Эдинбург, конец XIX века. Благополучие в одних районах, преступность и нищета в других. Детектив Иэн Гамильтон, сам когда-то ставший жертвой бандитских разборок, потерявший семью, ведет расследование гибели молодого человека в Холируд-парке.

Странная игральная карта, найденная у погибшего, становится единственной зацепкой. Постепенно в расследование включаются тетушка Гамильтона, фотограф-любитель, и Джордж Пирсон, библиотекарь, штудирующий исследования по криминалистике. Но появляются новые жертвы, газеты говорят о «Холирудском душителе», в городе начинается паника. И с каждой жертвой убийца все ближе подбирается к Гамильтону.