Катакомбная культура, как и всякая другая археологическая культура, может быть выделена на основании единства форм орудий труда, специфики технических приемов, своеобразных форм украшений, деталей погребального обряда, а также в первую очередь на основании определенных форм посуды и ее орнаментации. Кроме того, все эти признаки должны проявляться в археологических памятниках на определенной территории и в определенный промежуток времени.

Катакомбную культуру, занимающую огромное пространство северо-причерноморских степей, можно связывать с определенной этнической общностью. Судя по керамике и ее орнаментации, это, скорее всего, группа родственных племен.