Среди прелестных городков, разбросанных по берегам Рейна, подобно бусинам четок, нитью которых является как бы сама река, нельзя не назвать Мангейм - вторую столицу великого герцогства Баденского". Здесь, в комнатке, похожей на студию художника или музыканта, живет молодой студент Эрнст Теодор Вильгельм Гофман. На дворе "лето благости или же гнева Господня 1793" - время буйных романтиков и отчаянных вольнодумцев. Баловень муз Гофман, еще не определившийся в выборе профессии, мечтает отправиться в главный Вавилон искусств - столицу Франции, очаг свободы, равенства и братства. Он и не подозревает, что не только мечты, но и любой самый страшный сон в Париже теперь может стать явью…