - взволнованно пробормотал он. - Она его видела? - Пауза. - Не могу поверить - он даже прическу изменил.
Крутящееся, поблескивающее серебро...
- Казино? Интересно, какова разница в ставках на Майджстраля и Фу Джорджа?
- Три к одному, сэр. В пользу Фу Джорджа.
- Ставки изменились.
- Да. А вы видели бальный костюм Фу Джорджа?
- Понятно. Нужно бы сделать ставку. Четыре квиллера на Майджстраля.
- Хорошо, сэр.
Шестизарядник ловко крутанулся на пальцах и упал в кобуру. Майджстраль отключил защитный экран, поправил шляпу и вернулся в зал.
- Может быть, - задумчиво проговорила Ванесса-Беглянка, - мне с ней поговорить?
- У нас нет времени на обдумывание. Планы уже оговорены.
- Но все-таки, Фу Джордж...
- На этот раз я должен одолеть Майджстраля. Ты знаешь.
- Да.
- Я в костюме Ральфа Адверса. Это же все равно что орать во весь голос о том, что я собираюсь похитить "Крылышко".
- Да, - обиженно кивнула Ванесса. - Делай, что хочешь, Джефф. Я просто пытаюсь тебе помочь.
- Ты только представь, Перл. Мы можем увидеть преступление века!
- Я вся горю от нетерпения, - ответила Жемчужница равнодушно. На ней был костюм земного пирата - ботфорты, повязка на голове, черная ленточка на одном глазу. Сабли-близнецы ярко блестели. Она очень старалась выглядеть как можно более достоверно - в таких кругах на это обращали внимание.
Эдверт выбрала костюм трубочиста. Широкополая шляпа была прикреплена так, что кокетливо клонилась набок.
- Видела костюм Фу Джорджа? - спросила она.
- Ральф Адверс. Да видела. - Жемчужница поморщилась от боли в бедре. Жизнь, увы, отомстила ей за притворство: она таки немного растянула мышцы при попытке подставить ножку герцогине.
- Фу Джордж может похитить "Крылышко" прямо у нас на глазах!
Тут Жемчужница снова поморщилась, но на сей раз при виде того, кто к ним приближался:
- Как раз то, что мне сейчас больше всего нужно. Киоко Асперсон.
- Кто? О! Ронни Ромпер!
- Ага. Ронни Ромпер с информационными сферами. Кто это еще может быть?
