Молодой социал-демократ Иосиф Генкин был в числе агитаторов, внедренных партией в матросские казармы в дни ноябрьского восстания 1905 года в Севастополе. Он был осужден на 10 лет каторги, и, поскольку севастопольцы считались непослушными узниками, провел их в самых суровых каторжных тюрьмах России. Генкин попал в тюрьму юношей, и его характер сформировался за решеткой. К тюрьме он относится спокойно, волнуясь только за довольно символические привилегии политических заключенных. В книге - сотни личностей, характеров и историй. Очень интересны рассказы об уголовниках и совершенно бешеных эсеровских боевиках.