Книга Вл.А. Семенова охватывает период, длившийся около 35 тысяч лет — от времени появления первых художественных шедевров в палеолитических пещерах Франко-Кантаабрии до начала I тысячелетия до н. э.

Автор рассматривает различные аспекты возникновения и развития художественного образа, наиболее отчетливо проявившиеся в переломные эпохи длительной первобытной преистории. Он выявляет очаги возникновения форм искусства, получивших распространение на обширных евразийских пространствах, и на основе творческого наследия раскрывает мифологию древних обществ.

При работе над книгой использованы сведения, полученные в результате открытий последних 10-15 лет, которые во многом изменили бытующие представления о первобытном искусстве. Наряду с широко известными памятниками (Альтамира, Ляско, Мас-д’Азиль, Костенки и др.) анализируются древние поселения, лишь недавно попавшие в поле зрения археологов.