Книга посвящена изучению механизмов реализации наследственности на молекулярном уровне, то есть механизмов развития и клеточной дифференцировки. Автор рассказывает о том, как гены, передающие наследственность, определяют развитие и каким образом контролируется работа самих генов. Также в книге говорится о том, что каждая хромосома несёт в себе тысячи генов, ответственных за различные аспекты строения организма и разнообразные функции (размеры тела, цвет глаз, волос и кожи, выработка тех или иных ферментов, рост и развитие, продолжительность жизни и т. д.). Кроме того, автор описывает, как носитель наследственности с её генетическим кодом — дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК) — передаёт заложенные в ней инструкции в цитоплазму через другую кислоту — рибонуклеиновую (РНК).