Жанр своего повествования автор определил как «быль с понарошками». Тема романа — становление молодого человека, поиски прочной нравственной опоры. Это роман, по блоковскому выражению, «о чувстве пути», которое вдруг проснулось в двадцатилетнем Иване Ржагине и заставило его отправиться через всю страну — из Москвы на Байкал — искать духовную родину, истинно человеческое в самом себе и в других.